— Не то чтобы я принимал всё близко к сердцу, — признаюсь, пристально глядя в тёмную ароматную жидкость, будто там скрываются ответы на все мои вопросы. — Просто звучит как-то фантастично: иномирные технологии, эксперименты на людях… В смысле, нелюдях…

Мамба сердито шлёпает ладонью по столешнице. Да так громко, что я вздрагиваю.

— Не смей повторять бред, который несут эти идиоты! — возмущается она, а зелёные глаза метают молнии. — Если человек выглядит как человек, ведёт себя как человек, то, наверное, это он и есть?!

Усмехаюсь:

— Вообще-то я тоже так думаю. Тем более, что меня напрямую это касается. Странно жить, считая себя нелюдем, да?

Мамба шумно выдыхает:

— Так вот почему она так засуетилась, когда узнала про твою взломанную триаду! И встретиться захотела именно сегодня, в последний день… Что бы она там ни болтала, а совесть, видно, мучает.

Какое-то время мы молчим. Я допиваю кофе, Мамба в сиреневом парике машинально протирает идеально чистую столешницу.

— Ирида была одной из первых, на кого у меня получилось выйти, когда я только начинала, — медленно и задумчиво произносит девушка. — В отличие от того же Вахова она человек довольно публичный. Статьи, конференции и всякое такое. Ну и на контакт худо-бедно шла, хоть и на своих условиях…

Ощущение, будто я на поминках, если честно. Не самое приятное начало дня, как по мне. Решительно слезаю с высокого стула.

— Пойду я, наверное, — прерываю воспоминания Мамбы. — Спасибо, что позвала. Теперь мне надо подумать.

— Ты точно будешь в порядке?

— А то! — улыбаюсь во все тридцать два. — У меня ещё два турнирных этапа впереди и куча дел. Переживать некогда. Да и не о чем.

— Ладно, — улыбается и она. — Обращайся за помощью, если что.

Киваю и наконец выхожу из помещения. Вдыхаю полной грудью ставшие уже привычными ароматы Золта, прочищая лёгкие от услышанной дряни.

Лично у меня нет и не может быть вопросов к своему происхождению. В родном мире я был самым настоящим обычным человеком. И родители у меня были самые обычные — в меру строгие, в меру снисходительные. Им бы даже в голову не пришло ставить на собственном ребёнке какие-либо опыты.

Поэтому мне не понять, что именно здешний Олег чувствовал, чем жил. Какие испытывал сожаления, чему радовался. У меня есть только одна точка зрения — своя собственная. Как там Мамба говорила? Своя колокольня, да.

И для себя я являюсь настоящим человеком, ни больше, ни меньше. У меня, кстати, и справка есть. В смысле, документы. Так что пусть ещё попробуют что-то доказать.

И с долгом я разберусь. И с идентификатором.

«Нет у тебя никакого идентификатора, — внезапно подаёт голос Найт. — Если совсем точно — был, но самоудалился».

— И что это значит? — боюсь поверить в собственную удачу.

«Предельное напряжение привело к рестарту системы, — вместо воина отвечает Аки. — Который, на твою удачу, просто смёл все лишние надстройки. Это случилось в тот день, когда ты задействовал нас за пределами Симулякра, припоминаешь?»

Ещё бы не припоминать! Борису Петровичу, наверное, после него до сих пор икается. Ну хоть не зря всё это было.

«Вот же, умельцы, — сердито бормочет Найт. — Во всё надо своё рыло сунуть!»

С одной стороны, понимаю и разделяю его негодование. С другой — трудно представить, что чужую технологию не будут стремиться переделать по своему разумению. Хоть как ты это контролируй. Не хочешь, чтобы трогали — вообще не давай.

Я уже собираюсь выходить, когда получаю сообщение от Куджо. В нём просто видео и лаконичная подпись «Зацени!» Могла бы хоть пару слов черкнуть, к чему готовиться. Но несколько минут на просмотр у меня всё же есть, так что запускаю. И сразу вижу две башни в облаках — красную и синюю.

— Между тем скандал в Симулякре набирает обороты, — произносит голос диктора на фоне нарезки наших сражений за крепости. — Неравнодушные граждане изучили записи третьего этапа Большого турнира и пришли к выводу, что одна из команд нашла возможность обойти установленные правила и ограничения.

На словах «одна из команд» показывают крупным планом мою физиономию. Неужто нас тоже теперь в чëм-то подозревают? Вот уж не было печали… Оказывается, мы там вообще ни при чём.

Вот на экране появляется Вырви Глаз, который куда-то целеустремленно чешет. Но вдруг резко останавливается и меняет направление, махнув рукой своим товарищам. А потом у них буквально на пути возникает знакомая корзина с курами. Совпадение? Может быть.

Или вот Киберпанки в полном составе сидят как привязанные на точке. Вокруг валяются красные птицы. Казалось бы — добил и беги дальше. Чего ждать? И только через несколько секунд становится понятно, чего: прямо у них под ногами стремительно прорастает толстый зелёный стебель. Видимо, тоже какой-то ограниченный по времени ивент. Панки, смеясь и переругиваясь, цепляются за стебель и уезжают вверх.

Это уже точно на совпадение не похоже. Шли-шли, устали, присели отдохнуть, а тут вдруг ценное событие, благодаря которому можно нехило подняться в топе? Не смешите мои тапочки.

— Участники команды Киберпанки от комментариев отказались, — сообщает невидимый диктор. — Но в администрации Симулякра заверили, что внимательно проверят этот инцидент и сурово накажут виновных. Как вы знаете, подобные происшествия в истории Симулякра беспрецедентны, поэтому мы пристально следим за развитием событий. Оставайтесь с нами!

На этом ролик завершается.

Кажется, в этот раз Киберпанки действительно попали. С другой стороны, доказать их читерство до этих пор ни у какой администрации не получилось. Поэтому на высшую справедливость сильно рассчитывать не стоит. Обидно, досадно, ну ладно.

Как-нибудь справимся.

Мы же Нейрофронт в конце концов.

А мне уже пора к Борису Петровичу.

Выхожу из Симулякра, разыскиваю старикана. У него сегодня хорошее настроение. Ещё бы! Лошадка, на которую он поставил, стала ещё ближе к финишу. Тут можно даже про случай в подвале забыть.

— Тебе главное — выйти в финал, — поучает БП. — А там хоть трава не расти. Владеющие Миром уже обещали тебя в запасную разведывательную группу определить. И только благодаря моей поддержке. Цени!

Жаль, что Петрович забыл поинтересоваться моим мнением по этому вопросу. Потому что ни в какой ВладеМир я точно не собираюсь. Не только из-за недоверия к своему неуравновешенному родственничку, но и по соображениям выгоды. «В запасную группу» они меня определят — ну надо же, как у него всё схвачено!

Тоже мне, великий продюсер. Без сопливых обойдусь.

Но пока что не спорю — рано. Оставшееся время трачу на отдых и подготовку к следующему этапу. Что конкретно для нас подготовили — без понятия, но пополнить боезапас никогда не помешает.

Весточка от организаторов приходит поздним вечером.

«Мы проверили причастность команды Киберпанки к так называемому читерству. Никаких нарушений выявлено не было».

Вот! Что и требовалось доказать!

«Но принимая во внимание общественный резонанс, мы усилили меры предосторожности. Поэтому информацию о формате проведения этапа вы получите в самом его начале. До завтра!»

Ну что, хотели кота в мешке? Получите-распишитесь!

Утро четвëртого этапа Большого турнира начинается для меня непривычно рано. Просыпаюсь за несколько часов до погружения, долго собираюсь, завтракаю в полном одиночестве, если не считать хлопотливой Маруси. Медленно цежу кофе, почти не чувствуя вкуса.

Волнуюсь? Нет.

Просто укладываю в голове вчерашние откровения подвыпившей бабули. По всему получается, что Борис Петрович знает о своëм «племяннике» куда больше, чем показывает.

Понятно, почему не выкладывает всё напрямую. Во-первых, присматривается. Кажется, перенос сознания Владимира в тело Олега оказался не слишком успешным. Что именно там произошло — тайна, покрытая мраком. То ли хозяин тела переборол незадачливого вторженца, то ли уже у самого пожилого учëного слетела кукуха. Да настолько, что в конце концов они с братом вошли в открытое противостояние. Владимир с какой-то целью пытался придать своё дело огласке. Зачем-то же он оспаривал свою задолженность! Которой, если верить Ириде, вообще у него быть не могло.