— Нет, держать кецаля в качестве домашнего животного — так себе вариант, — ответил Шедар, — Им нужна свобода, пространство, они очень беспокойные, и стремятся на волю. А вот космические путешествия им по вкусу, не знаю откуда это вообще пошло, брать с собой на большие корабли несколько кецалей, — он задумался, — Это скорее суеверие, вроде как они приносят удачу в полетах, и им нравится.

Обычно сборы на исследования для Даники сопровождались волнением и тревогами, начиная от того, что нужно брать с собой, что, зная объект исследования, нужно почитать и заканчивая предвкушениями того, что это исследование может принести.

Здесь, на их планете, было интересно, конечно, но не так волнительно. В конце концов они всегда могут быстро вернуться домой или в исследовательский корпус и взять все, что им нужно. Здесь есть Сеть, а значит и со справочной информацией все должно быть в порядке. Так что главным волнительным фактором было то, что они с Шедаром отправляются на совместное исследование.

Она смотрела на его профиль, пока он был сосредоточен на управлении аэрокаром во время их полета к цели, и думала о том, как все-таки изменилась ее жизнь за время их не такого уж долгого знакомства: она нашла в нем свою родственную душу, человека которому можно доверять, на которого можно опереться, она узнала о существовании иных планет, рас, технологий, переехала на просто «космическое» расстояние от своего прежнего дома, нашла потрясающую работу, лишь отдаленно связанную с тем, чему она планировала посвятить свою жизнь ранее. Она столькому научилась, а сколько еще предстоит узнать!

Шедар иногда посматривал на нее, радуясь ее хорошему настроению и улыбался.

Пещеры приближались. Когда Феркад и Шедар говорили о «пещерах», Даника представляла себе один-два больших входа у подножия горы. Все оказалось не совсем так: огромная скала была продырявлена десятками ведущих в глубь отверстий, и была похожа на кусок швейцарского сыра. Чем-то это все напоминало гнезда ласточек в песчаных скалах. Огромных упитанных ласточек, потому что отверстия были большими, в них спокойно мог войти человек в полный рост.

Исследователей редко ограничивали сроками, сами они затягивать просто так не будут, стремясь узнать и собрать как можно больше информации, заработать баллов и отправиться на новое задание, но, если уж по какой-то причине кто-то считает, что нужно подзадержаться, его никогда не останавливают и не укоряют, ведь, может его интуиция подсказывает ему, что не все еще изучено, что вот-вот должно что-то произойти.

Странно, но несмотря на обилие входов, задача не казалась Данике длительной.

— С какого начнем? — спросила Даника, осматривая фронт работ, когда они приземлились у подножия дырявой скалы, в которой были расположены Ворхтанские пещеры.

— Выбирай ты, — предложил Шедар, — Слышал, у тебя неплохая интуиция. Она мне даже жизнь спасла, — он поцеловал ее, ожидая решения.

— Хм, — Даника задумалась, смущенная и благодарностью, и поцелуем, — Пока моя интуиция молчит, так что давай начнем с ближайшего.

Ближайший леток, располагался у самой поверхности, и для того, чтобы в него попасть не требовалось никаких специальных приспособлений. Внутри было совсем небольшое пространство, на полу лежало несколько ярких перьев кецаля и больше ничего.

— Какой дальше? — спросил Шедар, когда они пометили вход пещеры как обследованный.

— Вон тот? — ткнула наугад Даника, в один из расположенных на высоте входов, проверять всплошную было не интересно.

Они достали оборудование для подъемов: помимо обычных альпинистских систем, у них было приспособление, которое Даника про себя называла «реактивным ранцем», для исследования пещер оно было не самым удобным, но зато с подъемами и спусками в не очень тесном пространстве могло довольно сильно помочь.

Выглядело оно как небольшой рюкзак, а управление осуществлялось при помощи вставленных в перчатки кнопок. У Даники возникло большое подозрение, что идея, а может, отчасти и реализация были позаимствованы из того образца, что они похитили у меруанца с Вио. Но, по крайней мере, эти перчатки не пытались слиться с владельцем, за это она была благодарна.

Устройство позволяло подниматься на высоту, спускаться и совершать небольшие движения в стороны. Это были одни из прототипов, совсем недавно разработанных инженерами исследователей.

Осторожно, впервые испытывая это приспособление, они поднялись на высоту, выбранного Даникой входа, и залетели туда, не очень аккуратно приземлившись внутри.

— Не думаю, что эти штуки скоро заменят аэрокары. — пробормотал Шедар, поднимаясь с земли и поднимая Данику.

— Может нужно просто приноровится, — не слишком убежденно пробормотала Даника, потирая ушибленную руку.

— А здесь придется прогуляться, — Шедар включил налобный фонарик, в свете которого высветился тоннель, уходящий в глубь горы.

— Отлично, было бы даже обидно, если бы здесь тоже оказался тупик, — Даника шагнула вперед.

Шедар придержал ее, пристегнул ее к себе для страховки, и отпустил. В тоннель они вошли вместе.

— Зачем им нужны были такие коридоры? — задался вопросом Шедар, — Кецали обычно предпочитают пространство.

— Так хотели что-то скрыть, что боялись оставлять это рядом с поверхностью? — предположила Даника. — Интересно, это значит, что теперь скрывать там нечего?

Они прошли несколько поворотов, а затем им попалось ответвление в еще один более узкий проход.

— Разделимся? — с опаской предложила Даника, клаустрофобией она не страдала, но все же чувствовала, что спелеология — не ее стезя.

— Нет, — к ее облегчению сказал Шедар. — Не нравится мне это … — добавил он, смотря на узкий проход.

Они пошли по более широкому, но он привел их к тупику. Они пошли обратно, и на развилке свернули в узкий проход. Данике он тоже не нравился, тянуло оттуда чем-то нехорошим.

— Может ты здесь подождёшь? — без особой надежды спросил Шедар. Она только посмотрела на него, как бы говоря: «Зачем задавать вопрос, на который ты знаешь ответ?».

Настороженные, они прошли дальше. Тоннель петлял и спускался вниз. Внезапно, кажущийся таким надежным пол, начал крошиться, они успели отпрыгнуть, но теперь впереди был провал.

Используя «реактивный ранец» преодолеть этот разлом труда не составило бы, но оба чувствовали, что впереди ничего нет, зато что-то есть внизу. И отчего-то изучать это «что-то» не было никакого желания.

Спуск вниз у них занял немного времени, луч света высветил огромную полость, из которой в двух противоположных сторонах шли широкие коридоры, гораздо больше, чем те, по которым они шли раньше.

— Ты чувствуешь? — спросила Даника, — Как будто запах гари?

Не успел Шедар ответить, как пол под их ногами во второй раз начал двигаться, только в этот раз он не осыпался вниз, а как будто извивался.

Они оба были сбиты с ног. Даника почувствовала, как что-то треснуло в ее «ранце» — вряд ли он снова сможет летать. Не обращая внимания на двигающийся пол, она осмотрелась в поисках Шедара.

Он бежал к ней, видимо его достаточно далеко отшвырнуло, но, вдруг, прямо между ними упало какое-то огромное извивающееся бревно. Не бревно, спустя несколько мгновений поняла Даника, а чешуйчатый хвост. Какого же размера должен быть его обладатель, если одного только диаметра хвоста хватало, чтобы практически заслонить собой Шедара?

Она с ужасом перевела взгляд туда, где должно было быть туловище, высвечивая фонариком всю неприглядную картину того, куда их угораздило провалиться. Когда луч света попал в огромный блестящий глаз существа, оно видимо решило показать, что тоже может «посветить» и вспыхнуло. Огромный огненный змей возвышался над ними, разделял их и, даже в какой-то степени окружал их.

Голова медленно поднималась, осматривая внезапных гостей. Даника замерла, стараясь не шевелиться, когда голова начала приближаться к ней. Змей двигался медленно, заторможено, как будто еще не отойдя от сна.