Возможно, это было ее целью. Последняя попытка для нее держать меня на расстоянии. Если бы я мог выдержать это, ничто из того, что она могла сделать, не удержало бы меня на расстоянии.

Я не могу поверить, что я вообще был способен так думать или почему я не баллотировался. Это был я, даже если я все еще приспосабливался к этому. Притворяться, что не было какого-то извращенного возбуждения от того, что планировала Эмма, не помогло. Кроме того, это была та же самая моя извращенная натура, которая привлекла ее в первую очередь.

“Чертов позор. Она нечто другое”.

“Ты говоришь мне”.

Он на мгновение замолчал, размышляя. “Может быть, после окончания учебы мы сможем продолжать в том же духе? Проведем несколько летних сессий и все такое”.

“Бросить Оуэна и Бена?”

“Прочти мои мысли”. Он вздохнул. “Я чувствую себя неловко из-за этого, но...”

“Бен не такой уж плохой”.

“Нет, но ему стало хуже с тех пор, как Эмма присоединилась. Благослови ее сердце. Я не могу поверить, что она продержалась так долго ”. Он выглядел смущенным. “Особенно после истории с фотографией”.

“Это была ее идея”.

“Да, да. Я знаю. Понятия не имею, почему”. Он посмотрел на меня так, как будто у меня был ответ. То есть, был, но я не собиралась выходить и говорить это. Его дискомфорт усилился, когда он огляделся. Понятия не имею, почему он был таким параноиком. Мы были единственными посетителями в ресторане. “Я хотел спросить тебя, но… Um… Ты знаешь Эмму лучше всех. Ты думаешь...” Он снова огляделся. “Э-э-э...… слухи о ней? Думаешь, они правдивы?”

“Что послужило причиной этого?”

“Я думаю, это было там всегда. Хотя, на самом деле, это не то, о чем можно говорить в обычном разговоре”, - сказал он с нервным смешком.

Неделю назад я бы отмахнулся от этого. Сегодня? Сегодня надо мной висел этот чертов квест. Эмма казалась совершенно непреклонной в том, что собирается переспать со всеми четырьмя — и Майк был включен в это число. На самом деле, я беспокоилась о нем и Тренте. Эмме, вероятно, было труднее всего с ними, даже если она не казалась обеспокоенной.

О боже. Неужели я серьезно думал об этом прямо сейчас? Не просто думал об этом, а закладывал основу для того, чтобы это произошло?

Я тщательно подбирал слова. “Это имеет значение?”

Глаза Майка расширились, он покачал головой взад-вперед. “Н-нет! Конечно, нет. В любом случае, вероятно, это чушь собачья, поскольку даже я их слышал ”.

“Я не это имел в виду. Мне любопытно. Если слухи были правдой, что тогда?”

“Я...э-э...эм...”

“Я спрашиваю, изменит ли это что-нибудь?”

Он ухватился за этот вопрос, наконец-то сумев дать мне что-то похожее на ответ. “Я не знаю. Полагаю, это не помогло бы — или я бы постарался, чтобы это ничего не изменило. Эмма - хороший человек, и она мне очень помогла ”.

Я был удивлен этим. “Как же так?”

“Ну,… Ты знаешь, какой я. Особенно рядом с девушками. Я не говорю, что я супер обходительный парень, который пойдет куда-нибудь и поболтает, но с тех пор, как она присоединилась, общаться с другими людьми стало немного легче. Несколько недель назад я был партнером Клэр по науке, и мне действительно удалось наполовину нормально поговорить с ней. Мы даже говорили о вещах вне групповой работы, и я не был жутким или сказал что-нибудь глупое ”. Он пожал плечами. “Я думаю, Эмма помогла мне увидеть, что люди есть люди — даже самые горячие. На каком-то уровне я все еще пугаюсь, но с этим намного легче справиться, когда я помню это ”.

“Ха”. Я понятия не имел. Я был рад это слышать. Мое внимание всегда было настолько сосредоточено на Эмме и ее взаимодействии со мной, что я никогда не задумывался о том, какое влияние она оказывала на других. Хотя я не был уверен, что все это было положительным теперь, когда я подумал об этом. Бен и Оуэн были отрицательными. Трент… Вздох. Трент был Трентом.

Майк тяжело вздохнул. “Сейчас я чувствую себя немного паршиво. Я считаю Эмму другом и надеюсь, что она тоже так считает. И все же я здесь, обсуждаю за ее спиной глупые слухи —”

“Это правда”. Он одарил меня озадаченным взглядом. “Не все из них, и я не уверен, какие из них правдивы, а какие нет. Я не любитель называть ее шлюхой из-за негативного подтекста, но она занимается случайным сексом с разными людьми ”.

Он уставился на меня, ошеломленный молчанием. Ему потребовалось добрых пять секунд, чтобы оправиться от шока. “Серьезно?” Я кивнул. “И откуда ты это знаешь?” - спросил он тоном, который предполагал, что, возможно, в этой истории было что-то большее. Например, я был одним из тех людей, которые были связаны с ней.

“Она сказала мне”.

“Просто так?”

“Немного сложнее, но получилось”.

Последовало долгое молчание. “Айзек. Ты—”

“Нет”.

“Верно”. Не уверен, что он мне поверил, но он был готов пойти дальше этого. “Я предполагаю, что это те парни, с которыми она сидит за ланчем? Я помню, что все они были разной степени привлекательности ”.

“Думаю, да. Опять же, я не уверен в вещах на сто процентов”, - сказал я, немного искажая правду. Молчание немного затянулось. “Ты в порядке?”

“Хм? О. Да. Немного удивительно слышать”.

Я поерзал на месте. Я успешно затронул эту тему, но теперь, когда она была опубликована, я не совсем был уверен, как действовать дальше. Я потер затылок. К черту все.

“Если бы у тебя была возможность...” Он посмотрел на меня. “Ты бы воспользовался ею?”

Он открыл рот, чтобы ответить, но ничего не произнес. Откинувшись на спинку стула, он немного подумал. “Я не знаю, чувак. Она горячая. Типа, до смешного горячая. Но она также мой друг — по крайней мере, я считаю ее таковым. Было бы неловко, если бы это случилось ”. Он посмотрел вниз, и я поняла, что он думает о своем размере. “Кроме того, этого никогда не случится. Я не совсем тот парень, который нравится таким девушкам, как она. У меня нет кучи наличных, на которые можно опереться, - сказал он, дразня меня.

“Эй, теперь я в той же лодке, что и ты. Не то чтобы девчонки бросались на меня ”. Воспоминания о боулинге дразнили меня, когда я отогнал их в сторону.

“Пока”, - сказал он с улыбкой, чтобы показать, что издевается надо мной. “У денег есть замечательный способ снизить стандарты, и ты не использовал это в своих интересах”.

“Потому что я этого не хочу”.

“Я знаю, я знаю. Издеваюсь над тобой, чувак”. Он знал, как я защищался, когда поднимался денежный вопрос. Я не виноват, что мои родители жили лучше, чем большинство, и я делал все возможное, чтобы не выставлять это напоказ, как это делали некоторые другие люди. За столом повисло неловкое молчание. “Мне как-то неловко говорить о ней так, как мы есть”.

Я кивнул. “Да”.

“Я рад, что знаю. Это беспокоит меня больше, чем я хотел бы признать. И у нас есть мой ответ на ваш предыдущий вопрос. По-видимому, это мало что меняет. Возможно, если бы я захотел встречаться с ней или что—то в этом роде...”

“Вы не знаете?”

Он покачал головой. “Не-а. Да, я был влюблен в нее раньше, но кто не влюблялся? Тем не менее, я узнал ее получше… Она мне нравится, но она немного ... напряженная? Я не знаю, как это объяснить. Для меня она слишком открытая и общительная. Мы живем в мирах, которые движутся с разной скоростью ”.

Размышляя над тем, что он сказал, я поймал себя на том, что киваю. “Это имеет смысл”. Несмотря на изменения, Майк всегда был тихим человеком. Он не зашел так далеко, как Трент, но за пределами особых ситуаций, таких как сессии или тусовки с группой, он был замкнутым человеком. До недавнего времени я был рядом с ним.

Я увел разговор от Эммы, и мы углубились в некоторые Подземелья и драконьи штучки, пока я обсуждал с ним некоторые свои планы. Он, казалось, был благодарен за то, что попал на более комфортную территорию, и я тоже был рад. После того, как наши пути разошлись, я поймал себя на том, что вспоминаю прошлое. Я понятия не имел, помогло это или нет в грандиозном плане поисков Эммы, но мне это определенно помогло.