– А дед Александра Васильевича – Свен Ваксель – из шведского подданства, поступил на русскую службу, был моряком еще при Петре Великом. Это его сыну, Василию Свеновичу, отцу нашего предводителя дворянства, матушка-императрица Екатерина Алексеевна дворянство пожаловала, да земли в нашем Дорогобужском уезде. В одной из своих деревень – Заселье – такое имение богатое построил, с парком, оранжереей. Вот женитьбой на Катеньке Александр Васильевич положение-то и упрочил.

– Екатерина Антоновна, как теперь ее все величают, хоть и стала женой предводителя дворянства, но на всех балах и собраниях заправляет ее мачеха – Александра Ильинична. Александр Васильевич не вмешивается. В строгости жену держит. Завтра увидишь сей курьез – первая дама – не жена предводителя, а ее мачеха, теща Александра Васильевича.

Верочка наконец решительно отодвинула чашечку и встала:

– Ну, заболтала ты меня (ага, кто кого!), пора и спать!

И они разошлись по комнатам. Наталья была очень довольна разговором – «кто владеет информацией – владеет миром!», а ее двойник про все это как-то не рассказала, считая само собой разумеющимися все эти подробности.

А на следующий день начались сборы непосредственно на главный бал и, как всегда, не хватало еще полчаса, чтобы все было безукоризненно. Перечитайте сцену подготовки к балу Наташи Ростовой или вспомните свои хлопоты по подготовке к большому празднику-корпоративу – и вы все поймете!

Все выбивались из сил, что-то поправляя, дошивая платья, а наши горничные еще и срочно делали прически. Дамы решили сделать их самыми традиционными – у Маши волосы были разделены на пробор и уложены в локоны, Наталья же решила сделать пышную шишку, обвязав ее легким шарфом, концы которого скрепила камеей и перекинула на плечи. Получилось достаточно просто, но красиво. Было важно привлечь внимание к одежде, украшениям, а также к обуви.

Волновались Наталья с Машей, как две Наташи Ростовых перед своим первым балом. Для Маши это и вправду был хоть и не первый, но ответственный выезд в большой свет, а для Натальи экзамен – как она сможет правильно и адекватно вести себя в новой незнакомой обстановке, как примут местные дамы наряды. Ведь хотя и здесь, в провинции, стиль ампир уже был распространен, вспомните хотя бы «Гусарскую балладу», где все девушки были одеты как раз в такие платья. А вот жемчуг, не привычный, мелкий речной, который тогда был очень популярен, и которым украшались даже седла, а ровный, крупный и более яркий, а также красивые палантины и шарфы, да и камея были еще в новинку.

Но Наталья решила кивать на Полетт, у которой, как оказалось, были журналы самых модных французских нарядов! Пусть теперь ее бывшая хозяйка покусает локти, ведь из-за похотливого поведения мужа она потеряла такую прекрасную возможность блеснуть новинками моды, да и замечательную работницу теперь не вернешь!

И вот они вышли из дома и подошли к возку. Он был хорошо отмыт и украшен, Степан наряжен в чистую одежду. В новой шапке набекрень он производил довольно лихое зрелище. Горничные тоже были нарядными, на их плечах лежали новые платочки, которыми они решили похвастаться перед другими слугами. Короче, все сияли и волновались. Рядом стояла карета знакомых, которые тоже медленно и плавно вышли из дома и уселись в нее. Можно было отправляться!

Если бы не двойник, Наталья бы переживала ситуацию сильнее, но надеялась, что остатки мышечной памяти барыни помогут избежать многих ошибок в правилах этикета и поведения в свете, которые Наталья просто не знала. «Дорогая, не подведи меня, а я уж тебя не подведу», – обратилась она мысленно к своему двойнику и получила мысленный же ответ: «Не переживай, все будет хорошо!»

Дом предводителя дворянства, к которому подъехали, был ярко освещен многочисленными плошками с жиром, которые нещадно чадили, но тем не менее создавали достаточно яркий свет. К крыльцу подкатывали самые разные кареты и возки, даже простые сани, в которых сидели многочисленные приглашенные.

Особенно Наталью поразило семейство, с которым она еще не была знакома, но раскланялась на всякий случай. В нем было сразу четыре девушки очень близкого возраста, примерно от пятнадцати-шестнадцати лет и чуть старше – видимо, двойняшки или погодки.

Возглавляли этот выводок мамаша среднего возраста и папенька, который был намного старше. Вместе с ним вышел еще совсем юный молодой человек, бывший буквально на год старше своих самых младших сестер. Да, нелегко придется папашке – ведь всех дочек надо удачно выдать замуж, дав хотя бы минимальное приданое, а с деньгами, насколько было понятно, глядя на их наряды, у них было не так уж и хорошо. Поэтому этот бал был для девушек прекрасным поводом найти себе женишка побогаче.

Они приехали в середине сбора, не рано, но и не особо с опозданием. Наряды пока были скрыты под меховыми накидками, а на ногах были обуты простые валенки, поскольку погода была достаточно холодной. А Наталье не хотелось и самой простыть, и Машу после болезни еще раз простудить.

Итак, все зашли в дом, но не пошли сразу в зал, а попали в гардеробную, где с помощью горничных сняли многочисленные теплые вещи и остались в нарядах. Там же и переобулись в туфли, которые почти не застыли, поскольку ехали в теплом возке, да еще и в меховых мешочках, типа наших сменок.

Наталья проследила, чтобы все вещи были аккуратно сложены в одну кучу, и их остались сторожить девушки-горничные. Они были рады увидеться со своими знакомыми – горничными других господ, и стали сразу с ними щебетать о своей новой интересной жизни. Степана тоже куда-то устроили, видимо, вместе с другими конюхами.

Рядом с гардеробными комнатами располагалась буфетная для гостей, в которой были приготовлены напитки, мороженое, пирожные, десерты, конфеты. Гости могли подходить и угощаться. Пить и есть пока не хотелось, все перекусили предварительно у знакомых, а только подошли и взяли по небольшой конфетке настоящего горького шоколада. Наталье она понравилась, хоть и не была привычна для современного человека, все-таки мы больше предпочитаем мягкие, сливочные вкусы.

Итак, дружной компанией все вошли в большой зал, где уже собирались гости. Помещение было освещено множеством свечей, создававших достаточно яркий свет. Высокие резные окна были почти полностью плотно закрыты из-за мороза, оставалась только небольшая открытая верхняя часть, поэтому в зале стоял небольшой пар и витал запах от продуктов горения свечей. Чувствовались и запахи, причем не только сильные ароматы парфюмерии, но и запах разгоряченных потных тел. Ударил Наталью по отвыкшим от громких звуков ушам сильный гул музыки и разговоров, когда люди старались переговорить друг друга.

Оркестр, который и издавал звуки, сначала показавшиеся Наталье довольно мелодичными, а потом – очень раздражающими, на самом деле был очень простой, скорее, самодеятельный. Он состоял в большей части из разного рода дудок и духовых инструментов. Ими руководил скрипач, который не вел мелодию, а просто старался внести в эту какофонию звуков какое-то подобие строя и ритма. До больших симфонических оркестров с их красивыми мелодиями, стройным ритмом и размером, было еще очень далеко.

Зал напоминал большой муравейник, разворошенный чьей-то палкой, все куда-то перемещались, двигались, стараясь не задеть друг друга. Женщины бросали на соперниц ревнивые взгляды, а мужчины – заинтересованные, оценивающие. Взгляды многих дам так и прожигали гостей, в том числе и Наталью и Машу, словно фотоаппаратом запечатляя все особенности нарядов, даже внутри себя она слышала щелчки взводимой техники окружающих дам.

Наталья даже подумала, что явись она в своей любимой мини-юбочке или в дранных на коленках современных джинсах, впечатление было бы намного меньшим! Правда, тогда бы ее точно отправили в психушку, как одержимую бесом! А тут вроде все и в рамках приличия, и такое необычное! Дамы косили на них взглядом, да и кавалеры поглядывали, хотя явно это стараясь не проявлять своего интереса – моветон!