Перед глазами все плывет и снова лица…

Удар в живот выбил кислород из легких и я начал задыхаться…

Тону… пузырь в руке…

Лицо… напуганное, напряженное, он борется за жизнь…

Тянусь к нему… тянусь…

В воду падает компас…

— ЭЙС! — голос Патрика зазвучал в голове.

Все резко пропадает, и вижу несущийся на меня кулак!

Резко вправо и черная лапа лишь чиркает по щеке.

Энергия наполняет мою кисть, и пальцы сжимаются в кулак.

Рука заходит сбоку и обрушивается прямо на челюсть пандарена!

УДАР!

Падаю на спину и просто лежу в мелкой воде, что приятной прохладой обдает разгоряченное тело. Пошевелиться уже нет сил и лишь смотрю как Ли Фэй потирает подбородок.

— Уже что-то, — говорит он. — Хо это понравилось.

— Ко…му…? — едва слышно произнес я.

А затем в голове прозвучал смех.

— Хи-хи-хи-хи-ха-ха-ха-ха!

Детский смех.

Такой веселый и энергичный.

Затем я поднимаю голову и вижу, что надо мной кто-то стоит.

Что-то… размером с ребенка, и даже похожего на него, только… красное, золотое и черное. Словно какая-то статуя, раскрашенная в языки пламени и красивые узоры. И оно… горит… его тело, словно пылает и оно смотрит на меня с детским восторгом в глазах и смеется, радуясь чему-то.

Маленькая огненная рука протягивается ко мне и касается головы…

В следующий миг реальность исчезает, и я оказываюсь где-то в пустоте, в космосе и вижу словно сам мир…

Дыхание… все вокруг дышит… камни дышат, земля дышит, ветер дышит, и я… тоже дышу…

Мой взор углубился в мое собственное тело и сейчас те слабые и непонятные ощущения, что были во время медитации стали ясны и кристально чисты…

«Это я… я сам… душа и мир…»

От осознания этой истины словно щелкнуло что-то в голове.

— А?! — сказал я очнувшись.

Я лежу на траве возле пещеры, весь побитый, мокрый и с обломком моей сабли рядом и уцелевший компас.

— Тебе уже лучше? — спросил мастер Шан Си.

— Да… кажется… — пробормотал я. — Это было такое наказание для меня?

— Отчасти, — кивает он. — Не ты первый, кто посчитал себя готовым ко всему лишь освоив пару трюков. А потому мы отправляем таких на встречу с духом мастера Ли Фэя. Он быстро покажет такому свое место. Ты все же смог его удивить и это понравилось Духу Огня Хо. Ты что-то понял?

— Да… — сказал я, совсем не обидевшись на такую подставу. — Кажется… понял… — с трудом сказал я, не зная, как описать свои чувства. — Словно… мне открыли глаза…

— Ты ощутил мир духов. Это хорошо. Подобного состояния можно было добиться и простой медитацией, но скептический настрой мешает. Приобретенные знания и опыт жизни, пусть и имеют свою ценность, но мешают открыть глаза на новые истины. Приходится прибегать к нестандартным методам.

— Ясно…

— Ну и что ты решил теперь? Можешь уйти. Тебя никто не держит в моей школе.

— Нет, — вымучено улыбнулся я. — Я… кажется понял… Хочу продолжить.

— Хорошо, — он улыбнулся. — Добро пожаловать в школу Шан Си, ученик…

Удар! Удар! Удар!

Чэнь наносит серию атак пытаясь достать меня, но все его попытки я принимаю на мягкий блок, отводя их в сторону. Это не сложно, когда ты меньше своего оппонента раза в два, а вот его попытка заехать мне коленом между ног была встречена жестким блоком.

Буйный Портер попытался достать кулаком, но был вынужден отступить, а вместо него в бой вступил Бо.

Крупный здоровяк действовал куда жестче и решительнее, а удары его принимать на блок слишком опасно. Он отлично умеет вкладывать свой вес в каждую атаку.

Удар! Удар! Удар!

Его движения быстры и точны, а сам он напорист, но с моей скоростью ему не сравниться и он пропускает атаку в бок и удар в подъем стопы заставляет его пошатнуться.

— В сторону! — крикнул Чэнь.

Срывает с пояса бутылку с алкоголем и выпивает её, а после выдыхает в мою сторону немного огня.

Рывок!

Подныриваю под пламенем. Противник теряет меня из виду и замечает только когда я уже достигаю его и бью в горло.

— Угха! — захрипел он и упал.

На этом бой и закончился. Меня и самого успели пару раз задеть, но с этими двумя я уже достаточно привык драться, чтобы знать, как они действуют.

— Черт возьми, Эйс, так не честно, — с ухмылкой возмутился Чэнь. — Ты слишком быстро прогрессируешь. Всего два года учишься, а уже нам двоим равен, если не сильнее.

— Ну, «сильнее» это преувеличение, — пожимаю плечами. — Я лишь недавно сравнялся с вами в тренировочных боях. Да и «быстрее» тоже не согласен. Не забывай, что у меня и до этого были годы обучений, практики и потом опыта немало набрался. Может в использовании Искусства я еще новичок, но вот в смертельных поединках у меня немало сноровки. Так что не надо уж меня так восхвалять, мне еще далеко до звания настоящего монаха.

Собственно, серьезных практиков Искусства тут монахами и называют. Не тех, кто иногда тренируется, чтоб живот до колен не провис, а тех, кто посвящает тренировкам немалую часть жизни.

Возможно, местные и вправду были серьезными, сфокусированными на самосовершенствовании затворниками… Но это до того, как они начали по-серьезному тренировать свою печень.

— Однако ты уже вполне себе можешь выбрать путь развития, — подчеркнул Бо. — Мы с Чэнем только недавно получили разрешение на углубленное изучение и ты тоже сможешь этим теперь заняться. Ну, как мастер разрешит.

— Как разрешит, так и начну, — отвечаю ему. — Ты лучше скажи, когда успел освоить «грязные приемы»?

— От тебя и научился, — лыбился пандарен.

Да уж, мое «негативное» влияние сказывается.

Может показаться, что я уже так много умею, но на деле я лишь освоил базовый уровень Искусства. Натренированности моего тела вкупе с опытом уже было достаточно, чтобы перескочить сразу до важных ступеней. Техники рукопашного боя, основы Ци, важные боевые стойки и знания, в совокупности с первыми приемами внешнего проявления этой силы — это основы основ, после которых ученик выбирает пути своего развития.

Самих направлений бесчисленное множество, и часто появляются новые. Применений у духовной силы множество, как и различных школ ее использования… Но все же, прокладывать новые пути или идти малоизученной дорогой практикующие искусство обычно начинают только после достижения достаточных успехов в одном из главных направлений.

Хмелевар, Танцующий с ветром и Ткач туманов.

Три пути, которые можно назвать самыми долгоживущими. Они не самые древние, нет, но их приемы практиковали и пытались улучшить бесчисленные пандарены, а сами они прошли сквозь тысячелетия, доказав тем свою несомненную эффективность. Пандарены, все-таки, не настолько консервативны, чтоб следовать Пути только из традиций, если какое-то направление оказывалось лучше других, на него достаточно быстро переключались. Те же Хмелевары довольно «молоды» по сравнению с другими…

Собственно, Хмелевар — это тот монах, что освоил не только внешнюю и внутреннюю Ци, но и использует всяческие настойки и зелья для своего усиления, выживания и атак. Как Чэнь, например, дышал огнем.

Это не было полностью магическое дыхание как у Пиромантов, а совокупность алкогольных паров, насыщенных Ци и огня мира духов. Очень сложная, но при этом эффективная техника.

Впрочем, прежде всего эти монахи известны тем, что с помощью своих составов «закаляют» тело, изменяя его на уровне, которого не достичь тренировкой. Матерый Хмелевар может получить удар меча не применяя Ци, полагаясь только на напряженные мышцы, и отделаться несущественной поверхностной раной.

Впрочем, изменением мышц и костей все не ограничивается, внутренности тоже подвергаются «закалке», иначе бы таким «дыханием» можно было бы запросто спалить себе глотку. А печень и почки и вовсе нуждаются в особом внимании, с таким-то потреблением спиртного. Чень сейчас и тренируется в этом плане, приучая свое тело к тем или иным настойкам.