Готовить она всегда любила, и редкое блюдо у нее оказывалось неудачным, справилась и здесь, во всяком случае, попробованная ею одна из выпеченных булочек была очень вкусной. Дети всё спали, несмотря на то, что она под конец даже не пыталась не шуметь. Тогда она решила сделать к булочкам еще и помадку.

На кухню потянулась вереница просыпающихся детей. Чтобы взбодрить их, она дала им задание намазывать помадку на булочки, достала разных сладких посыпок и попивая ято смотрела на проявление детского творчества. Впав в состояние близкое к медитативному, представляла, как потом будет отмывать от этого творчества кухню — никакие роботы тут не справятся.

Когда дети уже заканчивали трапезу — выдав Данике булочку, занявшую в стихийно образованном конкурсе первое место по красоте — появились первые родители. Теперь охранная система включилась, и визитеры терпеливо ждали за пределами двора.

Детей разобрали быстро, Данику расхвалили, выразили тонну благодарностей, предложили помощь в уборке и получив отказ, удалились.

Даника потихоньку начала приводить дом в порядок, запустила роботов чистить то, что они могут и сама к ним присоединилась.

Тут, система сообщила об еще одном визитере, Даника зажмурилась, вспомнив, что так и не перезвонила Крессиде. Но, за воротами стояла не Крессида, женщина явно была соторкой, тихо и как-то застенчиво она мялась и оглядывалась.

Даника вышла к ней. Женщина вся была присыпана пылью, как будто по меньшей мере часть этой ночи провела на улице.

— Да? — спросила Даника, — Вы что-то хотели?

— Дети были у вас сегодня? — спросила та.

Даника напряглась — вроде ведь всех отдала в целости и сохранности.

— Да, были, но всех уже забрали, — ответила она.

— А девочки, Наты, среди них не было? — без надежды уточнила соторка.

— Нет, такой не было, — осознание накатило на Данику: вчера потерялся ребенок.

Да что у них тут вообще творится, если они за собственными детьми присмотреть не могут? Она поняла, почему женщина такая припыленная — она пыталась отыскать дочку, не дожидаясь окончания бури.

— Вы говорили с другими родителями, детьми? Может они что-то знают?

— Нет, она не играла с ними. Только подглядывала. — соторка печально покачала головой.

Даника не понимала, почему это женщина не обратилась к другим родителям, ведь дети действительно могли что-то знать.

Она сама связалась с родителями одного из детей, теми же которым звонила раньше. Ей отвечали приветливо, еще раз благодаря за помощь. Выяснение по поводу Наты затянулось — родители опрашивали детей, но под конец выяснилось: девочка действительно с детьми не общалась, но часто ходила следом и убегала, когда на нее обращали внимание. Вчера ее за весь день никто не видел.

Встревоженные, обитатели поселка присоединились к поискам, ругая женщину, что она никому из соседей не сообщила о проблеме. Начали прочесывать окрестности. Даника присоединилась к группе, направившейся к лесу. Разговорившись с соседями, для которых она была теперь не странным существом неизвестного вида, а чуть ли не героиней, она выяснила, что соторка, которую, как оказалось звали Эль, жила здесь с мужем-ортанцем. Муж был не самого приятного нрава, и похоже запугал и жену, и дочку. Сам он пару лет назад умер, но психологические установки остались.

— Я заметила, — осторожно начала Даника, идя рядом с несколькими жителями поселка, — Что метисов здесь не очень любят, может поэтому девочка дичилась остальных детей?

— К метисам и правда относятся с некоторым предубеждением, — собеседнику явно было неловко говорить об этом, но он отвечал честно, — Но детям до этого нет никакого дела. Я знаю, что они пробовали приглашать ее в свои игры, девочка на контакт не шла.

Даника попыталась поставить себя на место той затюканной девочки, и тут ей вспомнились рассказы детей об их времяпрепровождении. Девочка следила за ними и присоединилась бы, не будь такой застенчивой. Возможно, в тот день, когда дети решили посмотреть на «землянку», она отправилась к месту их обычных игр.

У детей было одно, как они называли «убежище», которое они обустроили — что-то вроде домика между особенно густо переплетенными деревьями. Выяснив, где он находится, они направились туда.

К счастью, девочка была там, и, благодаря на совесть сделанному «убежищу», не пострадала.

Даника радовалась, тому, как сплотились все для помощи соторке. Все-таки все люди так похожи друг на друга. Счастливо улыбаясь, что пропажа нашлась невредимой, и пострадали только нервы матери, Даника возвращалась домой, где ее ждало продолжение уборки.

Она опасалась, что теперь к девочке дети будут относится хуже, ведь из-за нее их «убежище» было скомпрометировано — о нем и его местонахождении узнали родители. Но нет — напротив, она частенько стала замечать Нату в кругу играющих детей. Та, хоть и возвышалась на полголовы над остальными и была по-прежнему робкой, но потихоньку вливалась в коллектив.

Даника, Место: Ортан

— Завтра начинаются учения для нового набора исследователей. Я записал тебя в группу. — в один из дней Феркад позвонил Данике ранним утром.

Ее зачислили после основного набора, потому, когда она прибыла в здание, принадлежащее исследователям, одного из стажеров, вихрастого молодого парня по имени Ансер заставили провести ей экскурсию. Судя по всему, он и сам не очень-то запомнил где тут что, и от этого нервничал.

— Ну, мы же собираемся стать исследователями. — сказала Даника, чтобы успокоить его, — Давай начнем с этого здания и сделаем его своим первым объектом изучения?

Идея эта Ансеру понравилась и он, застенчиво улыбнувшись, предложил начать с вон того коридора, за дверями с непонятным знаком.

Они вошли в выбранные двери следом за одним из сотрудников, но их «исследование» очень быстро свернули, выдворив их и сообщив, что странный знак на дверях означает требуемый уровень допуска.

— Да, что-то такое нам говорили на общей экскурсии про знаки и уровни допуска, это как-то связано с исследовательским рейтингом, — смутился Ансер.

— Ага, но смотри, мы этого не помнили или не знали, зато сами смогли добыть информацию! — пыталась поддерживать оптимистичный настрой Даника.

Дальше они, уже наученные первым опытом, больше внимания обращали на знаки на дверях и просили кого-нибудь мимоидущего им их расшифровать.

Они нашли лабораторию, в который научные сотрудники изучали образцы, привезенные с разных мест. Познакомились с несколькими из них. Сейчас там был завал образами с Земли. Лабораторий было несколько по разным типам образцов. Даника дала несколько пояснений по ним и утянула Ансера дальше, пока у нее не спросили что-нибудь, что она должна была бы знать, но не знала.

Потом был огромный музей-склад уже изученных материалов. Здесь они задержались, гуляя между стеллажами и осматривая экспонаты, читали подписи. Вероятно для интереса, предметы с разных планет перемешали друг с другом, и минерал «Адронит с планеты Сирона» лежал рядом с сосудом, заполненным сохраняющим раствором, в котором плавал «Огненый фрукт периайя с планеты Арцериана».

Музей был бесконечным, а время нет, так что ознакомившись с частью экспозиции, они пошли дальше.

Была еще скучная офисная часть, коридоры управления — все это они прошли быстро и не задерживаясь. Заглянув на следующий еще неизведанный этаж, они обнаружили, что там располагается учебный центр.

— Добрались-таки? — спросил, подходящий к ним Феркад. — Уже несколько часов ко мне приходят сообщения о странной парочке, лазающей по всему зданию и что-то здесь разнюхивающей, интересовались не шпионы ли это? — он посмотрел на них с наигранной сердитостью, — Все изучили?

Ансер смутился и забормотал что-то в оправдание, но Даника уже достаточно хорошо знакомая с Феркадом, знала, что это напускное и ей с трудом удавалось удержаться от улыбки.