Он на мгновение задумался. “Я могу, если ты хочешь”. Его задумчивый взгляд сменился улыбкой. “Что-то подсказывает мне, что ты все же хочешь, чтобы я ушел пораньше”.

“Говорю вам, мы не такие”.

Пока.

Пошла ты, Хоуп. Да, я весь день впитывал надежду из вторых рук. Одна из причин, по которой я был не в себе, мечтать о том, как будут выглядеть отношения с Эммой. Я полагал, что не сильно отличается от нынешнего. Она по-прежнему будет гулять и развлекаться. Дразнить меня по этому поводу. Может быть, еще немного прижаться? Это было бы неплохо. Может быть, она даже позволила бы мне прикоснуться к ней—

“Чертов позор. Она нечто другое”.

“Ты говоришь мне”.

Он на мгновение замолчал, размышляя. “Может быть, после окончания учебы мы сможем продолжать в том же духе? Проведем несколько летних сессий и все такое”.

“Бросить Оуэна и Бена?”

“Прочти мои мысли”. Он вздохнул. “Я чувствую себя неловко из-за этого, но...”

“Бен не такой плохой”.

“Нет, но ему стало хуже с тех пор, как Эмма присоединилась. Благослови ее сердце. Я не могу поверить, что она продержалась так долго ”. Он выглядел смущенным. “Особенно после истории с фотографией”.

Чувство вины встало у меня за спиной, как ниндзя с обидой. “Это была ее идея”.

“Да, да. Я знаю. Понятия не имею, почему”. Он посмотрел на меня так, как будто у меня был ответ. Я имею в виду, я говорил, но я не собирался выходить и говорить это. Его дискомфорт усилился, когда он огляделся. Понятия не имею, почему он был таким параноиком. Мы были единственными посетителями в ресторане. “Я хотел спросить вас, но… Um… Ты знаешь Эмму лучше всех. Ты думаешь...” Он снова огляделся. “эээ… слухи о ней? Думаешь, они правдивы?”

“Что послужило причиной этого?”

Он посмотрел на меня так, словно не мог поверить, что я спросила об этом. “Разве ты не проверял Discord? Это все, о чем Оуэн и Бен говорили последние два дня”.

“Был занят”, - проворчал я.

“Каким-то образом Оуэн узнал из ‘надежного источника’, что Эмма будет спать с кем угодно. С кем угодно. Без вопросов”.

Потребовалось время, чтобы подавить гнев, который я почувствовала. После одного-двух успокаивающих вдохов я тщательно подбирала слова. “Это имеет значение?”

Глаза Майка расширились, он покачал головой взад-вперед. “Н-нет! Конечно, нет. Вероятно, от него все равно исходит полная чушь”.

“Я не это имел в виду. Мне любопытно. Если слухи были правдой, что тогда?”

“Я...эээ...эээ...”

“Я спрашиваю, изменит ли это что-нибудь?”

Он ухватился за этот вопрос, наконец-то сумев дать мне что-то похожее на ответ. “Я не знаю. Полагаю, это не помогло бы — или я бы постарался, чтобы это ничего не изменило. Эмма - хороший человек, и она мне очень помогла ”.

Я был удивлен этим. “Как же так?”

“Ну,… Ты знаешь, какой я. Особенно рядом с девушками. Я не говорю, что я супер обходительный парень, который пойдет куда-нибудь и поболтает, но с тех пор, как она присоединилась, общаться с другими людьми стало немного легче. Я был партнером Клэр по науке несколько недель назад, и мне действительно удалось провести с ней наполовину приличную беседу. Мы даже говорили о вещах вне групповой работы, и я не был жутким и не сказал ничего глупого ”. Он выпятил грудь. “Даже сумел заставить ее рассмеяться раз или два”.

Я усмехнулся.

Пожав плечами, он продолжил. “Я думаю, Эмма помогла мне увидеть, что люди есть люди — даже самые горячие. На каком-то уровне я все еще пугаюсь, но с этим намного легче справиться, когда я вспоминаю это ”.

“Ха”. Я понятия не имел. Я был рад это слышать. Мое внимание всегда было настолько сосредоточено на Эмме и ее взаимодействии со мной, что я никогда не задумывался о том, какое влияние она оказывала на других. Хотя теперь, когда я подумала об этом, я не была уверена, что все было положительно. Бен и Оуэн были отрицательными. Трент… Вздох. Трент был Трентом. Мне было неприятно это говорить, но это была правда. У мужчины было присутствие дерева в лесу. Глупо красивое дерево, но тем не менее дерево.

Майк тяжело вздохнул. “Сейчас я чувствую себя немного паршиво. Я считаю Эмму другом и надеюсь, что она тоже так считает. И все же я здесь, обсуждаю за ее спиной глупые слухи —”

“Это правда”. Он одарил меня озадаченным взглядом. “Не уверен насчет того конкретного, что говорит Оуэн, но я знаю, что вы слышали другие. Я не любитель называть ее шлюхой из-за негативного подтекста, но она занимается случайным сексом с разными людьми ”.

Он уставился на меня, ошеломленный молчанием. Ему потребовалось добрых пять секунд, чтобы оправиться от шока. “Серьезно?” Я кивнул. “И откуда ты это знаешь?” - спросил он тоном, который предполагал, что, возможно, в этой истории было что-то большее. Например, я был одним из тех людей, которые были связаны с ней.

“Она сказала мне”.

“Просто так?”

“Немного сложнее, но получилось”.

Последовало долгое молчание. “Айзек. Ты—”

“Нет”.

“Верно”. Не уверен, что он мне поверил, но он был готов пойти дальше этого. “Я предполагаю, что это те парни, с которыми она сидит за ланчем? Я помню, что все они были разной степени привлекательности ”.

“Думаю, да. Опять же, я не уверен в вещах на сто процентов”, - сказал я, немного искажая правду. Молчание немного затянулось. “Ты в порядке?”

“Хм? О. Да. Немного удивительно слышать”.

“Если бы у вас была такая возможность, вы бы ею воспользовались?”

Какого блять черта я это спросил?

Он открыл рот, чтобы ответить, но ничего не произнес. Откинувшись на спинку стула, он немного подумал. “Я не знаю, чувак. Она горячая. Нравится, смехотворно сексуальна. Но она также мой друг — по крайней мере, я считаю ее таковым. Было бы неловко, если бы это произошло ”. Он посмотрел вниз, и я поняла, что он думает о своем размере. “Кроме того, этого никогда не случится. Я не совсем тот тип парня, который нравится таким девушкам, как она. У меня нет лодки, набитой милыми, очень милыми деньгами наличными, - сказал он, поддразнивая меня.

“Эй, теперь я в одной лодке с тобой. Не то чтобы девушки бросались на меня ”. Воспоминания о боулинге дразнили меня, когда я отодвигал их в сторону.

“Пока”, - сказал он с улыбкой, чтобы показать, что издевается надо мной. “У денег есть замечательный способ снизить стандарты, и ты не использовал это в своих интересах”.

“Потому что я этого не хочу”.

“Я знаю, я знаю. Издеваюсь над тобой, чувак”. Он знал, как я защищался, когда поднимался денежный вопрос. Я не виноват, что мои родители жили лучше, чем большинство, и я делал все возможное, чтобы не выставлять это напоказ, как это делали некоторые другие люди. За столом повисло неловкое молчание. “Мне как-то неловко говорить о ней так, как мы есть”.

Я кивнул. “Да”.

“Я рад, что знаю. Это беспокоит меня больше, чем я хотел бы признать. И у нас есть мой ответ на ваш предыдущий вопрос. По-видимому, это мало что меняет. Возможно, если бы я захотел встречаться с ней или что—то в этом роде...”

“Вы не знаете?”

Он покачал головой. “Не-а. Да, я был влюблен в нее раньше, но кто не влюблялся? Тем не менее, я узнал ее получше… Она мне нравится, но она немного ... напряженная? Я не знаю, как это объяснить. Для меня она слишком открытая и общительная. Мы живем в мирах, которые движутся с разной скоростью ”.

Думая о том, что он сказал, я поймал себя на том, что киваю. “Это имеет смысл”. Несмотря на изменения, Майк всегда был тихим человеком. Он не зашел так далеко, как Трент, но за пределами особых ситуаций, таких как сессии или тусовки с группой, он был замкнутым человеком. До недавнего времени я был рядом с ним.

Я увел разговор от Эммы, и мы углубились в некоторые Подземелья и драконьи штучки, пока я обсуждал с ним некоторые свои планы. Он, казалось, был благодарен за то, что попал на более комфортную территорию, и я тоже был рад. После того, как наши пути разошлись, я поймал себя на том, что вспоминаю прошлое.

Майк был хорошим парнем. Всегда был таким. Его сдерживали проблемы с уверенностью в себе, и я был рад услышать, что Эмма помогала с этим обходным путем. Я чувствовал себя немного виноватым, что проболтался об Эмме. На самом деле это было не мое дело рассказывать ему, но я так долго держал это в себе… Мне нужно было поговорить об этом с третьей стороной. Майк всегда был рядом, и я чувствовал себя немного увереннее, полагаясь на него в поисках поддержки. Я надеялся, что он чувствовал то же самое.