— Скорее, десять, — спокойно ответил Кэрн, поняв мои мысли. — С таким количеством железа я могу убедить другие племена прекратить с ними торговлю. Временно, разумеется, но даже им самим еды начнет не хватать… Не говоря уже о их зеленых покровителях. Цена будет опущена, и не вернется ввысь до тех пор, пока их старейшины не будут уверены, что второй раз такое не пройдет…

— К примеру, подкупив несколько племен степи и заручившись их лояльностью? — ухмыльнулся я.

Так, чтобы они покупали железо по льготной цене, пока все остальные — втридорога. Хороший способ получить минимум мяса, чтобы не умереть от голода и не разочаровать гоблинов.

— Возможно. — Кэрн нахмурился, — Сейчас они считают себя выше других тауренов, поэтому сформировать союз против них будет легко. Но если они отвергнут это и начнут искать поддержку? Кто знает?

— Понятия не имею, — расслаблено потянулся я. — Зато знаю тех, кто многого «не знает». Например, того, что лет через десять гоблины уже доведут до ума их летающие машины — дирижабли. Можешь считать это кораблями, что плавают по воздуху как-то так… И когда они это сделают, их фактории будут везде. И всем им надо будет что-то кушать.

— Хочешь сказать, — встрепенулся быколюд, — что Зловещие Тотемы с самого начала обречены на неудачу?

— Ну да. Думаю, даже без твоих действий, они бы не успели сделать многого. Так что держи это в уме и трать железо больше для пользы племени, чем для противостояния политическим врагам. Все же за него твои воины отдали жизни…

— И они сделали это не зря, Эйсиндаль, — произнес вождь с железной уверенностью. — Тебе может показаться, что я обменял их жизни на богатство и влияние, но в степях богатство и влияние могут означать разницу между жизнью и смертью.

— Да я и не сомневаюсь. Как минимум, за богатство можно купить больше еды, а в таких местах голод угрожает всем, — пожал плечами я. — Пойми меня правильно, Кэрн. Я как-то и не думал тебя осуждать. У нас с тобой вообще одинаковый образ мыслей, оба предпочитаем контролируемый риск неконтролируемому, даже если первый больше.

Я, к примеру, мог вообще не связываться с местными и продолжить поиски самостоятельно. Конечно, неизвестно, сколько времени бы это заняло и на кого бы мы успели нарваться, но вряд ли это было бы опаснее штурма деревни иглогривов. Вся разница в том, что нападение на иглогривов проходило бы на наших условиях, а случайные встречи в степи да горах — нет.

Или можно было бы попытаться сторговаться с иглогривами, но это еще хуже. Даже если забыть о незнании языка, что мы можем им толком предложить? Мы были бы ничем иным, как просителями милостыни, которых, скорее всего, так же попытались бы использовать как боевую силу, только на худших условиях. Ну, возможно на таких же, но зачем менять шило на мыло? Тауренам, по крайней мере, мы выгодны в перспективе. А у этих и так все есть…

— Одинаковый образ мысли, вот как?.. — рассмеялся таурен. — А я-то мыслил, что старше и мудрее…

— Самая распространенная ошибка стариков — думать, что возраст дает им преимущество в чем бы то ни было, — проворчал я. — Если хочешь, когда мы вернемся на эту землю, я притащу тебе образцового тысячелетнего идиота для демонстрации? У нас таких много…

— Да у нас тоже найдется… Правда, не таких старых, все же. Буду ждать вашего возвращения с нетерпением.

— Только не слишком надейся на то, что оно будет скорым, — хмыкнул я. — На это может уйти десятки лет. Эльфы долгожители и быстро у нас ничего не решают.

— Это не проблема и для нас. Если для достижения наших общих целей придется подождать все эти года, то мы сможем. Если такие как вы статут обитать на этих землях, то мы сможем во многом помочь друг другу.

— Это верно, — согласился я.

Да, такие союзники как таурены были бы крайне полезны для нас. Они знают степь как никто другой, крепки телом и способны на многое. А главное — нуждаются в помощи наших ремесленников, и, возможно, магов. что позволит надолго привязать их к нашей колонии. Возможно они даже станут для нас на этом материке тем же, кем люди стали на старом. Пусть и не всегда добрыми соседями, но отличным средством для избавления от соседей однозначно недобрых…

— У нас есть мечта, — заговорил Кэрн после небольшой паузы. — То, ради чего мы выживаем в степях, то, что заставляет нас жить дальше, надеяться на будущее и выдерживать все удары судьбы.

Музыка и разговоры вокруг затихли.

— Там, — он указал рукой на головы западнее от лагеря. — За этими горами простирается наша родина… Мулгор…

Эти слова заставили тауренов встрепенуться.

— Когда-то давно мы жили там все вместе единым народом. Плодородные холмы, богатые леса и чистые реки — вот чем была наша земля…

Несколько секунд вождь был в неком воодушевлении, а затем осунулся и тяжело вздохнул.

— Но кентавры вторглись. Изгнали нас с родных мест. Мы раскололись, разбрелись по континенту, но все еще мечтаем когда-нибудь отвоевать свои земли.

— А вы пытались объединиться? — спросил Тирад. — Таурены невероятно могучи и вместе вы могли бы дать отпор конелюдам.

— Кентавры всегда ускользают, а потом возвращаются, когда их никто не ждет. Каждый шаг в Мулгор оплачивается кровью, и по приходу у нас уже не остается сил… — вождь покачал головой. — Если бы только нам удалось там закрепиться… Кентавры раздроблены и дерутся между собой даже внутри одного племени, что уж говорить о разных… Мы могли бы воспользоваться этим и вытеснить их по одному.

Рассказ Кэрна задел нас за живое.

Когда-то и мой народ потерял все и был вынужден бежать в далекие земли. Мы тоже были потерянными и брошенными, а наш дом потерян для нас. Но мы сумели найти новое пристанище и после страдали от войны с Амани. Таурены в этом плане похожи на нас, но в некотором роде с обратной стороны. Однако мы не занимали жилых домов и не гнали народ с их мест, а заняли бесхозные территории, что по случайности оказались священными землями троллей. Да и то, узнали об этом мы намного позже.

Однако в нашей истории свежи придания и уроки о том, как мы скитались в пустоте в поисках себя, так что и народ, оказавшийся в, по сути, похожих обстоятельствах не мог остаться нами без понимания.

Наши не знали, что сказать на этот счет, а потому словно снова взял я.

— Ваша история трогает меня, Кэрн, и будь моя воля, я бы не оставил вас в беде и помог бы чем мог, — произнес я в полной тишине. — Но наших сил сейчас слишком мало, а решать будут уже те, кто стоят высоко надо мной.

— Нет, нет, друг мой, — поднял руку таурен. — Я не пытался давить на твою совесть или упрашивать нас спасти. Мы не настолько наивные, чтобы думать, что первый встречный обязан нам помогать. Я не прошу ничего из этого, а мой рассказ был лишь то, о чем мечтает каждый таурен в своей жизни.

Он снова сделал небольшую паузу.

— Я не хочу давить на тебя или возлагать надежды. Поговорим об этом, когда твой народ поселится на этой земле.

— Ну, судя по тем данным, что ты нам предоставил, свое поселение нам придется поставить довольно далеко, а как потом встретится решительно непонятно.

— Хм-м-м-м… — задумался Кэрн, почесав подбородок. — А что если сделать так, — он поднялся и указал куда-то на северо-востоке. — Там располагается высокая гора, чья вершина видна из любой точки земли. Там мы поставим заготовку для большого костра. Когда вы вернетесь, сходите на вершину и ночью зажгите сигнал. Мы увидим его, где бы ни находились и отправим гонцов, чтобы договориться о встрече…

— Хорошая идея, — кивнул я. — Так мы не потеряемся.

Главное, не забыть после праздника вызнать ориентиры и занести эту гору на карту.

— Так и поступим…

Народ еще накатил выпивки и повеселел.

— Кстати, Кэрн, я давно хотел спросить, — обратился я к нему. — А что это за оружие у тебя? Оно резко отличается от творений твоих остальных воинов и словно сделано кем-то другим.

— М? Ты про мое копье?

— У нас такое называется «Алебарда», и копье и топор в одном.