– Путешествовать, – сразу же ответила я. На полках вокруг нас лежало по меньшей мере тридцать сувениров, но было еще так много мест, где я не была.

Мест, где Джеймсон еще не соглашался на неразумное пари.

Мест, куда мы могли бы слетать.

– И, – продолжила я, – через год-два я поступлю в Коннектикутский университет изучать актуарное дело.

– Актуарное дело? – Ее брови взлетели вверх. – В Коннектикутском университете.

– Статистические методы оценки рисков, – объяснила я. Были люди, которые создавали модели и алгоритмы, чьим советам следовали мои финансовые консультанты. Мне предстояло многому научиться, прежде чем я смогу начать самостоятельно управлять рисками.

И кроме того, как только я сказала о Коннектикутском университете, Джеймсон начал говорить о Йельском университете. Как ты думаешь, их тайным обществам мог бы пригодиться Хоторн?

– Хорошо, путешествовать. Университет. Что еще? – улыбнулась журналистка. Она наслаждалась происходящим. – У вас должны быть планы на что-нибудь необычное. Это была настоящая история о Золушке. Дайте нам почувствовать ту экстравагантность, о которой большинство людей могут только мечтать.

Люди, наблюдавшие за мной, вероятно, ожидали, что я буду говорить о яхтах, драгоценностях или частных самолетах – даже о частных островах. Но у меня были другие планы.

– На самом деле, – произнесла я, прекрасно осознавая, что мой тон меняется по мере того, как во мне закипает возбуждение, – у меня есть одна забавная идея.

Это было причиной, по которой я согласилась на это интервью. Я незаметно опустила руку на стул, где лежала золотая карточка с выгравированным на ней сложным рисунком.

– Я уже говорила, что мне было бы трудно потратить все деньги, которые два миллиарда долларов зарабатывают в год, – продолжила я, – но я не сказала вам, что у меня нет намерения увеличивать свое состояние. Каждый год, после того как я составляю отчет о расходах, подвожу итоги любых изменений в моем собственном капитале и подсчитываю разницу, я отдаю оставшуюся часть другим людям.

– Еще благотворительность?

– Я уверена, что в моем будущем благотворительности станет даже больше, но это для развлечения. Было не так уж много того, что я хотела купить. Я жаждала впечатлений. Я планировала продолжить пристраивать комнаты в Доме Хоторнов, поддерживать его в хорошем состоянии и следить за тем, чтобы у персонала оставались их рабочие места. И я хотела быть уверенной в том, что никто, кого я любила, ни в чем не нуждается.

Я хотела этого.

– Тобиас Хоторн не был хорошим человеком, – серьезно произнесла я, – но у него была и человечная сторона. Он любил головоломки, загадки и игры. По субботам с утра он ставил перед своими внуками задачу – установить связи, разгадать загадку или заковыристую головоломку. Полем для игры служил весь Дом Хоторнов.

Я могла представить их детьми так же легко, как могу представить их сейчас. Джеймсон. Грэйсон. Ксандр. Нэш. Тобиас Хоторн был мастером своего дела. Он играл, чтобы выиграть, переступал черту, которую, по правилам, нельзя было пересекать, ожидал совершенства.

Но те игры, в которые играли мальчики в детстве, те, в которые играла я, не сделали нас выдающимися.

Они показали нам, кем мы уже были.

– Если меня чему-то и научили Хоторны, – продолжила я, – так это тому, что я люблю вызовы. Я люблю играть.

Как однажды сказал Джеймсон, загадки, которые нужно разгадать, будут всегда, но в глубине души я знала, что мы сыграли в последнюю игру старика.

Так что теперь я спланировала свою.

– Каждый год я буду проводить соревнование с солидным призовым фондом, который может изменить жизнь. Несколько лет в игру смогут играть кто захочет. А потом… что ж, может быть, в конце вы получите самое эксклюзивное приглашение в мире.

Это был не самый разумный способ потратить деньги, но когда мне пришла в голову эта идея, я не могла отмахнуться от нее. А когда я рассказала о ней Джеймсону, пути назад не было.

– Эта игра. – Глаза интервьюера загорелись. – Эти головоломки. Вы сами их придумаете?

Я улыбнулась.

– Мне помогут. – Не только мальчики. В детстве Алиса иногда принимала участие в играх Тобиаса Хоторна. Орен руководил логистикой. Ребекка и Тея, объединившись, внесли поистине дьявольский вклад в то, что я назвала Величайшей игрой.

– Когда начнется первая игра? – спросила женщина напротив меня.

Это был тот вопрос, которого я ждала. Я подняла золотую карточку в руке и помахала ею перед камерой.

– Игра, – многообещающе произнесла я, – начинается!

Когда я писала «Игры наследников» и «Наследие Хоторнов», я не была уверена, привлекут ли эти книги такую большую аудиторию, чтобы оправдать публикацию третьей книги. Я надеялась и планировала – ТАК ДОЛГО ПЛАНИРОВАЛА – поделиться перипетиями, которые, как я знала, ожидали Эйвери, но «Последний гамбит» существует только благодаря невероятной поддержке, которую первые две книги получили от моей издательской команды, книжных магазинов, библиотекарей и читателей. Я искренне благодарна всем, кто трудился над этой книгой.

Мой редактор Лиза Йосковитц была неустанной защитницей этих книг с того момента, как она впервые прочитала «Игры наследников». Трудно описать, насколько ценными были ее редакторские прозрения. Многие из моих любимых моментов «Последнего гамбита» – это прямой результат невероятного чутья Лизы на то, что нужно истории, и ее способности вдохновлять меня делать все, что в моих силах, чтобы вывести персонажей, сюжет и мир на новый уровень. Кроме того, как бы я ни была благодарна за наше творческое сотрудничество, я так же благодарна за тактичность, понимание и поддержку, которые Лиза оказывает на каждом этапе издательского процесса. Я писала эту книгу в разгар пандемии, прерываясь на уход за новорожденным ребенком. Лиза, я бы не сделала это все без тебя!

Мой агент Элизабет Хардинг боролась за мои книги с самого начала. Восемнадцать лет и двадцать три книги – я так благодарна за все, что она сделала и продолжает делать для меня и для моих книг. Элизабет, работать с тобой – одно удовольствие.

Я в огромном долгу перед моей замечательной командой из молодежной редакции издательства Little, Brown. Я в абсолютном восторге от вашей креативности, видения и работы, благодаря чему эту серию видело так много людей! Спасибо дизайнеру обложки Карине Гранда и художнику Кэтту Фатту за создание великолепной обложки для «Последнего гамбита». Обложки, придуманные тобой для «Игр наследников» и «Наследия Хоторнов», просто выше всяких похвал! А еще я чрезвычайно признательна суперзвезде производства Марисе Финкельстайн, которая помогла сотворить чудо с нашим графиком и уделила мне столько времени с книгой, сколько было нужно. Мариса, я ценю всю ту работу, которую ты проделала, чтобы убедиться, что книга станет такой, какой она должна была быть, когда это было необходимо – и даже в сжатые сроки!

Также хочу поблагодарить Меган Тингли и Джеки Энгель за их невероятную поддержку; Шона Фостера, Даниэлла Кантарелла, Селесте Риско, Анну Херлинг, Кэти Такер, Клэр Гэмбл, Лия Коллинз Липсетт и Карен Торрес за то, что представили эту книгу читателям по всему миру; Викторию Стейплтон, Кристи Майкл и Эмбер Меркадо за все, что они сделали для привлечения юных читателей к серии; Шерил Лью, Саванне Кеннелли, Эмили Полстер и Билл Грэйс за то, что они так долго делали эти книги заметными; Вирджинию Лоутер, Оливию Дэвис, Джоди Корбетт, Барбару Баковски, Су Ву и Эрин Слонакер за их помощь в издании «Последнего гамбита»; Кейтлин Эверетт за помощь на каждом этапе создания книги; Лизу Кан и Кристи Моро за их работу над аудиокнигами; и Джанель Дельюис и Ханне Кернер за то, что нашли для моей серии такой замечательный дом в Великобритании! Спасибо также издателям британского отделения Penguin Random House, особенно Антее Таунсенд, Фиби Уильямс, Джейн Гриффитс, Кэт Маккенну.