Все повернулись в мою сторону явно не ожидавшие от меня таких слов.

Что-то они обо мне совсем уж плохого мнения.

— Провизия не бесконечная, — напомнил я. — Упомянутая мной пара месяцев — это если перейти в режим строжайшей экономии и начать чередовать нормальную жратву с манабулками уже сейчас. Если проесть еще и некоторые корабельные запасы, можно так растянуть и на полгода, но это уже с учетом обратного пути. Это, конечно, вариант, и, если бы поиски затянулись, я бы так и сделал… Но сейчас-то себя истязать зачем?

— Обследовать местность получше, как минимум, — предложил Марти. — Найти еще несколько месторождений, если есть, прикинуть, где заложить другие поселения…Чем больше данных мы сейчас соберем, тем проще будет составить долговременный план развития колонии. И ты не хуже меня знаешь, что те, кто у нас принимают решения, любят видеть все на десятилетия вперед.

Мда… Иногда я забываю, что за наивным поведением Марти прячется профессиональный егерь и, вдобавок, сын большой шишки, прекрасно знающий, что и как у нас в верхах работает. А первичная проверка местности перед основанием новых поселений — тоже часть его работы. Хоть новых городов мы, конечно, не строили уже тысячи лет, но всякие мелкие хутора вырастают чуть ли не каждый год. Любят мои сородичи вширь расселяться. Да и уединения некоторые хотят.

И нет, егеря не особо разбираются в строительстве. Но без их работы те, кто разбираются, будут вслепую кружить по лесу, вместо того, чтобы пройтись по заранее намеченным перспективным местам.

— С таким количеством народа мы можем застрять с этим надолго. Провизию тогда придется добывать охотой, и малые охотничьи отряды крайне уязвимы для нападения местных. При пятикратном превосходстве противника даже полноценные Следопыты могут закончиться, не говоря уже о нас…

— Мясо можно и у тауренов закупить, — припомнила Джул.

— Можно. Новой экспедиции, у которой будут товары тауренского размера. Деньги-то им не нужны. Впрочем, тут мы можем просто сплавать на юг, там где-то гоблинский порт должен быть, закупить тех самых тауренских товаров, что зеленые меняют на мясо у Зловещих Тотемов, привести их сюда и реализовать их у наших мохнатых друзей… Но вам не кажется, что мы вообще-то за другим сюда приплыли?

Я бы тоже хотел остаться тут подольше, осмотреть то что тут называется Красногорьем на западе, побывать в том упоминаемом Фераласе или Тысячах игл, а также исследовать северные леса, что явно очень интересные, но все это может подождать. Проблемы Экспедиции, конечно, решаемы — но мы только и будем, что заниматься их решением, вместо настоящей работы. Лучше просто вернуться с результатами, доложиться той же Аллерии да открыть уже портал. Вторая экспедиция, скорее всего, через него и пойдет — эльфов сто Лей-линия выдержать должна, не без повреждений, но ничего такого, что не «заживет» за год или два. И эти «год или два» и будут минимальным сроком этого мероприятия, так что там уже можно будет и оторваться и побродить где-нибудь. А пока…

— Я могу остаться, — прозвучал голос за нашими спинами, прерывая мои мысли.

Обернувшись, мы все уставились… на Араоса…

Старик выглядел спокойным и довольным, с улыбкой смотрел на все вокруг и будто вообще не обращал на нас внимание.

— Я могу остаться здесь, — повторил он. — Вы возвращайтесь домой, а я останусь и продолжу исследовать континент, а также подготовлю будущее место для базы.

Мы переглянулись.

Нет, я знал, что старик немного чудаковатый, но даже по моим меркам это слишком.

— И как же вы собираетесь выживать тут одни? — спросил я.

— Проблем с этим не будет, — он пожал плечами. — Еду на одного эльфа достать не сложно, хватит собирательства, редкой охоты и сотворенной пищи, в крайнем случае. Дом же воздвигнуть для геоманта и вовсе никаких проблем не составляет…

— Не хочу вас разочаровывать, господин Араос, — начал Тирадиэль. — Однако это не самая хорошая идея. Если конелюды решат напасть на вас, то один вы не справитесь с ними. При всем уважении.

— К тому же, неизвестно, когда мы вообще сумеем вернуться, — добавил Ромотан. — Основание заокеанской колонии — дело уровня Его Величества, и королевский двор редко выносит решения быстро. Могут пройти десятки лет.

— Это ты, верно, подметил, — кивнул Зак. — Не забудь еще, что заокеанский портал придется пробивать через Магистров. Конечно, если король вмешается, они все сделают за секунды… Но если он просто даст разрешение без личной поддержки, мы еще в Совете застрянем. Я бы вообще посоветовал пойти к ним, не дожидаясь резолюции Его Величества, авось, успеем еще одну Экспедицию провести… Но зная этих упрямых стариков, мы можем с ними бодаться дольше, чем во дворце думать будут.

— Ты недооцениваешь придворных, — поморщился Марти. — По такому вопросу их фракции опять вопьются друг другу в глотки. И консерваторы будут очень упорны, иначе многим придется попрощаться с щедрыми меценатами, уехать в поместья и начать зарабатывать самим. Потому что ребята вроде моего отца после такого поражения денег им уже не дадут. И нет никого упорнее хорошо проплаченного политика, сражающегося за свою зарплату.

— Да, дедуля, лучше не говорить такие вещи, — покивала Джул.

— Они правы, Араос, — забеспокоилась Сильвана. — Это слишком неразумное решение.

Завидев такое внимание к себе, старик лишь улыбнулся.

— Ну-ну-ну, не нужно так переживать об этом, — сказал он. — Для меня такие вещи не впервой делать и я вполне себе грамотно все взвесил. Вы спокойно можете оставить меня здесь. Я не пропаду. Не важно, сколько вас не будет, это для меня не проблема. Я справлюсь.

Что сказать на это никто не придумал…

Кроме меня…

***

Араос смотрел на обеспокоенных юнцов и просто улыбался им, стараясь успокоить. Он не хотел кого-то волновать и не собирался взваливать на них какой-либо груз ответственности за себя. Он был весьма серьезен в своих планах и действительно мог бы здесь и один спокойно прожить.

Он эльф не слишком общительный и даже дома больше времени проводил в уединении, чем в компании других. Плюс жизнь научила его многому, и потому он вполне был уверен, что спокойно выдержит одинокую жизнь тут. Ему не впервой такое делать. Когда-то он на несколько лет на необитаемом острове застрял и единственное, что его тогда удручало — это скука, ведь за пару лет он весь остров изучил. На Калимдоре такой проблемы не будет.

«Ох, как же я хочу как можно скорее приступить к исследованиям», — мечтал он.

Осмотреть все эти места, познать столько тайн и узнать так много нового, а если жизнь распорядится иначе, и он умрет в этих поисках, то ничего страшного.

«Я уже достаточно пожил и ни о чем не жалею».

Однако его спутники явно было не удовлетворены его ответами и сомневались.

К нему подошел Эйсиндаль и протянул ему руку.

— Я знал, что ты меня поймешь, ведь мы похожи, — кивнул Тихоход.

Да, Эйсиндаль это и правда, совсем как Араос в молодости. Такой же жаждущий нового и открытий и уж он точно понимает такое желание.

Старик протянул ему руку…

УДАР!

Звонкая пощечина раздалась в полной тишине, и от неожиданности эльф просто упал, держась за место удара. Повреждений почти не было, но кожа сильно садила. Остальные выглядели не менее удивленными всем этим действием.

— Что?! — опешил старик.

— Если хочешь сдохнуть, то могу выдать тебе лопату, чтобы начал копать могилу, — холодным тоном произнес Звездочет.

— Да как ты смеешь?! — возмутился Араос, подскочив на ноги.

— Молчать! — полыхнул гневом юнец. — Я не потерплю рядом с собой идиота, что желает умереть самым глупым образом.

— Учить меня, вздумал, юнец?! Думаешь, прожив тысячу лет, я нуждаюсь в советах, что делать со своей жизнью?!

— ТВОЯ ЖИЗНЬ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ ТОЛЬКО ТЕБЕ! — повысил тот голос.

От этой вспышки ярости вздрогнул даже Араос никак не ожидавший таких эмоций.