— С чего бы это? — раздражается теперь и Папка. — Если о каждом встречном-поперечном заботиться, умом тронешься. Выходи тогда из Симулякра, ложись и помирай. А то вдруг кого прибьёшь тут ненароком!

— Да я тебе вообще про другое говорила!..

— А сколько всего подобных случаев тогда произошло? — отвлекаю внимание сокомандников от начинающейся ссоры.

— Вроде один, — неохотно отвечает киборг. — Противники Симулякра тогда шум подняли знатный. Вот пушку и убрали, чтоб их заткнуть.

— Интересно, а сколько в год в Симулякре вообще погибает людей? Есть статистика?

— Есть, — мрачно отзывается девушка, слегка успокаиваясь. — Только её лет пять уже засекречивают.

Киборг согласно кивает.

— Значит, проблем тут и без Папкиной пушки хватает. Иначе прятать было бы не к чему, — подвожу итог я. — Все, да и мы тоже, приходят сюда на свой страх и риск. И вообще. Нам идти пора, дедлайн близко.

Куджо явно не согласна ни со мной, ни с Папкой, однако спорить прекращает. Но её непреклонный взгляд обещает нам задушевную беседу после окончания этапа.

Пусть. Главное, чтобы он тоже стал успешным.

Девушка погружается в изучение отчёта своей системы мониторинга. Почти сразу же её лицо светлеет.

— Я знаю, куда нам можно пойти! — голос такой счастливый, будто это не она минуту назад обличала Папкину безответственность. — Вижу большое скопление артефактов.

— Значит, надо спешить, — отзываюсь я. — Их наверняка скоро тоже кто-нибудь приметит.

Сказано — сделано. Мы проходим длинными коридорами, в которых, по ощущениям, никто не бывал уже тысячу лет. Всю дорогу я надеюсь, что мы успеем к артефактам первыми. Но стоит нашей команде во главе с Папкой миновать проём, служащий входом в очередное помещение, как в пол перед нами вонзаются две пули.

— Я всё думала, кто ж там так топает, — произносит весёлый голос Щуки. — А к нам, оказывается, заклятые приятели пожаловали!

Отсек, в котором окопались Эбонитовые, самый большой из тех, которые я до сих пор видел. Здесь даже противоположную стену не увидишь. Но скорее всего лишь потому, что он заставлен сверху донизу. Похоже, когда-то он был складом для специфического оборудования — того, для которого места нигде больше не нашлось. В глаза бросаются знакомые детали — составные части роботов, здорово напоминающих Изгака. Подозреваю, что остальные детали тоже когда-то использовали для роботостроения.

«И это повытаскивали, — внезапно произносит Найт осуждающим тоном. — На всё готовы, лишь бы новым хозяевам приглянуться.

«Можно подумать, ты другой, дедуля, — непривычно ядовито фыркает Аки. — Такой же паразит, как и твои приятели».

«От паразита слышу», — бурчит Найт.

Бо почему-то благоразумно молчит. Подозрительно. Хотя ничего против не имею — мне сейчас лучше на их болтовню не отвлекаться.

Общение Эбонитовых между тем продолжается.

— Да ладно тебе, Щука, — веселится Жёваный Крот. — Не так уж они и топали. Это просто ты кое-кого дожидаться не могла.

— Ой, лучше заткнись…

Среди роботизированного хлама никого из их команды, кстати, не видно. Зато им отлично видно нас! И хорошо, что желание потрепаться оказалось сильнее желания нас прикончить.

Не сговариваясь, дружно ныряем вправо — в проход между стеной и каким-то высоченным оборудованием. Кажется, предыдущие владельцы станции не просто складывали тут запасные части, но и собирали этих самых роботов целиком.

Вот только не забредём ли мы этой дорогой в тупик?

Нет, — приходит мгновенный ответ от Аки. Не словами — ощущениями. Зрение тут же переключается в боевой режим. И я вижу — как на ладони вижу! — систему ходов, проложенных среди непонятного оборудования и хлама, будто это не отсек космической станции, а мышиная нора. Вижу и наших соперников, точнее, их отливающие красным полупрозрачные силуэты с более яркими точками в области голов и энергоядер. Это Аки по своему обыкновению подсвечивает уязвимости.

Ближе всех к двери засела Щука. Вместо памятного почти-джедайского меча сжимает в руках какую-то компактную пушку. Оно и понятно: размахивать длиннющей орясиной посреди космической свалки — идея такая себе. Лучевой меч, конечно, вряд ли застрянет в хламе, но схлопотать по темечку отпиленным куском какой-нибудь железки вполне возможно.

Удивительно, но вместо того, чтобы поспешить атаковать нас, Щука аккуратно отходит.

— Три артефакта в центре помещения, — шёпотом сообщает Куджо. Я уже и сам догадался, что в центре что-то есть, потому что Жёваный Крот суетится там как привязанный. И Щука, видимо, направляется туда же.

Вопрос: почему артефакты до сих пор не в их хранилище? То ли приманивают побольше народу, то ли просто не могут забрать. И второй вариант кажется мне более правдоподобным, ведь Крот явно перетаскивает какое-то барахло с места на место. Сейчас разберёт завал — и плакали наши артефакты!

Они, конечно, первыми нашли, но артефакты всё равно наши!

А вот Йогурт Бездатый, в отличие от своих приятелей, обнаруживается…

— Куджо, справа!

Девушка резко оборачивается — и ровно в этот момент чëрный киборг выворачивает из-за угла с длинным, напоминающим армейский, ножом наперевес. Только лезвие неестественно светится красным. Вот уж не думал, что в Симулякре есть и такое оружие!

Йогурт явно не ожидал, что его поймают с поличным. Светящиеся алым глаза расширяются, а на бесстрастной физиономии проскальзывает тень замешательства. В следующий миг эта самая физиономия получает щедрый залп из Любимки, чёрный корпус — пару бронебойных лично от Бо, а затем и то, и другое — несколько добивающих от подоспевшего Папки.

Незадачливый Йогурт-ножеман растекается чëрной лужицей по полу. На точку воскрешения он отправится не может, ведь остальные его товарищи пока в строю. Ничего, это ненадолго.

— Ой! — Куджо вдруг пугается и трогает поверженного киборга за плечо. — Прости! Я не хотела… Тебе не больно?

— Ну что ты, — насмешничает Папка. — Ему приятно. Смотри, какой довольный.

Йогурт и в самом деле огорчëнным не выглядит.

— Уровень маскировки… — задумчиво бормочет он. — Коэффициент защиты… Вооружение…

Ого, использует вынужденный простой для анализа и планирования! Моë уважение… Главное, чтобы соратники не прибежали его поднимать.

Но пока не похоже. Крот по-прежнему разбирает завал, разве что заметно ускорился. А ещё к нему присоединилась и Щука. По всему видно, что хотят сперва до артефактов добраться, а после — заняться нами. Даже не надейтесь, ребятки!

— Куджо, ты в резерве, — командую я. Девушка сердито вскидывается, но я пресекаю её возражения движением руки. — Если нас положат, у тебя больше шансов нас поднять. Камуфляж-то ещё работает?

Девушка неохотно кивает.

— Заодно приглядишь, чтобы Йогурт отсюда никуда не делся. Не хочется на него снова патроны переводить.

— А что, у вас их уже не хватает? — мигом откликается валяющийся на полу киборг. — Мне для статистики…

— Ага, не хватает, — соглашаюсь я. — Мозгов тем, кто не догадался, что «мертвецов» нужно не только обездвижить, но и заткнуть.

Чёрный киборг хмыкает, но послушно замолкает.

Куджо набрасывает камуфляж, становясь невидимой. А мы с Папкой отправляемся в путь по узкому проходу. Против обыкновения, сегодня иду первым. Мы возвращаемся ко входу и углубляемся в недра отсека с другой стороны. Стоит нам приблизиться к позиции, которую раньше занимала Щука, как я останавливаюсь и оборачиваюсь к напарнику.

— А теперь обсудим наши планы ещё раз, — шепчу я. — Куджо, ты здесь?

— А то! — ухмыляется пустота позади киборга.

На разговор нам хватает одной минуты, и мы продолжаем путь, заметно ускорившись. И успеваем вовремя.

Центральная часть отсека, в противовес периметру, от хлама вполне свободна. Вся — за исключением самого центра, где возвышается гора, сложенная из коробок и особенно здоровенных деталей. Разбирать её — задача неблагодарная, потому что держится всё это кое-как, буквально на честном слове. А где-то внизу сумрачный гений мастеров Симулякра расположил артефакты, которые каждую секунду рискуют быть расплющенными или заваленными ещё чуднее.