Гостей встречали предводитель дворянства с молоденькой супругой, которая выглядела бледной и немного больной, но держалась изо всех сил. Наталье показалось, что та была беременна и страдала от токсикоза, и внутри себя пожалела бедную девушку – хочешь не хочешь, а гостей прими, накорми, развлеки и только потом уже подумай о себе. Ее с Машей уже знали, представляться не надо было, они только с хозяйкой поприветствовали друг друга легкими объятиями и поцелуями в щеки, как бы говоря, что рады друг друга видеть. Хозяин дома поцеловал дамам ручки, и все отошли в сторону, чтобы позволить хозяевам поприветствовать других гостей.

Наталья стояла немного в стороне, стараясь держаться спокойно, со всеми быть любезной, отвечала на вопросы, с кем-то здоровалась, кому-то кивала, короче, пыталась выглядеть как все, как привычная барыня, хотя внутри и волновалась.

Хотя ей ли смущаться взглядов незнакомых людей, после многочисленных выступлений на различных педагогических конференциях от районного до регионального уровня. Вот там да, было волнение, особенно на региональной конференции, под взглядами тысячи людей, а тут так, «детский сад, штаны на лямках», как говорят дети. Потом к Маше и Аннет подошли знакомые девушки, и они отошли чуть в сторону, чирикая, как птички, и внимание к женщине несколько уменьшилось. Верочка разговаривала чуть вдалеке с дамами, а ее муж общался с мужчинами близкого возраста и положения.

Но Наталья все-таки чувствовала чей-то очень сильный взгляд. Немного повернув голову и чуть шагнув вперед, она увидела мужчину в красивой голубой форме гусара с белыми украшениями, причем военный был явно не низкого чина. Это она еще не знала названий частей формы и их предназначения, а звучали эти слова очень красиво и интересно для современного уха – доломан, ментик, чакчиры – это же прелесть что такое!

Гусар заинтересовано смотрел на Наталью, в прямом смысле слова поедая глазами, оценивая и определяя статус и положение. Видимо, она, как ни старалась, своим поведением, спокойным интересом, внимательным взглядом несколько отличалась от обычных стандартов дам, что и привлекло его.

Он, хоть и считал знакомых женщин явно десятками, будучи уже взрослым и опытным кавалером, впервые, наверное, заинтересовался дамой, обычно они искали знакомства с ним, кокетничая напропалую. Он тоже привлек женский интерес, чем-то напоминая Наталье героя фильма «О бедном гусаре замолвите слово» в исполнении Валентина Гафта, правда, был чуть помоложе. Мужчину нельзя было назвать красивым, лицо немного портил старый шрам, видимо, от сабли, но от него шла такая сильная мужская энергетика, такая харизма, что все эти недостатки забывались. Давно учительница не видела такой силы и страсти в мужчине, так что и ее голова немного пошла кругом.

Он ее очень сильно заинтересовал, на его фоне все остальные кавалеры сразу померкли. Но Наталья не могла так просто подойти к нему, по правилам этикета того времени мужчина должен быть представлен даме, вот она и ждала, когда тот подойдет к ней. Наконец военный ожил и решительным шагом отправился куда-то в сторону, а затем приблизился к ней с их общим с Машей знакомым. Алексей Сергеевич и представил его:

– Уважаемая Наталья Алексеевна, сударыня! Позвольте по-дружески представить вам его сиятельство графа Александра Николаевича Ростовского, полковника восьмого Лубенского гусарского полка!

Теперь уже Наталья мысленно подбирала свою челюсть – мало того что имя-отчество совпадало с именем-отчеством ее бывшего мужа, так и фамилия героя была непростая, почти литературная, да еще и гусар вашим сиятельством оказался и «настоящим полковником»!

В сознании женщины сразу зазвучала эта веселая фраза, пропетая голосом Аллы Пугачевой, и она невольно улыбнулась ему доброжелательно, протянув руку для поцелуя. Стараясь немного расшевелить гусара, необычно скованного, она стала говорить о каких-то пустяках, и он немного разошелся, вошел в привычный образ лихого кавалера.

Но Наталье так и казалось, что он сейчас скажет что-то в стиле героя Михаила Казакова: «Я старый солдат и не знаю слов любви!», что также заставляло ее улыбаться, но пока, конечно, этого не происходило.

Слава богу, их отвлекли, да и Наталье важно было представиться новым гостям или поздороваться с уже знакомыми местными государственными чинами и их женами. Такие знакомства были очень нужны для претворения ее идей, да и важно было, чтобы все видели привычную барыню и ничего не заподозрили.

Все эти кавалеры и дамы в основном были выше по положению, чем барыня. Дворян в губернии было много, но они каждый или каждая имели свою ступень в иерархии, свою нишу, и эта ступень зависела от чина или должности, которую занимал мужчина, а женщина считалась по чину мужа или отца, если она была незамужней.

Недаром слово «мужчина» в то время расшифровывали как «муж и чин», и последняя составляющая была очень важна для положения в обществе. Все чины и их классы были зафиксированы в Табели о рангах, подниматься по ее ступеньках без связей и протекции было очень трудно, рост шел медленно и не всегда справедливо. Нередко хороших трудяг обходили в чинах более пронырливые деятели, вовремя оказавшие нужные услуги важному лицу.

Женщина опять поражалась, как неизменны обстоятельства и люди, все, как и в будущем. Она по мужу, а Маша по отцу – всего лишь капитанши, то есть это девятый класс по Табели о рангах, что отнюдь не было таким уж высоким. Жены майоров, подполковников, даже гвардейских капитанов – выше по положению ее и Маши. К слову, предводитель дворянства, который давал бал, был в чине статского советника пятого класса, и его жена тоже считалась статской советницей, то есть они оба стояли выше ее с Машей, и на много.

Это на современных раутах все равны, хотя и сейчас «некоторые животные равней других», а в то время дворяне очень различались по положению и статусу, и чины при этом играли огромную роль. Поэтому то внимание, какое оказал Наталье граф, которое не ускользнуло от взглядов окружающих, было не только неожиданно, но лестно и выгодно для нее и барыни.

Наконец все успокоились, и начались танцы. Танцы нашего двадцать первого века и танцы века девятнадцатого – это, как говорят, «две большие разницы».

Все танцы были парными, человека, танцующего в одиночку, самого по себе, просто нельзя было увидеть. У дам была специальная книжечка-карне, в которой они записывали, в какой последовательности и с кем танцуют. Отказать кому-либо без причины считалось верхом оскорбления.

Начинался бал торжественным полонезом, танцем-шествием, в котором должны были принять участие все приглашенные, даже если потом они весь вечер и всю ночь просиживали за карточными столами. Пришлось встать в пару и Наталье с тем же соседом, с благосклонного согласия Верочки, которую выбрал еще один из гостей, бывший на приеме у них. Машенька встала с каким-то молодым гусаром в той же форме, что и у его начальника, но явно ниже по рангу и статусу, и пары состоялись.

Чтобы понять особенности полонеза, предлагаем включить ваше воображение и вспомнить начало бала в фильме «Война и мир», там как раз показан полонез. Представьте себе большой, богато украшенный зал, по сторонам которого стоят все присутствующие. Середина помещения пуста, но ненадолго. Звучит торжественная музыка, и процессия начинается. Мужчины и женщины парами выходят в зал, медленно продвигаются по нему, все время ориентируясь на первую пару. Именно она задает характер танца.

Такой первую пару составляют хозяин с «наипочетнейшей» гостьей, в данном случае предводитель выбрал какую-то важную даму, видимо, высокого положения в обществе. Во второй паре шли дама в возрасте, скорее всего, как раз мачеха Екатерины Антоновны – Александра Ильинична, и граф, как «наипочетнейший» гость данного бала. Была она одета, как говорится, «дорохо-бохато», но безвкусно, и очень напоминала незабвенную Фаину Георгиевну Раневскую, как раз в роли мачехи в любимом фильме-сказке «Золушка». Так и казалось, что она сейчас скажет: «Эх, королевство, пардон, уезд маловат, разгуляться негде!», и Наталья невольно усмехнулась, глядя на нее. Кстати, можно и эту сказку напечатать, как раз все герои перед глазами.