А БП настолько стремился всё замять, что не только посадил мнимого племянника под замок, мешая бегать по судам, но и однажды его случайно приубил.

Но тут в дело вступила неизвестная переменная в моём лице. Точнее, сознании… Ну или что там у меня переместилось. И теперь Петрович скорее всего тупо не понимает, чья личность рулит телом Олега сейчас.

И чем дольше он будет сомневаться, тем больше у меня времени разобраться с долгом. А это уже повод для осторожного оптимизма.

Но о дальнейших планах подумаю после окончания этапа — его ещё надо прийти. Да и на точку сбора пора.

***

Участники Нейрофрона ожидают меня у входа в офис. И лица у обоих хитрые-хитрые.

— Джеймс, представляешь?! — радуется Куджо. — Мне Папенька наконец-то показал свою пушку! Это же бомба вообще!

— Ох, избавь меня от интимных подробностей…

— Ты о чём это, а? — с подозрением уточняет девушка. Интересно, она это всерьёз спрашивает или придуривается? Только не говорите, что мне придётся каждую идиотскую шутку пояснять… — А ты, Папка, чего ржёшь? По шее давно не получал?!

От неминуемой расплаты киборга спасает другой киборг, назаметно подкрадывающийся сзади.

— А Нейрофронт как всегда полон энтузиазма, — насмешливо произносит Жёваный Крот, поправляя шляпу. Выглядит он ещё более потрёпанным, чем раньше, но ужасно довольным.

— Ага, Эбонитовым до нас далеко, — в той же манере отвечает Папка. — Выглядишь не очень.

— Может, вам по домам в полном составе? — заботливо вторит ему Куджо.

Крот грозит шутникам пальцем:

— Даже не думайте, что я облегчу вам жизнь. А ты, Куджо, мне сейчас и вовсе сердце разбила! Придётся тебя наказать…

— Смотри, как бы тебя не наказали, — угрожающе улыбается Папка.

— А вы спелись, — с некоторым удивлением констатирую я.

— Адекватные люди всегда договорятся, — хмыкает Крот. — Главное, на этапе пощады от нас не ждите. А после — можно и в бар, отмечать.

Киваю:

— Проигравший платит?

— Лучше победитель, — великодушно предлагает соперник. — Пожалейте себя, вам и так обидно будет. Хотя бы денег не лишитесь.

— Так мы как раз себя и жалеем, — сообщаю доверительно. — Ведь я сейчас на мели. Ну не проигрывать же теперь из-за того, что тебя угощать придётся!..

<Внимание! Объявляется 10-минутная готовность>

Переговариваясь таким образом, мы заходим в офис турнира. Щука и Йогурт уже на месте. Да и вообще — в сборе почти все. Взгрелки по традиции торчат рядом с Эбонитовыми. Ёжки что-то горячо обсуждают между собой в сторонке, а 365 разбрелись по разным углам.

Не хватает только Киберпанков.

И они появляются, стоит нам подойти к остальным.

Впереди чешет собственной персоной Вырви Глаз — улыбается ехидно, будто на все сто уверен в своей победе. А за ним выступают… Кибер Бакстер и Фокс Кримз из Огнелисов!

За всё время, что мы их не видели, они ни капли не изменились. Бакстер всё тот же волкообразный морф со шрамом в байкерском прикиде. А глазки рыжего лиса Фокса всё так же хитро поблёскивают через стёкла очков.

А где же киборги? Не думаю, что кто-то будет пользоваться возможностью замены участников без веской на то причины. Это ж всё равно, что коней на переправе менять.

— Ух ты! — вырывается у меня помимо воли. — И как теперь называются Киберпанки?

— В смысле? — тут же ощетинивается Глаз.

— Ну, вы же больше не панки, да и киборг у вас всего один. Может, Киберпсины? Неплохое название, я щитаю. Суть отражает полностью. Что скажешь?

<Внимание! 5 минут до начала этапа>

Вырви Глаз экспрессивно сообщает, куда я могу пойти с такими предложениями. Фокс кладёт лапу ему на плечо, чтоб заткнулся.

— А ты, Блэт, всё хохмишь, — произносит негромко. — Приятно видеть, что ты аж досюда добрался. И Куджо тоже.

— Вау, девочки, — громко произносит кто-то из Ёжек. Кажется, Злая Зая. — Это ж братец Фокс со своим холуём!

Участники обсуждают неожиданное появление, офис тонет в гуле голосов. Ух ты, да у Огнелисов, оказывается, тут целый фан-клуб!

— Что это вы тут делаете? — неприязненно спрашивает Крот. — Стариной решили тряхнуть?

— То же, что и ты, — спокойно произносит Фокс. — Тебе можно, а мне нельзя что ли?

— Я заменяю выбывшего товарища, — упирается командир Эбонитовых. Надо же, так он не новичок в Симулякре. Ещё и один из руководителей дома скорее всего — вон какие замашки начальственные. Полезное знакомство, повезло.

Фокс улыбается:

— А у нас всё идёт в соответствие с изначальным планом. Правда, Вырви Глаз?

Тот кивает. А мне интересно, знали ли участники его команды о предстоящей замене изначально? Обидно им было, если нет.

Вперёд выступает мелкая розоволосая Бунтарка Лол.

— Это было тупое решение, рыжий, — жёстко произносит она. — Теперь шансов у твоей команды стало меньше. На этапе оглядывайся почаще.

Участники согласно гомонят. Вот это я понимаю — народная любовь и признание. Только 365 в стороне остаются, хоть и поглядывают на агрессивно настроенных участников с интересом.

<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>

Фокс фыркает и отходит в сторону, махнув рукой приятелям.

— А что случилось? — спрашивает Куджо. — Почему все так не любят Огнелисов?

— У большинства новичков с ними счёты, — отзывается Щука. — Не в меру активные ребята. Ты ведь тоже с ними сталкивалась?

Куджо кривится, будто лимон проглотила. Видно, воспоминания о драке в Бессонной лощине свежи до сих пор. Не могу её в этом упрекнуть.

Но нас уже переносит в локацию нового этапа. Мгновенно — просто одна картинка перед глазами сменяется другой.

<Затерянная станция Космический Скиталец>

Мы оказываемся в небольшом помещении, напоминающем зал совещаний. В основном из-за того, что в его центре стоит круглый стол, а на дальней стене широченный вогнутый экран транслирует космос. Красота! Но всё-таки окружающее пространство кажется пустым и необжитым, будто сюда уже давно не ступала нога человека.

Перенесло нас почему-то всего лишь втроём. Мы переглядываемся — и тут же картинка на экране сменяется.

Там появляется, естественно, Козьма Тараканов, бессменный ведущий. Сейчас он смотрит куда-то в сторону.

— Снимаем, да? — произносит непривычно нервно. Потом заглядывает в кадр и расплывается в фальшивой улыбке. — Уважаемые зрители и участники! Мы начинаем четвёртый этап большого турнира! Сегодня определим наконец-то, какие команды достойны сразиться в финале! Так что победителей у нас будет всего двое, имейте в виду!

Изображение Козьмы исчезает, вместо него появляется слайд презентации, который гласит: «Правила четвёртого этапа».

— Эти правила, — продолжает говорить Тараканов. — Нынче просты до безобразия. Вам всего лишь нужно собрать артефакты древней цивилизации, которая раньше владела этой станцией. Эти удивительные предметы получили почти волшебные свойства в результате длительного воздействия разнонаправленных полей.

На экране появляется изображение некоей металлической штуковины, по-видимому, того самого артефакта. Хорошо хоть показали, что именно нужно искать.

— Выглядеть артефакты могут по-разному, — тут же обламывает Козьма. — Определить нужный предмет вы сможете с помощью своих систем обнаружения… Что значит, «ни у кого из нас нет такой системы»? Нет — значит ищите на ощупь. А что вы расстроились? Может, выиграете ещё, хах.

Мы с Папкой выжидающе смотрим на Куджо. Вроде у неё что-то такое было. Девушка важно кивает и показывает поднятый вверх большой палец, преисполняясь чувства собственной важности.

Фух, хоть прямо на старте не посыпались.

— Найдя артефакт, кто-то из вас должен до него дотронуться, — продолжает ведущий. — После этого каждый из вас, если находится в радиусе трёх метров, получит одно из рандомных усилений, а артефакт переместится в ваше хранилище. У кого в итоге их будет больше — тот и победил. Так просто, да.

На экране появляется крошечная комнатушка со стеллажами, до потолка заставленными всяким хламом.