Туман вокруг начинает рассеиваться, и я вижу каменные стены и дыру в потолке, сквозь которую уходит в неизвестные дали древесная крона. Ну и выход, разумеется, тоже вижу. Это обычная дверь, точно такая же, как та, через которую мы пришли.

А пафоса-то было — будто тут на самом деле что-то серьёзное.

— Что, не понравилась оссиновая комната? — доносится из пустоты вкрадчивый голос вперемешку с шелестом змеиных чешуек. — Не впечатляет?

Направляюсь прямиком к выходу. И так вагон времени уже потерял.

— Меня впечатлит, только если я прямо отсюда попаду в хранилище кристаллов, — бормочу себе под нос. Не для того чтобы ответить невидимому надоеде, а просто выражаю отношение к ситуации.

— Путь к цели важен так же, как и результат, — поучительно произносит невидимка. — Неужели твой наставник тебя этому не обучал?

— А тебя разве не обучали, что приставать к незнакомым людям невежливо?

С трудом открываю заклинившую дверь. Выглядываю наружу — оказывается, продумной ящер раздобыл где-то толстую ветку и подпёр дверь с обратной стороны. Настолько безобидная пакость, что даже смешно.

— Когда-то смертные называли меня Змеиным богом.

— А, ну это, конечно, многое меняет, — выхожу в коридор и направляюсь к новой двери. Точнее, к двум. — Я Джеймс. Джеймс Блэт.

— Мне, Джеймс, ведомы помыслы всех существ, которые попадают в пирамиду.

Резко останавливаюсь и с жалостью смотрю в то место, откуда только что слышался голос:

— Бедняга! Хочешь попросить, чтобы я закончил твои мучения?

Самоназванный бог давится воздухом от неожиданности:

— Нет! С чего ты так решил?!

Пожимаю плечами:

— Ну, это наверное, не особо приятно — в чужих мозгах ковыряться. Так и кукушечкой недолго двинуться.

— Я! Нормальный! — ни с того ни с сего ярится бог. Видать, тема болезненная.

— А, ну ладно. Успехов тебе.

Останавливаюсь около дверей и по очереди притрагиваюсь к ним кончиками пальцев. Хм, никакой разницы.

Открываю — и там, и там одинаковые стандартные коридоры. Только один забирает вправо, а второй — влево. Ну и которой из дверей лучше воспользоваться?

«Для полноценного анализа не хватает данных,» — огорчается Аки.

Не страшно, у меня тут целый Змеиный бог пообщаться хочет.

— Правая или левая? — спрашиваю я его.

— О чëм ты, смертный?

Объясняю:

— Какую дверь выбрать, чтобы скорее выйти на вершину пирамиды?

— Левую, — не задумываясь отвечает божество.

— Понял, спасибо, — и иду, куда сказано.

— Ты что, поверил? — недоверчиво уточняет бог.

— Да мне особой разницы нет, куда двигать, — честно отвечаю я. — Всё равно бы наугад выбирал.

Змеиный бог молчит, слышно только, как время от времени шелестит чешуя. Он молчит, пока я прохожу по коридору, пока сворачиваю за угол, пока подхожу к высокой лестнице, ведущей к очередной двери. Неужто правда не соврал, змеюка?!

— Я хочу тебя предупредить, — всё-таки нарушает молчание бог, пока я взбираюсь вверх. — Каждый из тех, кто тут находится, пойдёт на всё, чтобы заполучить желаемое.

Хмыкаю:

— Ну это-то с самого начала было понятно. Иначе нас всех тут бы не было.

Открываю дверь — и мои отвыкшие от дневного освещения глаза ослепляет с непривычки. Делаю шаг вперёд, на кого-то налетаю и коротко ругаюсь.

— Джеймс? — гудит знакомый голос.

— О, Папка нашёлся! — радуюсь я, заодно промаргиваясь. Выглядит киборг как всегда, только хмурится чуть больше обычного и недоверчиво вглядывается в моё лицо. — Ну что, за кристаллом?

Лицо Папки разглаживается, он даже улыбается:

— Ага. Только сперва вооон с той гадиной разберёмся.

Вершина пирамиды представляет собой открытую всем ветрам площадку, над которой, будто в невесомости, парит самая верхушка пирамиды. Архитектурная магия, не иначе. А ещё магия в том, что дверь, через которую я вошёл, исчезла, стоило её закрыть.

И как отсюда потом выбираться — большой вопрос.

Но хорошая новость в том, что мы, кажется, пришли первыми. В центре площадки на постаменте светится закрытый ящик, в котором, видимо, и хранятся кристаллы. А вокруг него обернулось тело гигантской роботизированной змеи. Она лежит неподвижно, словно выключенная, но я бы на такую удачу не слишком рассчитывал.

— Как ты досюда добрался? — обращаюсь к Папке. Если мы с ним не встретились, значит, попасть сюда можно разными путями. — Осиновые бутоны встречал?

Киборг мотает головой и страдальчески морщится:

— Только жуков. Здоровенные, гады. Один чуть ли не с меня, каменными ядрами бросался.

— Скарабей что ли?

— Без понятия, — киборг разводит руками. — Он не представился.

Усмехаюсь — Папка в своём репертуаре.

— А людей каких-нибудь видел?

— Нет. Только слышал… кое-что…

— Так к тебе тоже Змеиный бог приходил! Ну надо же, наш пострел везде поспел. Всякую чушь небось нёс?

Киборг хмурится и вместо ответа тыкает пальцем в лежащую у заветного ящика змеюку:

— Давай сначала с этим разберёмся, а болтать потом будем.

И то верно. Киваю на змею:

— У тебя есть какая-нибудь информация об этой твари?

— Нет. Знаю только, что страж у кристаллов всегда разный.

Задумываюсь на секунду:

— Может, попробовать подобраться к ящику по-тихому? Змея спит, кажется.

Киборг смотрит насмешливо:

— У тебя есть маскировка? — мотаю головой. — Вот и у меня нет. Была бы тут Куджо…

Да, втроём куда проще. Но именно сейчас нас двое, значит, надо справляться так. Тем более, у меня есть Бо и Аки.

«Мало информации для анализа, — отзывается последняя. — Сейчас противник полностью лишён энергии и ничем не отличается от окружающей обстановки».

Спишь, значит, гадина? Ну, сейчас я тебе устрою весёлую побудку!

Не таясь, иду прямо к змеиному телу и душевно пинаю в металлическую пластину, которая у твари вместо чешуи.

— А ну вставай, соня! — громко приказываю я. — К тебе гости пришли, а ты всё дрыхнешь!

Никакой реакции. Коротко хохотнув, ко мне присоединяется Папка, который всегда за любой кипиш, кроме голодовки. Вон даже сейчас хрустит своим энергетическим батончиком.

Ещё пара-тройка ударов — и змеиное тело дёргается, а прямо передо мной зависает огромная металлическая башка, светя мне в душу злыми жёлтыми глазами. А над ней появляется полоса здоровья и наименование «Страж 211».

Вот и отлично, а то я уж было решил, что ты сдохла.

— Что смотришь? — борзею я. — Гони кристаллы!

Змеюка такой наглости стерпеть не может и выстреливает башкой в мою сторону. Уворачиваюсь с помощью «Живчика» и одной левой всаживаю в противницу пару пуль. Обе горестно вжикают, отскакивая от пластин на змеином теле. Эт что, бронебойные что ли были?

«Ага, — судя по голосу, Бо обескуражена не меньше моего. — Может, электрическими шарахнуть?»

«Погоди, — тут же отзывается Аки. — По пластинам бесполезно. Целься в сочленения!»

Легко сказать: целься! Вы эти щëлочки-то видели, а?!Змеиное тело перетекает из одного кольца в другое, будто исполняя причудливый танец. А ко мне, разинув пасть, снова летит гигантская морда.

Бамс! Не летит! Папка бросается на неё всем телом и сбивает на пол.

— А ну не отвлекайся! — возмущается он, добавляя сверху кулаками. Без особого, впрочем, эффекта: тварь бешено елозит хвостом и сверкает глазищами.

Я тоже не отвлекаюсь — тем более, что беззащитный бок змеюки прямо передо мной. Электрические заряды проваливаются в глубь корпуса стража, словно брошенные в воду голыши. Кажется, он даже этого не замечает, но полоса хитпойнтов чуть укорачивается. Есть контакт!

— Папка, сможешь отвлечь?

— Ясен ясень! — отзывается тот. — Слышь, ты! А ну иди сюда!..

Последнее уже не мне — я надеюсь. Пока киборг развлекает змею с головы, я начиняю еë тушу электричеством.

«У него нет каких-то определëнных точек уязвимости, — между тем сопровождает это действо комментариями Аки. — Поэтому всё равно, куда ты попадаешь. Главное — попадать».