— Ага, — весело отвечает Керерин, спрыгивая со священного компьютера. — Ведь пульсар хаоса… мы нашли!

Внезапно всё понявший Найт срывается к ней, но тени, притаившиеся у него под ногами, запутываются в них и оплетают конечности, словно живые змеи. Поднимаются до пояса, спелёнывают так быстро, что воитель ничего не успевает сделать. В его руках каким-то образом оказывается памятная помесь алебарды с ружьём, но лезвие проходит сквозь тень, не причиняя ей вреда. Как та при этом умудряется крепко держать Найта на месте — не иначе как маленький женский секрет его бывшей подружки.

— Мы планировали интегрировать его в сеть, — с некоторым сожалением признаётся Керерин. — Даже запустили процесс. Но вы оказались слишком прыткими.

Она нажимает какие-то кнопки на компьютере, который совсем недавно оглаживала. В самом низу открывается ниша, к которой Керерин провокационно склоняется.

И извлекает оттуда… Нечто.

Это выглядит как сотканная из темноты туманность, без конца меняющая форму. Штука небольшая — полностью помещается в маленьких женских ладошках.

— Что ты задумала, Керерин? — бессмысленно вопрошает вояка.

Швыряй в неё алебарду, — хочется ему посоветовать, но понимаю, что всё равно не услышит.

— То, что приближает неизбежное, — сверкает алыми глазищами женщина — и быстрым движением руки запихивает туманное нечто в рот.

Карательная алебарда всё-таки летит в неё, но безвредно проходит насквозь.

— Любишь пожёстче? — мурлыкает Керерин. Её тело источает лёгкое свечение, напоминая почему-то о демонах и аде. — Обеспечим. У нас с тобой ещё уйма времени…

Подшагивает поближе, явно позабыв о боли в ногах. Вглядывается в лицо. И вдруг взвизгивает:

— Ай, что это у тебя?! Шпион?!!

Понимаю, что она обо мне, только когда алые глаза вспыхивают, заполняя обжигающим сиянием всё вокруг.

А потом я вдруг оказываюсь в салоне автомобиля, что медленно ползёт по переполненной другими авто улице. Час пик. Самое нелюбимое время. Хорошо, что за рулём сегодня не я.

И тут с водительского места раздаётся до боли знакомый голос:

— Давай разведёмся, Олег.

Удивлённо поворачиваюсь на звук и вижу ту, с кем уже давно зарёкся встречаться. Знакомая до последней родинки, любимая женщина. Когда-то любимая. Где-то глубоко внутри ворочается то ли застарелая боль, то ли бестолковая радость от нежданной-негаданной встречи.

И только потом соображаю, что всего этого тут просто не может быть. Привычный гул мотора и вибрация корпуса. Запах салона и аромат духов. Негромкая музыка из динамиков. Обыденный вид на переполненную такими же страдальцами улицу.

Всё это не настоящее.

И женщина с длинными тёмными волосам, собранными в замысловатую причёску — тоже нереальна.

Потому что теперь у неё короткая стрижка и новый муж.

А происходящее — просто гадкое болезненное воспоминание, в которое меня забросила недобрая Найтова знакомая. Пожалуй, я даже неплохо помню, что произойдёт дальше — с того памятного вечера минуло не так уж много времени.

Вот только я снова оказываюсь здесь в роли простого наблюдателя. Потому что живущий в этой иллюзорной реальности Олег Вахов неожиданно усмехается и отворачивается к боковому окну.

— Ну и шуточки у тебя, Рит.

Ему страшно. Даже на секунду страшно представить, что всё когда-нибудь может закончиться. Потому что сейчас он по-настоящему счастлив — настолько, что остальное не важно. Пусть весь мир подождёт.

Женщина весело хохочет и шаловливо грозит надувшемуся супругу наманикюренным пальчиком:

— Поверил, да? Признайся, поверил же! Ну как я тебя брошу? Ты ведь без меня совсем пропадёшь.

Мне хочется оспорить это утверждение, но живущий в этой реальности я абсолютно со всем согласен. Действительно, пропадёт. Потому что для него она словно воздух или вода — нечто жизненно необходимое, но при этом столь же равнодушное к самому его существованию.

Только поймёт он это значительно позже.

— Жаль, что с букетом так получилось, — продолжает Рита. — Даже не знаю, как этот веник теперь дарить.

«Веник» — это она про дорогущую охапку цветов, ради которой пришлось объехать десяток торговых точек. Несчастные розы везде были не того оттенка, а правильный всё никак не находился. Мы опаздывали, поэтому в результате пришлось довольствоваться тем, что было.

Рита тогда не упрекала меня, нет. Но я почему-то чувствовал себя жутко виноватым. Будто имел возможность совершить для неё чудо — и не совершил.

Если задуматься, в те времена подобные эмоции были частью моей обыденной жизни.

Но сейчас-то всё по-другому!

Однако существующему в этой реальности Олегу до настолько крамольных мыслей ещё далеко. Прямо сейчас он размышляет о том, что в следующий раз всё точно будет по-другому. И он наконец увидит в глазах супруги благодарную радость.

Наивный.

«Он счастлив, — шепчет мне в ухо голос Керерин. — А ты — нет. Одинокий и никому не нужный. За что боролся, на то и напоролся».

Тем временем чета Ваховых наконец преодолевает пробку и выезжает за город. Точно, в этом воспоминании мы едем к Ритиной лучшей подруге, Светлане. Нас ждёт шумная компания и навязчивые предложения выпить. И единственный способ мирно отказаться — это быть за рулём. Именно поэтому на водительском месте сегодня Рита, ведь она всегда должна быть в глазах окружающих на высоте. А мне придётся отдуваться за двоих.

Хотя это даже не мои друзья. Большую их часть я и по именам не вспомню, а некоторых — в лицо. Вечер пройдёт скучно и бестолково, а утром будет плохо. Внимание, вопрос: зачем я вообще туда еду?

Всё просто. Это мероприятие очень нужно Рите. Причём одной приходить нельзя, надо обязательно продемонстрировать мужа друзьям и знакомым. Вдруг кто-то усомнится, что у нас всё хорошо и мы не планирует расходиться даже через пять лет, проведённых вместе. А что по этому поводу думает или чего хочет Олег — никого не волнует.

Это так очевидно, что я поражаюсь, как не заметил такого отношения супруги раньше.

Подъезжаем к жилищу Светланы. Дом ярко освещён, в саду слышны музыка, громкие голоса и смех. Именинница встречает нас у ворот. Она в красном платье и слегка навеселе. Восторженно ахает, увидев цветы.

— Олег выбирал, — между делом сообщает Рита, как бы снимая с себя ответственность за любую неудачу. Получаю кокетливую улыбку от виновницы торжества и порцию комплиментов своему великолепному вкусу, хотя на деле с трудом отличаю розу от ромашки. Утрирую, конечно, но вся эта ерунда мне и правда совсем неинтересна. Вот видеокарту подобрать — это я мог бы. Только Светлана вряд ли такое оценит.

Проходим к накрытым столам, здороваемся с гостями. Рита здесь как рыба в воде. А я чувствую себя ненужным приложением.

Хотя у живущего здесь Олега даже мысли такой не возникает. Он радуется, что «неудачный» букет всё-таки приняли, и гордится красавицей-женой, которая принимает внимание окружающих как должное.

«Ну а как иначе? — шипит где-то рядом голос Керерин. — В отношениях кто-то любит, а кто-то позволяет любить. И неизвестно, кому везёт в результате больше».

— Нет, я сегодня за рулём, — с притворным огорчением открещивается Рита от предложения выпить. — Олег очень хотел отметить, пришлось уступить.

Звучит как шутка, но за её слова отвечать приходится тому самому Олегу. А я ничего не могу с этим поделать — меня он не слышит.

Но в какой-то момент Олег понимает, что супруги нигде не видно. Звонок, другой, третий — не отвечает.

Он — а вместе с ним и я — идёт к дому. Вроде бы там видел её в последний раз. Здесь тихо по сравнению с улицей, только с кухни слышатся негромкие голоса и тянет сигаретным дымом. Олег снова набирает номер жены и осторожно проходит вперёд.

На кухне раздаётся телефонная трель, которая тут же прерывается.

— Опять звонит, — жёстко произносит знакомый голос.

— Да возьми ты уже трубку, — хихикает ещё более поддатая, чем при встрече у ворот, Светлана.