Внезапно, раздался звук удара и змея дернулась в сторону — это Шедар бросил в нее камнем, привлекая внимание.

— Даника, давай наверх, я отвлеку его! — Шедар подлетел над землей и дразнил змею, которая в силу потрясения, видимо еще недостаточно хорошо соображала и не могла понять, что происходит.

Даника попробовала запустить свой «ранец», но без толку, что-то в нем при приземлении было повреждено. Жар нарастал со всех сторон, змея начинала нервничать и гореть сильнее, движения ее стали более резкими.

— Лети вверх, я убегу по боковому проходу, — крикнула Даника Шедару, не представляя правда, как она доберется до прохода. За спиной была стена, а с двух сторон путь ей преграждали огненные части змеи.

Шедар не послушал, и видимо понял, что Даника взлететь не может, он подлетел к ней и попытался поднять ее, но «ранец» — чудо инженерной мысли, и одного то еще с трудом поднимал. Шедар спустился и попытался снять «ранец» и надеть на нее. У них завязалась едва ли не борьба за то, чтобы «ранец» остался у другого.

Змея, похоже, обидевшись, что они больше внимания уделяют друг другу, а не ей, размахнувшись, ударила хвостом, метя по ним. Шедар отшвырнул Данику, и, когда она, прокатившись по земле, вскочила, то увидела, что на нем загорается одежда, а сам он похоже принял на себя неслабый удар, так что не может подняться и стоит, опираясь руками о землю.

Рядом с Даникой оказался один из виденных ими широких проходов, она подскочила к Шедару, сбивая с него пламя и, вместе они со всей возможной скоростью двинулись в сторону прохода, Шедар, похоже, даже видеть не мог от боли, и Даника практически тащила его. Туннель был слишком широким, чтобы они могли почувствовать себя в нем в безопасности — судя по всему, змея могла здесь пролезть.

Им встречалось несколько ответвлений поуже, но Даника, ведомая предчувствием, что в них они запрут себя в ловушку, вела дальше. Путь им освещала своим пламенем змея, которая судя по жару за спиной, двигалась по коридору пусть и с затруднением, но не достаточным, чтобы сильно ее затормозить.

Шедар, сжав зубы, старался идти сам, не опираясь на Данику. Внезапно впереди показалось расширение — еще одна полость, и это было плохо — как только змея вылезет из тоннеля вслед за ними, она получит свободу передвижений и им будет уже не убежать, но другого выхода у них не было, и они продолжили бежать, или скорее быстро идти.

Как только они выбежали на открытый участок, Шедар повернулся, сорвал что-то с руки и бросил в свод тоннеля, из которого они вышли, а затем тяжело осел на землю. За спиной Даники, чье внимание было сосредоточено на Шедаре, с грохотом обрушилась стена. Испугано повернувшись, она увидела, как осыпается тоннель, погребая под собой змею.

Повезло, что не осыпался потолок над ними, вообще ни одного камешка не упало, даже пылью не присыпало, но задумываться над этой загадкой было некогда.

Какое-то время они еще смотрели на обвал, ожидая, что вот-вот из него вылезет преследовавший их монстр, но все было тихо.

— Что это было?

— Взрыватель, — тяжело дыша сказал Шедар, — На крайний случай выдается.

— А у меня такого нет. — сказала Даника, роясь в поясной сумке, в поисках медикаментов, — Его выдают только высокоранговым исследователям?

— Нет, высокоранговые исследователи берут его сами. — ухмыльнулся Шедар, без сил ложась на землю.

— Странно, что тут все не завалило. — сказала Даника, она продолжала говорить, больше для того, чтобы отвлечь его, и не дать потерять сознание.

Она нашла шприц с универсальным регенератором, действовал он слабее и медленнее, чем узконаправленные, но с собой они взяли только самый минимум вещей, думая, что всегда если что смогут вернуться к аэрокару снаружи.

— Да уж, это точно, — протянул Шедар, с потрясением смотря вверх, — Видимо здесь свод чем-то удерживается.

Даника вколола ему регенератор, осмотрела на предмет повреждений.

— Посмотри на верх, — отвлек ее Шедар от разглядывания его травм.

Даника мазнула взглядом по потолку, возвращаясь, назад к ране на руке Шедара, но тут же перевела обратно — поверхность потолка была гладкой переливающейся оттенками синего, и напоминала…

— Мы как будто в огромной пустой скорлупе. — сказал Шедар.

— Думаешь из нее вылупился тот маленький червячок, который нас преследовал? — спросила Даника. — Может здесь целая кладка таких яиц?

Они с ужасом переглянулись, представляя целый вывод таких змей.

Связь не работала, они знали это даже без проверки, но оба все же проверили. Они сидели внутри огромной пустой скорлупы, и набирались сил. Дыра в скорлупе была только с той стороны, откуда они пришли, и, где теперь был каменный завал. Разбирать его в любом случае они бы вряд ли стали, во всяком случае не попытавшись найти какого-то другого выхода. Во-первых, маловероятно, что им бы это удалось, а во-вторых — кто знает, может змейка просто снова заснула, откапывать ее и проверять точно не хотелось.

Даника легла рядом с Шедаром и какое-то время они просто отдыхали, греясь друг об друга и радуясь, что выжили.

— Ну что, проверим, нет ли возможность пробить эту скорлупу где-то еще? — спросил Шедар.

Даника поднялась, кряхтя как старуха, и подошла к стенке. Они долбили скорлупу, но ничего не получалось. Со злости, Шедар взял за лямку свой «ранец» и ударил со всей силой по стенке, «ранец» от удара высек искру и взорвался, оставляя опаленный проход.

— Тебе говорили, что они так могут? — спросила Даника, глядя на осколки летательного прибора и представляя сколько раз они могли остаться без головы, когда «ранец» ударялся о скалы.

— Нет, надеюсь, что это все из-за скорлупы. — Шедар задумчиво рассматривал получившееся отверстие.

Оно оказалось на небольшой высоте, и довольно узким, они натаскали камней с обвала на противоположной стене и полезли из яйца. Спрыгнув снаружи и осмотревшись, Даника увидела, что это огромная пещера, яйцо здесь, по счастью, было только одно. А вокруг была накидана целая куча вещей, складывалось такое впечатление, будто она оказалась в мусорном баке.

— Что здесь за свалка? — спросил Шедар, тяжело спрыгивая рядом с ней и тоже оглядываясь.

— Так много перьев. — сказала Даника, раскидывая носком ботинка мусор. — Здесь были кецали! Так вот что они скрывали!

— Не сходится, — потер бровь Шедар, — Кецали ненавидят даже маленьких змей.

Инфобраслеты одновременно сообщили о входящих вызовах.

Радуясь наличию связи, они рассказали о своем состоянии, местонахождении и вкратце о том, что с ними произошло. Даника и Шедар начали искать выход самостоятельно, хотя Феркад пообещал выслать к ним подмогу.

От того места, с яйцом, вел один тоннель, пройдя по нему они обнаружили, что выбрались на солнечный свет. Выход был соседним с тем входом, через который они попали к змее.

— В следующий раз выбирать путь будешь ты. — сказала Даника, когда они уселись на входе, свесив ноги вниз. — Моя интуиция как-то не так работает.

— Да нет, все правильно, — усмехнулся Шедар, — Она привела нас к самому интересному объекту здесь, не думаю, что тут есть еще что-то или кто-то, заслуживающий серьезного исследования.

Даника, Место: Ортан

Подмога прибыла быстро, Данику с Шедаром подлечили, осмотрели и отправили домой — все их находки в ближайшее время точно никуда не денутся.

— Ну вы даете, — смеялись прибывшие за ними исследователи, — На собственной планете заблудиться!

Как выяснилось по результатам проведенных тестов — скорлупа принадлежала не змее, а существу, которое должно было быть кецалем или каким-то близким их родственником, вот только невероятных огромных размеров. Ученых это поставило в тупик, о таком раньше никто не слышал.

Змея, как оказалось, была одним из тех существ, что населяли эту планету в древности — огромный спящий монстр с практически бесконечно долгой жизнью. Когда-то они населяли малопригодную для жизни планету, затем сюда пришли ортанцы, они изменили ее, и переселились сюда, сделав эту планету своей метрополией. В то время о соблюдениях процессов и серьезном исследовании речи не шло. Потом, конечно планету проверяли и изучали, но, очевидно, изучили не все. Огромные монстры, спрятавшиеся, когда началось терраформирование либо погибли, либо заснули, как та, которую встретили Даника и Шедар.