А вот тебя-то мне и надо, господин ведущий!

Ничего не подозревающий о моих замыслах Козьма продолжает брызгать ядом:

— Надо же, какая романтика! Стрелок и навигатор вместе толкают багги к финишу. После такого ваши отношения точно выйдут на новый уровень! Совет да любовь, как говорится!

Хмурая Куджо собирается ответить как следует, но я останавливаю её, положив руку на плечо.

— А что же, уважаемый, как насчёт того, чтобы кто-то из нас занял водительское кресло? Я, например, могу.

Козьма притворно вздыхает:

— Нет-нет, это исключено. Жеребьёвка окончена и обжалованию не подлежит.

— Правда? — столь же неискренне удивляюсь я. — На этот случай, наверное, и правила какие-то есть? Не подскажете, где с ними можно ознакомиться?

Тараканов недовольно поджимает губы:

— В Симулякре одно правило — Админ всегда прав. Если Админ не прав…

— Смотри пункт первый, — киваю я. — Повезло же нам, Куджо — наконец-то с Админом познакомились!

Девушка мигом включается в игру:

— Ой, надо же! Ради такого дела и проиграть не жалко! Автограф дадите? Обязательно напишите «Для милашки Куджо от любящего Админа», а не то я обижусь!

— Мне не нужно быть Админом, чтобы… — хмурится ведущий.

— Упс, кажется ведущий нашего турнира не Админ, — возвращаю Козьме его же шпильку. — Какая досада! Поделитесь со зрителями, на каком основании вы принимаете те или иные решения?

Ведущий возмущённо пыхтит, вспоминая турнирные правила. Точно он их, разумеется, не знает, иначе разговаривал бы по-другому. Но и признаться в этом не может — иначе придётся публично признаваться в самодурстве. На нас же, наверное, сейчас смотрят сотни, если не тысячи зрителей. Может, и больше, просто я не в курсе местных рейтингов.

— А целая минута штрафа для несчастных Киберпанков? — от моего жалостливого тона где-то впереди, наверное, содрогнулся от омерзения один Вырви Глаз. Возможно, вместе со всей своей командой. — И только из-за того, что они не понравились ведущему! Каково?

— Бедняги, — Куджо вытирает абсолютно сухие глаза тыльной стороной ладони.

— Кажется, вы кому-то подыгрываете! — тычу пальцем в небо. Точнее, в проекцию Тараканова.

И, что самое неожиданное, попадаю! Жёлтые глазки ведущего начинают бегать настолько заметно, что всё сразу становится понятно.

— А теперь посмотрим, что происходит на четвёртом этапе, который только что начался!

Вероятно, трансляция переключается на других участников, но Тараканов остаётся висеть на месте и всё сильнее хмурится.

— Что это ты несёшь, Блэт?! — злобно шипит он, как только мы оказываемся без зрителей. — Турнир Симулякра давно славится своим беспристрастным судейством!

Ух ты, приятно, когда к тебе по имени обращаются настолько влиятельные персоны! Прямо чувствую, как постепенно превращаюсь в VIPа.

— Ага, я заметил, — нагло улыбаюсь я. — Ещё и отсутствием технических сбоев, наверное. Сколько вы там нас мариновали, перед тем, как начать? Очень профессионально.

— А препятствия на последнем этапе? — подаёт голос Куджо. — Перед зелёной командой такого количества не появлялось! Если обнародовать запись…

— Слить нас хотите? — почти дружелюбно спрашиваю я. — Зачем? Разве с нами зрителям не будет интереснее? А вам — спокойнее…

Он же должен понимать, что в случае дисквалификации так просто мы не сдадимся! Пусть не победим, но крови подпортим. Может, и чьи-нибудь головы полетят, если повезёт. На лице Тараканова отражается противостояние внутреннего бобра с ослом, затем он принимает какое-то решение:

— Ладно, бес с вами! — тыкает микрофоном в меня. — Будешь водителем. Всё равно дальше этого этапа вы не пройдёте!

Ага-ага, надейся, лохматый!

Коротко благодарю — вежливость никто не отменял — и мы с Куджо занимаем места согласно выбитому у ведущего решению. Поехали!

Управление багги и впрямь сильно упрощено, так что быстро в нём разбираюсь и выезжаю на дорогу.

— Осторожнее, — предупреждает девушка. — Сейчас препятствия попрут.

Об этом я, конечно, не забыл. Но сильно острожничать смысла не имеет: мы и так безбожно отстали. Поэтому выжимаю из багги всю возможную скорость.

Но странное дело: едем-едем, а преграды всё не появляются! Симулякр наконец-то решил, что с нас хватит? Было бы неплохо!

Через заднее окно Куджо перелезает на место стрелка и одну за другой сбивает монеты. Из кабины-то целиться не так удобно.

Таким образом мы и подъезжаем ко второй контрольной точке. Естественно, самыми последними.

Это место сильно напоминает предыдущую контрольную точку — та же окружённая скалами котловина с пологими стенами. Но вместо песка — камни. А вместо червяка Шани — исполинский скорпион по имени Клешня. Он размахивает этими самыми клешнями, пытаясь попасть по мечущимся вокруг него машинкам. Изредка бьёт хвостовым жалом. Попадает в основном в землю, из-за чего она вспучивается и лопается, как от взрыва. Поэтому поверхность вокруг монстра вся изрыта кратерами. Не хотелось бы угодить под такой удар!

К счастью — или к беде, это с какой стороны посмотреть, — здоровья у твари осталось смехотворно мало.

— Подгони поближе! — кричит Куджо. — Любимка не дотягивается!

Выполняю пожелание, стараясь держаться со стороны хвоста. Всё же скорпион в этом плане куда удобнее червяка, потому что его хвост бьёт только вперёд. Почему же тогда остальные участники мельтешат под ударами клешней и жала?

Куджо стреляет точно в подхвостье монстра — по хитиновой чешуе растекается плазма.

«Атака сверху!» — предупреждает бдительная Аки.

На рефлексах сдаю назад и в сторону. Вовремя! Из отверстий, расположенных на каждой секции хвоста сзади, брызжет зелёная люминесцирующая жидкость. Она заливает песок, по которому только что колесил наш багги, и тут же испаряется.

Куджо всё это время не теряется и продолжает заливать тварь плазмой. Уровень здоровья Клешни падает в ноль. Скорпион вздрагивает в последний раз и валится на песок. Дружный рёв претендентов подтверждает окончание четвёртого этапа.

Повезло, что хотя бы к самому концу успели!

На месте уже исчезнувшего скорпиона открывается портал, в который, толкаясь, вваливаются багги участников. Ну и наш, понятное дело, тоже.

На секунду перед глазами будто взрывается фотовспышка. Когда зрение возвращается, мы оказываемся в чистом поле. Абсолютно одни. А где все?

— Блин… — шумно вздыхает Куджо, которой, как навигатору, видимо, пришли инструкции. — Тут мне надо будет дорогу искать.

Она привычно проскальзывает в кабину. Усмехается:

— Обойдёмся, пожалуй, без стрелков.

Первую метку Куджо находит без труда — она прямо перед нами. Еду в указанном направлении.

Вдруг песок перед нами словно начинает бурлить. Из него формируются плотные вихри — не слишком большие, высотой примерно мне по грудь. В их глубине разгораются красным злые глаза.

<Победите песчаных демонов>

Мы бы и рады, только рук не хватает! Ну да ладно, как-нибудь обойдёмся!

Или нет…

Паршивые демонюки без труда догоняют наш багги, путаются в колёсах, мешают видеть не только дорогу, но и находить подсказки. Куджо пытается их сбивать, но твари тут же восстанавливаются прямо из песка.

«Уязвимость к бортовому орудию, — оповещает Аки. — Любым другим бить бесполезно».

Резко торможу. Демоны останавливаются вместе с багги и, как ни в чём не бывало, укладываются на песок.

Объясняю Куджо ситуацию. Ясное дело, с никакущей огневой поддержкой далеко уехать не получится. Проблема в том, что с места стрелка у неё вряд ли получится определять направление движения. Да и обилие врагов отвлекаться точно не позволит. Что так — что так, всё не очень…

— Есть идея, Джей, — Куджо разворачивает передо мной карту. — Помнишь то свечение, которое мы видели, когда висели над стартом? Я на всякий случай отметила примерное направление на карте. Вот, оно, видишь?