Его меч также дрогнул.

Всего за одно мгновение все изменилось. Почувствовав лезвие косы, Орион резко подался назад, перекидывая клинок на наследницу Молниеносного змея, Аксель тут же схватил его, опустив свой меч плашмя на его плечо, прижимая к горлу.

Оттого что девушку отшатнуло в сторону, силуэт худого парня тоже откинуло, но он тут же сменил позицию и взял на острие уже Акселя.

Круг развернулся, но все еще остался замкнутым. Никто не мог остановиться, потому что не было гарантий, что едва ты опустишь свой клинок, тебя не убьют цепной реакцией от того, кто освободился от гнета.

«Что за…», Аксель не мог понять, почему его сила так быстро утекает. Ему стало очень тяжело сдерживать меч. Он внимательно посмотрел на силуэты остальных.

«Нет, это не я. У всех дрожат руки, они тоже истощены. Здесь нечто другое»

Внезапно в стороне раздались громкие медленные хлопки.

— Ну и ну. Вы намного забавнее, чем я ожидал. Однако, вы все равно помрете в этом лесу рано или поздно, так на кой черт убивать друг друга сейчас?

Аксель уловил боковым зрением силуэт Императора Мира, а также густой лес позади него.

Первым уступил парень с кинжалом. Его силуэт задрожал, и он растворился в воздухе, появляясь где-то в стороне. Тем временем обладательница косы резко развернулась, отталкивая клинок Ориона, и отпрыгнула на десяток шагов.

Аксель тоже отошел, занимая свою позицию. Судя по тому, что двери за спиной закрылись — претендентов осталось всего четверо. Видимо, та гитаристка и Нариель не смогли пройти дальше из-за упавшего на мост крылатого существа.

Было глупым вести сражение прямо сейчас, не узнав правил испытания и седьмого пространства. Это казалось еще опаснее, чем идти с завязанными глазами по тонкому бревну, ведь практически каждое пространство таило в себе смертельную угрозу.

Впереди местность была наполнена густыми деревьями с темными и искривленными стволами, которые, казалось, погружались во мрак, делая атмосферу угрожающей.

Миазмы, витающие вокруг этого леса, выглядели смертельно опасными. Сероватые пары плотно заполняли все вокруг, создавая эффект тумана.

— Что ж, это разумно. Иначе вы бы потратили драгоценное время, которого у вас и так мало. Знаете, будучи Императором я очень много работал, приходилось сутками не спать, а до этого объединительные войны велись на истощение. Сражения возникали снова и снова, пока их не удалось полностью избегать огромной силой моего войска. Это я к чему. Император обязан быть очень выносливым и продолжать свой путь несмотря ни на что. Есть вещи, которые делают вас слабыми, заставляя руки опускаться, но вы должны стойко выносить все тяжести. Но главное, даже в самой страшной ситуации, когда силы на исходе, важно оставаться спокойным.

Аксель чувствовал, как его организм слабеет все больше. Словно с каждым вдохом его внутренности замедлялись. Внезапно его глаза расширились, и он резко закрыл лицо своей курткой.

— Это испытание истинной выносливости. Некоторые уже догадались, что воздух этого пространства пропитан смертельно опасным ядом. Каждый вдох для вас — это один огромный шаг к смерти. Этот яд будет пожирать вас изнутри. Медленно, один за другим ваши органы будут парализованы, пока в конце концов не откажет сердце. Однако, этого можно избежать. По ту сторону этого леса, что позади меня, есть три противоядия и выход в следующее пространство.

«Три, значит отсев одного из нас неизбежен», подумал Аксель.

Едва Император Мира закончил говорить, Орион уже ринулся в лес, остальные же еще несколько секунд мешкали.

— Кстати, это место моя огромная гордость. Мне удалось поместить несколько замечательных тварюшек в эту ядовитую среду, и они выработали иммунитет. Что ж, не задерживайтесь.

Образ исчез. Аксель, рванул следом за Орионом, невзирая на остальных двух претендентов.

* * *

Игнис.

Клан Огненного Крыла.

— Мой лорд, мы обнаружили так называемые десятые руины. Мирандор Пламенная Грива уже прибыл и исследует это место.

Азарион ухмыльнулся, глядя, как его сын рвется первым к победе. Осталось всего четыре участника, и никто из них явно и в подметки не годится. А едва Рен, или кто бы то ни был на его месте, покинет зону испытаний, Мирандор закончит свое дело.

— Есть еще чем порадовать?

Тощий мужчина в черно-красных одеяниях кивнул головой.

— Используя ресурсы клана мы узнали всех участников. Многие из них уже выбыли, вернувшись из зоны испытаний. По моим данным, они сейчас восстанавливаются, так как самочувствие каждого, кто выбыл посмертным путем — резко ухудшилось. Гарет в плачевном состоянии, Потемкин и Лилиана перенесли поражение легче всего.

— Кто последний? Он из города Нокс, верно?

— Да, мой лорд. Клан Темного Зрения.

— Гм… И почему же его решили вывести именно сейчас. На кой черт Темному Зрению вообще ввязываться в эту гонку? Они всю жизнь были наемниками, что не имели притязаний на власть.

— Совсем недавно у них сменился лидер. Они еще не придали это огласке. Лирел Сумрачный Узор встала во главе.

— Ха! Яблоко от яблони, да? Ну теперь понятно почему они впустили Кайро внутрь. Надеюсь, этот парень не достиг того потенциала, что и его отец.

Азарион схватился за грудь. Широкий шрам на ней загудел, когда его воспоминания коснулись этого момента.

Пятнадцать лет назад у клана Темного Зрения появился новый лидер. Невероятно мудрый и талантливый мужчина. Под его руководством территория и финансы клана разрастались настолько быстро, что он практически постоянно стал маячить перед глазами Азариона. Упоминания Вейла Дымчатой Маски стали настолько частыми, что лидер Огненного Крыла решил лично встретиться с ним на одном из императорских раутов.

Тогда-то он и понял, что помимо разности интересов в политической и экономической сферах, Вейл медленно отнимает у Азариона его хлеб. Это практически не ощущалось, ведь Вейл действовал максимально медленно и скрытно, откусывая по маленькой крошке. Сначала контрабанда в морской логистике, затем черные рынки.

Предупреждения и угрозы игнорировались. Тогда Азарион послал за ним целый отряд первоклассных магов Метаморфозы.

Обратно он получил их головы с выколотыми глазами и вставленными вместо них черными опалами.

Лидер Огненного крыла не мог потерпеть подобной наглости. Взяв с собой лишь Мирандора, он нанес Вейлу частный визит.

Они сражались почти сутки. Это было настоящее безумие. Азарион впервые использовал полную метаморфозу. Он еще никогда в жизни не встречал столь сильного противника.

Ценой страшнейшей раны на груди он победил Вейла. Вскоре, Лирел получила посылку, в которой была голова ее мужа, вместо глаз у которого стояли красные рубины.

С тех пор клан Темного Зрения буквально разваливался, а власть захватила какая-то побочная семья.

— Я оказал милость его жене, не убив ее и этого жалкого отпрыска, но теперь жалею, ибо они выпускают когти. Видимо, я все же должен был выдирать сорняки вместе с корнями.

* * *

Звездоград

Клан Холодной Звезды

— Отец! Позволь мне покинуть ненадолго Звездоград!

— С чего это мой сын решил прервать ежедневные поединки и отправиться куда-то? Ты хоть оправился после испытаний, боец?

— Так точно! Я понял, что мне не хватает силы! Я должен найти ее вне клана! Как истинный наследник своего отца я не имею права на проигрыш! Больше не имею!

Арктурус Снежный Плащ улыбнулся, понимая, что его сын познает силу намного глубже, чем знал до этого.

— Хорошо, Потемкин. Ступай, но вернись лучше, чем есть сейчас, ты меня понял?

Юноша приставил огромную руку ко лбу, отдавая честь.

— Отец! Я должен сказать! Я нашел лучшего друга!

— О-о, и как ты понял, что он лучший?

— Он умный! И пришел на помощь ко мне, когда я был в беде, даже не зная меня! К сожалению, я не видел его! Знаю только, что он использует большой огненный меч! Мы с ним отличная команда!

— Друзья тоже могут быть твоей силой. Но не забывай, что этой силой нельзя злоупотреблять. Дай мне слово, что ты найдешь этого друга и вернешь ему то, что задолжал в двоекратном размере. Он должен знать широту души северных народов.