— Да вы там что, вместе спали? — взрывается Папка.

— Нет!!! — хором открещиваемся мы.

— Я так хотел вам новую пушку показать, — продолжает сердиться киборг. — А вы…

<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>

— Значит, на этапе посмотрим, — примиряюще говорю я. Пристыжённая Куджо активно поддакивает.

Под ставший уже привычным сигнал нас переносит в локацию третьего этапа турнира. И это странно — мы буквально стоим на облаке. Под нами простирается бескрайний мегаполис, а вдалеке будто висят в воздухе две башни, напоминающие телевизионные. Одна выкрашена в красный, другая — в синий.

Видно, за них-то нам и придётся сегодня побороться.

<Локация Воздушная тропа>

Точно между этих башен материализуется проекция Козьмы Тараканова. Он омерзительно бодр и отвратительно весел.

— Внимание участникам! — зубоскалит он, сверкая лимонными глазами. — Уже готовы вцепиться друг другу в глотки? Что ж. Успехов.

И совсем другим тоном:

— Ну, здравствуйте, дорогие поклонники Симулякра! Сегодня мы приготовили для вас нечто необычное. Запасайтесь попкорном, будет ультраувлекательно…

— А теперь пришло время огласить правила третьего этапа двадцать первого Большого турнира! — зычно вопит Тараканов с такой довольной рожей, что хочется угостить его лимончиком. — Мы приняли во внимание ваши пожелания и выбрали сценарий проведения случайным образом. Видеозапись вчерашнего розыгрыша уже на нашем инфосайте! Заходите, смотрите и не говорите, что не видели!

Проекция Козьмы оглядывается назад и тычет туда же микрофоном:

— Внимание, судари и дамы! Как вам эти башенки? Впечатляют, правда? На время этапа каждая из них будет принадлежать одной из двух команд, на которые мы поделим оставшихся участников прямо сейчас!

<Ждите, идёт жеребьёвка>

— На каждую башню приходится по пять команд. То есть — по пятнадцать человек! Сундук мертвеца и бутылку рому не обещаю, зато веселья будет выше крыши. И учтите, что зачёт у нас для каждой триады индивидуальный, а в следующий этап проходят всего шесть команд. Так что отсидеться в кустах не получится! Тем более, на Небесной тропе их нет…

<Жеребьёвка завершена>

<Ваш цвет: красный>

Ой, как неожиданно! На этом турнире красный цвет нас прямо преследует. Невовремя вспоминается гонка в пустыне и последнее место, которое мы там заняли. Лишь бы и здесь сегодня так не получилось. Ещё одно невероятное стечение обстоятельств мой скилл удачи точно не вывезет.

Среди участников поднимается лёгкий шум. Они вовсю обсуждают распределение и пытаются найти своих временных союзников.

— ТИ-ХА! — гаркает в микрофон Козьма. Админу что ли помолиться, чтобы забрал у него это оружие массового поражения слуха… — Что ж вы такие нетерпеливые, дрррузья? Сейчас увидите списки своими глазами!

И действительно, вместо орущего ведущего в небе появляется светящаяся таблица с названиями команд. Что меня особенно радует — Киберпанки среди синих. Не уверен, что с ними можно как-то договориться. С остальными «красными» участниками на предыдущем этапе особо не сталкивался, но знаю, что Эбонитовые и Ёжки заняли там второе и третье места соответственно. Получается, с этой точки зрения шансы на победу у красной команды неплохие.

Главное, чтобы конкуренция не помешала нам всем сейчас действовать сообща.

— Теперь мы перенесём участников на стартовую точку — к подножию соответствующей башни, — слышится голос Козьмы, хоть его самого не видно. — Там они получат полные инструкции и смогут обсудить план действий в течение ближайшего получаса. А мы с вами, дорогие зрители, займёмся более приятными вещами.

<Ваше перемещение начнётся через три… два… один…>

Меня с ребятами и ещё толпой народу переносит к подножию красной башни, которая — кто бы мог подумать! — тоже выстроена на облаке и обнесена высокой металлической стеной с тремя запертыми воротами и установленными наверху сферическими орудийными башнями. Тому, кто захочет к ней подобраться, явно не поздоровится.

— А теперь — то, ради чего мы все тут собрались, — звучит в моих ушах голос Козьмы. — Концерт по вашим заявкам! И открывает его мегапопулярная группа «Горячие штучки»! Встречайте!

Как назло, группу послушать нам не дали: тупо вырубили звук. С другой стороны, отвлекаться на всякие штучки нам сейчас некогда. Полчаса на договориться — это вам не шутки.

Оглядываю случайных союзников, автоматически прикидывая, чего от них ждать.

Сразу в глаза бросается троица киборгов, выряженных в костюмы. Первый раз вижу, чтобы кто-то из этой братии напяливал одежду на полностью бронированные тела. Это, конечно, команда Парламент. Их предводитель выглядит как косплеер-секьюрити, ещё один — типичный браток, а третий — робот в галстуке. Стоят кучкой и выглядят все, как на подбор, недовольными.

Зато троица Ёжек, кажется, полна энтузиазма. Стоило нам переместиться к башне, как они сразу разбрелись по огороженной территории и принялись её исследовать.

Ёжки сразу запомнились мне лучше всего — наверное, из-за того, что их команда целиком состоит из девушек. Заправляет там розоволосая киборг… Киборгиня?.. В общем, почти полностью механическая девица по имени Бунтарка Лол. В отличие от большинства своих массивных собратьев она маленького роста. Вероятно, делает упор на скорость. А может, и ещё на что-то.

Вторая участница — морф-кролик по имени Злая Зая — смотрится слишком уж безобидно. Вообще кроликов в Симулякре не то чтобы много. Оно и понятно: их гены дают меньше силы и выносливости по сравнению с теми же волками или медведями. И куда меньше ловкости, чем гены кошек и лис. Поэтому кроличьи ушки здесь — это скорее элемент декора и боец, который их выбирает, явно не ищет лёгких путей.

А вот третья участница Ёжек — скорее всего ищет. Это мощная девица с фиолетовой шевелюрой и механическими руками по имени Леди Нах. Единственная, кто выглядит хоть сколько-нибудь опасной. Но думаю, они все они хороши: третье место на гоночном этапе говорит само за себя.

Оставшиеся две команды спокойно ждут обещанных Козьмой правил, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Кажется, они знакомы между собой и вроде как не враждуют. Уже неплохо.

Команда Эбонитовых, занявшая на гонках второе место, выглядят как бандиты с большой дороги. Механические бандиты, если быть точным. Потому что все трое — киборги разной степени роботизированности и обшарпанности. Их я тоже помню поимённо: капитан Жёваный Крот и его бравые товарищи — Щука Братская и Йогурт Бездатый. Такие прозвища точно не забудешь, хех.

А вот из команды Взгрелки по имени помню только капитана, Славу Ток — сурового чернокожего морфа с волчьими генами. Костюм на нём тоже тёмный. Остальные члены его команды предпочитают светлые оттенки — и человек вроде меня в шляпе и плаще, и девушка-киборг в сверкающей золотой броне.

Наша команда после переноса материализовалась чуть в стороне от всех. Папка тут же принялся увлечённо ковыряться в своём меню, а Куджо попыталась взобраться на стену. Что характерно — почти получилось.

Наверное, на общем фоне мы выглядим слегка безалаберно.

Но размышлять об этом некогда, потому что наверху уже материализуется изображение Козьмы.

— В настоящее время Козьма Тараканов проводит концерт для зрителей, — с порога предупреждает проекция. — Я его цифровая копия, и сейчас расскажу правила этого этапа. Времени мало, поэтому говорю быстро. Во-первых, здесь вы не сможете пользоваться улучшающими организм имплантами, любыми программами, механическими и генетическими преимуществами. Исключение составляет имплантированное вооружение — его использовать можно.

Среди участников поднимается шум. Ещё бы! Почти всё, что нажито непосильным трудом, всё обнулено… Получается, зря я с нейрорепитером заморачивался: Аки и Бо ничем не смогут мне тут помочь. Я их, оказывается, сейчас даже не слышу. И «Живчик» отключен. И «Кентавр». Ух, сволочи!