— Я дважды не повторяю, — равнодушно бросает он. — Если из-за вашего разгильдяйства мы потеряем…

— А если из-за вашего? — прерываю поток пустопорожних угроз. Надоел, честное слово. — На турнире всякое бывает, знаешь ли. Готов компенсировать, если накосячат твои?

Крот хмурится, разглядывая меня так, будто прикидывает, какую часть тела отрезать первой. Расслабься, чувак, в Симулякре это всё равно невозможно.

— Ладно, — цедит он. — Главное, не мешайтесь под ногами.

— Вы тоже, — возвращаю «доброе» пожелание отправителю. Тот, не желая продолжать перепалку, резко разворачивается и уходит к воротам.

— В первую очередь нужно понять, кто из них предатели, — произношу, задумчиво глядя вслед Кроту. — Они просто обязаны чем-то себя выдать.

— Сделаем, — за себя и за Папку коротко отвечает Куджо.

На этом наша мини-планёрка заканчивается, и мы присоединяемся к Эбонитовым. Эти трое ждут начала этапа молча и не глядя друг на друга, словно уже давно обо всём договорились. Не то что другие команды. Киборги из Парламента беззаботно ржут, словно уже празднуют победу. Мелкая капитанша Ёжек что-то запальчиво объясняет огромному волку-Славе, который гудит что-то в ответ. Остальные их внимательно слушают.

Выглядят все вполне мирно. По виду даже не скажешь, что среди них скрываются диверсанты.

Ясное дело — кто ж будет о таком орать.

И вообще. Самым подозрительным здесь выгляжу я — вон как недоверчиво на людей пялюсь.

<Внимание, минутная готовность>

Оружие наизготовку.

Понеслась.

Ворота поднимаются вверх, но увидеть, что за ними, не представляется возможным. Вместо нормального выхода — сияющее расплавленным серебром марево, напоминающее о золтовских гейтах. А что за ними — сюрприз будет. Симулякровские затейники себе не изменяют.

Эбонитовые по очереди ныряют в портал. За ними следует Папка. Затем иду я.

Делаю шаг — и проваливаюсь в пустоту. Желудок тревожно сжимается, а сердце колотится где-то в горле.

Вот засада!

Я уж и забыл, как высоко в воздухе мы находимся!

На миг чувствую себя рождённым летать. Да ладно! Неужто разработчики этапа сливают участников прямо на выходе из крепости? Или тут в принципе придётся летать, и каждому из нас теперь причитается по реактивному ранцу? Круто было бы…

Но я бухаюсь на твёрдую, будто асфальтовую поверхность. Что ещё более удивительно — это облако. Выглядит поверхность как спрессованная вата, но по ощущениям — дорога дорогой.

Оглядываюсь — какие уж тут мечты о реактивных ранцах! Просто портал-выход из крепости аж на полметра выше поверхности тракта. А пристроить к нему лестницу было слишком сложно для местных архитекторов.

Из ворот шагает и тут же плюхается рядом Куджо, обозначая ситуацию недобрым ёмким определением. Хорошо ещё, что мне на голову не свалилась.

— Ну что, Нейрофронт, ножки не отбили? — ехидно вопрошает Щука.

Папка в ответ насмешливо фыркает, не удостаивая язву ни словом.

— Жалко, что ты язык не прикусила, — сердито бурчит уязвлённая Куджо. Кладу руку ей на плечо и качаю головой: не связывайся. Мне не слишком понятны мотивы агрессивного поведения зеленоволосой, но поддаваться на её провокации в любом случае не стоит.

Особенно если Эбонитовые окажутся предателями.

Оглядываюсь по сторонам. Дорога, на которой мы находимся, висит в небесах без какой-либо опоры. По правой стороне, на расстоянии метра от края, тянется облачная гряда высотой минимум в два человеческих роста. Видимо, отгораживает от нас центральный тракт. А вот обезопасить обочины никому, разумеется, интересно не было. Вообще-то места на дороге достаточно, но смущает, что любой неосторожный шаг может привести к падению.

Сама дорога впереди расширяется в небольшую поляну, окружённую четырьмя игрушечными на вид башенками, увенчанными красными флажками. Посреди поляны чёрным пятном торчит костровище из обгорелых поленьев. И никого.

А всё, что находится на дороге дальше, скрыто за поворотом.

Резкий шум привлекает внимание к порталу. Из него вылетает стая крупных птиц с красным оперением. Сперва мне кажется, что они нападают — очень уж хищными выглядят. Но пернатые, не спеша и не обращая на нас внимания, летят дальше.

Запоздало соображаю, что это могут быть наши союзники. Только очень уж они неторопливые.

— Вперёд, — вполголоса командует Жёваный Крот. Даже не сомневается, гад, что все будут его слушаться. Впрочем, вариантов у нас всё равно не густо.

Перед тем, как отправляться, берём оружие наизготовку.

Пользуясь случаем, беззастенчиво разглядываю пушки временных союзников. У Крота, как и у меня, их две. Только не пистолеты, а блестящие медью револьверы. Вряд ли, конечно, реально медные, просто выкрашены в тон его аксессуаров. Надо же, каков модник.

У Щуки здоровенный лучевой меч зелёного цвета. Он бросает зловещие блики на её и без того сатанинскую улыбочку. Жуть. Смотри, Админ, с кем нам приходится иметь дело…

Йогурт своё вооружение демонстрировать не спешит. Но по характерной позе понимаю, что оно скорее всего вмонтировано в предплечье правой руки.

Мы с Куджо тоже вооружаемся: я достаю неизменные пистолеты, девушка — столь же неизменного с некоторых пор Любимку. А вот Папка остаётся с голыми руками, явно не желая показывать нам пушку с урезанным функционалом. Ну и ладно, лишь бы ему это сражаться не помешало.

Наконец выдвигаемся вслед за птицами: впереди Папка с бешеной Щукой, за ними Куджо, Йогурт и мы с Кротом. Смотрим настороженно, пока в основном друг на друга. Оно и понятно: нам не хочется проморгать предателей, а Эбонитовые, как пить дать, анализируют наши уязвимости. Ну или тоже ожидают от нас подлянки.

Пока никто никого не атакует, проверяю обещанную систему слежения за союзниками и противниками. Карта жутко неудобная — приходится специально переключаться, на какое-то время выбывая из окружающей реальности. Идти ещё можно, но использовать её в бою получится вряд ли. К тому же радиус обзора не такой уж большой: достаёт только до середины соседней дороги. Парламента там пока не видно, только деловито пролетает такая же как у нас стайка красных птиц.

А вот слышимость хорошая. В эфире кроме непосредственно окружающих звуков время от времени раздаются голоса членов других команд-союзников. И стоит сконцентрироваться на каком-либо канале, как он выходит на передний план.

Из противников, ясное дело, не видно и не слышно никого.

Ну и на ком, спрашивается, нам качаться?

Без происшествий добираемся до поляны с кострищем. Чутьё подсказывает, что без сюрпризов пройти тут не удастся. И действительно: стоит нашему авангарду переступить невидимую черту, как из погасшего костра рвётся вверх столб пламени, а из-под земли… точнее, облака выпрыгивают три мордоворота. Ростом они на пару голов выше самого высокого из нас, синекожие, полуголые, рогатые — ну чистые демонюки. Различаются только цветом набедренных повязок. Вооружены огромными дубинами — самое то против огнестрела, я считаю.

Какой-то слишком лёгкий противник, даже для начала. Даже птицы на него внимание не обращают, тупо летят дальше.

Существа видят нас — а в следующее мгновение одна из дубин обрушивается точно в то место, где мы только что стояли. Это происходит так быстро, что я не успеваю ничего осознать, действую на автомате. И, похоже, я такой не один.

Напавший на нас демон в зелёной повязке неспешно распрямляется и поднимает дубину. Он зубасто ухмыляется, а над его головой появляется полоса здоровья и надпись:

<Облачный огр-разбойник>

То же самое происходит с его приятелями в фиолетовой и белой повязках. В ответ они счастливо ревут. Ну вот и познакомились, очень приятно.

— Щука, на тебе зелёный. Йог, тебе фиолетовый.

Сам Крот направляется к белому. А нам, видно, он предлагает просто так в сторонке постоять. Ну уж нет, жёваный, так дело не пойдёт! Быстро прикидываю, кого куда лучше направить.