И если Аксель боялся смерти, то он не боялся ничего, кроме нее.

Он осознавал, что жизнь конечна, прекрасно понимал всю ее ценность, потому и провел ее в поисках способа увеличить срок до бесконечных пределов.

Его тело продолжало плавать в непроглядной тьме, но где-то в глубине разума он боролся. Он думал о своей жизни, проживал ее заново. Испытание пыталось показать ему, что он потратил столь бесценное время зря, гоняясь за несбыточной мечтой.

Но внезапно его осенило.

Это были мысли. Его собственные мысли и воспоминания. А как говорил Декарт — я мыслю, следовательно я существую.

Огромных усилий ему стоило открыть глаза, но он все также смотрел в абсолютное ничего. Бездну темноты, в которой могли родиться самые сокровенные человеческие страхи.

Любой человек, осознавший, что это испытание страхом, при раскладе, который получил Аксель, сразу бы сдался. Страх смерти невозможно преодолеть. Любой нормальный человек боится. Такой страх отсутствует лишь у тех, кто по рождению ненормален.

Но юноша прекрасно знал все это. Более того, он не собирался бороться и преодолевать свой страх. Только безумец пошел бы на такое. Аксель же полностью принимал эту свою слабость.

Поэтому и не сдавался.

Его глаза начали шастать в этой густой бездне тьмы.

«Никогда, ни в моем мире, ни в этом, магия не может родиться из пустоты. Если есть иллюзия, значит и должен быть ее источник».

Он нащупал свой верный меч — Акселератор и выжал рукоять, но тьма не желала рассеиваться. Наоборот, казалось, что она сгущается еще больше.

Бездна пыталась внушить ему, что он уже мертв, но юноша уже твердо вбил себе в голову, что все вокруг — иллюзия.

«Магма!», внезапно подумал он. «Со мной ведь была ящерка. Вероятно, она тоже в плену своих страхов».

Он попытался нащупать ее на своем плече. Это место очень полюбилось саламандре. И действительно, его магическое существо тоже было без сознания.

Аксель коснулся пальцем ее головы и закричал, чтобы разбудить. Но голос терялся во тьме.

«Давай, мне нужна твоя помощь, чтобы вместе выбраться».

Тем временем Магма видела сон о том, как она оказалась в мире полном холодных льдов, где не было ни единой искорки огня. Этот мир медленно замораживал ее, не позволяя использовать свое маленькое ядро для создания магии огня.

Аксель решил пойти на рискованные методы. Он придвинул лезвие как можно ближе к себе и крутанул ручку меча на полную мощность, а после кинул на него саламандру.

В тот момент во сне Магмы ледяной мир в мгновение загорелся, порождая огромные и восхитительно прекрасные языки пламени.

Саламандра метнулась к ним широко раскрыв свою пасть и в то же мгновение ее иллюзорный сон рассеялся. Но языки пламени никуда не делись. Она быстро слопала все, что выплеснул из себя меч и довольной мордой посмотрела на Акселя.

Он пытался похвалить Магму и объяснить, что нужно делать, но слова все также не могли пробиться через бездну тьмы.

Тогда он тыкнул на ящерку, а потом на меч, после чего обвел пространство вокруг.

Магма оказалась на удивление очень умной саламандрой. Ее тело раздулось, после чего она изрыгнула большой сгусток лавообразной магии, зафиксировав его на вулканитовом лезвии.

В этот раз энергии было меньше, чем в прошлом пространстве, но этого хватило, чтобы Аксель наконец понял, как разрушить чертову иллюзию

Резким разворотом вокруг себя он ударил мечом, выпуская волну лавы, которая должна была уничтожить все вокруг него.

Огненная энергия свирепо изошлась от него кругом и затерялась во тьме. Пару секунд ничего не происходило, но потом он увидел тусклое мерцание огонечка. Всего на мгновение, но этого было достаточно.

Рванув к этому огоньку, он ударил, что было сил прямо в него.

Раздался громоподобный треск.

Сначала мир сменился на прошлую болотистую местность, а после превратился в небольшую комнатку с металлическими стенами. Все они были почерневшими от атаки Акселя.

Под своим клинком он обнаружил мощный кристалл вехи Псионики, который был не меньше пятого этапа — Совершенства. Позади был еще один, точно такой же, но рангом пониже.

И тут Аксель понял сложную систему иллюзии. Пока один кристалл показывал тебе твой самый сокровенный страх, другой кристалл вторгаясь в эту иллюзию укрывал первый. Таким образом оба кристалла покрывали слабые места друг друга. Но мощная атака по области благодаря Магме смогла повредить первый кристалл.

У двери по своему обыкновению появился образ Императора Мира.

— Настоящий император должен уметь справляться со своими страхами, но ты, как вижу, пошел тем же путем, что и один из претендентов. Просто уничтожил иллюзию силой. Однако ты использовал еще и ум, что похвально. Страх можно победить умом, поэтому это испытание отлично пройдено. Вот только тебе надо торопиться, в четвертом пространстве уже идут ожесточенные бои. Ты закончил третье пространство лишь шестым.

Пространство начало рушиться, а Император Мира исчез. Аксель не торопился идти в следующую зону, а вместо этого поменял огненные кристаллы и подготовился.

Как оказалось, Магма может есть и кристаллы. Конечно, целые он ей давать не стал, но вот почти выдохшиеся или разбитые на осколки вполне подходили в качестве десерта для Саламандры.

Аксель приготовился и вошел в пространство четвертого испытания.

Новое пространство оказалось более простым. В этот раз оно представляло из себя помещение с широким коридором в котором были обсидианово-черные стены. Источников освещения не было, тем не менее коридор перед глазами вырисовывался настолько отчетливо, будто был усеян факелами.

Снова перед юношей возник образ Императора Мира.

— Что ж, мой дорогой друг. Совершенно без магии и помощи ты прошел уже три испытания. Дальше путь станет только сложнее, ведь это пространство объединяет всех остальных участников вместе с тобой. Ты по-прежнему не будешь видеть, как они выглядят и слышать их, тем не менее вы можете сражаться. Эта гонка была бы скучной без соперников, верно? Перед тобой лабиринт. В конце него есть два выхода. Один защищает опасный противник, другой же откроется только если разгадать сложную загадку. Куда приведет тебя твоя дорога? Ах да, здесь полно Зыбунов и Ловцов. Я наловил в свое время их столько, что не знал куда девать, поэтому они все тут.

Аксель свел брови вместе. Ему надоедало плясать под дудку какого-то там всемогущего мужика, но испытание в конце должно было покрыть его недовольство с лихвой.

Он двинулся вперед по темному коридору, доверяясь своему инстинкту. Обсидиановые стены казались непроницаемыми и неподвижными. Замкнутость давила своей тяжелой атмосферой и придавала этому месту еще большую загадочность. Первая развилка предложила ему два пути, налево и направо. Ни указателей, ни подсказок. Кажется, этот лабиринт был создан только для интуитивного выбора.

Аксель пошел направо. Коридор сменил направление еще несколько раз крутыми поворотами, а после еще несколько раз предложил развилки, но в этот раз помимо поворотов имелся путь прямо. Его юноша и выбрал оба раза.

Дорога вновь вильнула в сторону. Неподалеку от поворота Аксель почувствовал нарастающую ауру напряжения. Его рефлексы заставили ладонь сжать покрепче меч.

Сделав еще один шаг вперед, он увидел противника, выходящего прямо на него. Это было высокое прямоходящее существо, с черной шерстью. Лицо существа имело звериный облик. Напоминало некую пантеру, но выглядело более ужасающе.

Существо ринулось вперед, атакуя юношу когтистыми кошачьими лапами.

Аксель отбил удар, уходя в сторону. Пространство лабиринта не позволяло ему как следует размахнуться. Уворачиваться оставалось только вперед или назад.

Воспламенив свой меч, он рванул на противника, высоко подпрыгивая, но чудовище проскочило ниже, пытаясь ухватить юношу за пояс.

Резкий удар по рукам не достиг существо, но остаточное пламя сумело его обжечь, отчего тот истошно завопил.