Элинор взяла под руку Айлу и ушла, оставив Мериду и Ферадаха в полном замешательстве. Как так вышло, что королева дважды увидела в боге разрушения одного и того же человека? Разве такое возможно?

Их догадка подтвердилась, когда они столкнулись с Ценнедигом возле покоев для гостей, которые находились рядом с тронным залом.

– Времена моей молодости давно прошли, – извиняющимся тоном сказал он, – так что вести беседы до глубокой ночи мне уже не по силам. Старики любят поспать. Старик, который стоит перед вами, уж точно. Знаете, вы и впрямь вылитый Макаусленд из Кэйрнли. Помнится мне, в этой семье рождались одни сыновья и все были как один похожи на вас.

– Правда? – смутился Ферадах.

– Не принимайте близко к сердцу, юноша, – рассмеялся Ценнедиг. – Это комплимент – они были красавцы. Как бы то ни было, желаю вам обоим спокойной ночи.

Попрощавшись с арфистом, Мерида и Ферадах укрылись в пустом тронном зале.

– Они узнали тебя! – шёпотом сказала принцесса.

Ферадах молча покачал головой. Было видно, что он тоже не знает, как относиться к произошедшему.

– Они видели одного и того же человека несколько раз! – не унималась Мерида. – Мне кажется, все в замке видят тебя одинаково. Ровно так же, как и я.

– Это невозможно, – ответил Ферадах. Его пальцы снова дотронулись до броши, на которую Фергус указал в оружейной. – Такого никогда раньше не случалось. – Он задумчиво посмотрел в окно. – Наверное, это дело рук Кальях. Очередная хитрость.

– Но зачем ей это? – спросила Мерида.

Он снова покачал головой.

– Каким ты меня видишь?

«Не таким, как раньше», – подумала она.

Но вслух сказала:

– Сдаётся мне, не только Данброх начал меняться.

Ферадах остался на ночь.

На следующий день снег не прекратился, и Ферадах остался снова. А потом снова, снова и снова.

Конечно, снегопад не мог удержать бога разрушения где бы то ни было, но всё же он не торопился покинуть Данброх.

Волшебство, которое позволило всем обитателям замка видеть Ферадаха таким, каким видела его Мерида, никуда не исчезло. Хотя он никак не мог к этому привыкнуть и выглядел крайне удивлённым каждый раз, как слышал своё имя. А слышал он его постоянно: «Ферадах, сыграешь с нами в гончих?», «Ферадах, ты когда-нибудь был в Хойе?», «Ферадах, будешь ужинать?», «Ферадах, ты умеешь играть на флейте?», «Ферадах, кажется, ты застрял тут минимум на неделю, надеюсь, твои дела могут подождать».

Каждый вечер вся семья проводила в общей гостиной, и Ферадах с удовольствием присоединялся к компании. Они рассказывали друг другу истории, попивая сладкий сливочный эгг-ног, играли на музыкальных инструментах и наслаждались удивительными блюдами, которые готовила Эйлин, чтобы проверить, достаточно ли они хороши для рождественского пира.

– Ты сильный соперник, – сказал он Мериде, когда в один из вечеров они решили сыграть в брандуб.

Принцесса давно не играла, но не растеряла мастерство. А сесть за новенькую доску, которую привезли воспитанницы Элинор из Илан Глана, было особым удовольствием.

– Вообще, Мериде нельзя играть, – заметил Хьюберт. – Она всегда побеждает.

– Всегда? – переспросил Ферадах.

– Да, она жульничает, – пробормотал Харрис, не отрываясь от книги.

– Я не жульничаю! – возмутилась Мерида, прекрасно помня, что думает Ферадах о хитростях Кальях. – Просто хорошо играю.

– Ну, я тоже в этой игре неплох, – сказал Ферадах, передвигая одну из своих фигур, его руки, разумеется, были надёжно скрыты под перчатками. – Не помню, чтобы кто-то смог меня превзойти.

– Твоё самолюбие пострадает, – хохотнул Харрис.

Но на этот раз Мериде пришлось попотеть. Каждый её ход был мастерски выверен, но и Ферадах с умом разыгрывал свои фигуры. Харрис и Хьюберт бросили свои дела и подсели к ним, чтобы следить за партией.

Вскоре в гостиную пришла Элинор.

– Кто выигрывает? – спросила она. – О, ты с Меридой играешь, тогда всё понятно.

– А вот и нет! – с восторгом воскликнул Хьюберт.

– Мы только начали, прекратите, – вздохнула Мерида.

Игра продолжалась. Шансы на победу оставались равными. Тем временем к зрителям присоединились Фергус и Хэмиш.

– Значит, всё-таки решила выгнать Ферадаха из замка? – хохотнул король, заметив дочь за игровой доской. – Да ещё и таким жестоким способом!

– Она пока не выиграла, – сказала Элинор. – Можешь себе представить?

В дверях появилась Лиззи. На ней был йольский [Йоль – праздник середины зимы, замещённый в наши дни Рождеством] венок, который она сплела из омелы и остролиста.

– Я думала, Мериде запретили играть в брандуб. О! Она до сих пор не победила?

Ровно в этот момент Мерида и Ферадах одновременно поставили фигуры таким образом, чтобы разблокировать Чёрного ворона.

– Невероятно! – закричали Хьюберт и Хэмиш.

– Невозможно, – ворчливо поправил Харрис.

Ферадах весело посмотрел на Мериду через доску.

– Шансы равные. Как поступим?

И тут в гостиную ворвался Брионн. Он безошибочно почуял, к чему приковано внимание всех людей и даже богов, и сразу бросился туда.

Пёс схватил фигурку Чёрного ворона с доски и выскочил за дверь.

– Брионн! – воскликнул Харрис и побежал следом, а его братья покатились со смеху.

– Похоже, вас обоих обыграл волкодав, – сказал Фергус. – Вот кто знает, что делать с Чёрным вороном. Ничего, повезёт в следующий раз.

– Приятно хоть раз увидеть Мериду в равной борьбе, – сказала Элинор.

Уже поздно вечером, когда все пошли спать, Лиззи задержалась у комнаты Мериды.

– Скажи, Ферадах – это тот бог, которого мы спасли в лесу?

– Ты узнала его?

– Конечно, узнала! – оскорбилась Лиззи. – Я уже столько книг о магии прочитала!

– Ты читаешь! – восхитилась Мерида.

– Писать всё равно тяжело, – пожала плечами Лиззи, – но я делаю успехи. Ты знаешь, почему Ферадах здесь? Хочет отблагодарить? Как думаешь, он исполнит наше желание? Иногда боги в качестве благодарности исполняют желания смертных.

Мерида не могла честно ответить на её вопрос, потому что сделка с Кальях должна была оставаться секретом. Хотя принцесса уже начала сомневаться, что Ферадах гостит в Данброхе из-за условий договора.

– Не думаю, что он из тех богов, что исполняют желания, – осторожно ответила Мерида, решив, что так не выдаст никаких секретов. – У него же камень, а не источник.

– А как думаешь, он обидится, если я спрошу про камень? – заинтересовалась Лиззи, но тут же передумала: – Наверное, лучше мне сделать вид, что я не знаю, кто он. Во всех легендах боги предпочитают оставаться неузнанными, если сами о себе не рассказывают. Просто сделаю ему подношение. Их все божества любят.

– Лиззи... – начала Мерида. – Да не важно. Поступай, как считаешь нужным. Как тебе, кстати, твоя новая комната? Нравится?

– Конечно, – кивнула та в ответ. – Призраки там очень милые.

Продолжать свою мысль она не стала, просто упорхнула к себе. Лиззи есть Лиззи.

Наутро выяснилось, что её подношение произвело совсем не тот эффект, на который девушка рассчитывала. Ферадах исчез. Обыскав весь замок, Мерида наконец нашла его на кухне. И вовремя! Потому что он как раз достал свой плащ и накинул его на плечи. Молодой бог двигался спокойно и сосредоточенно, как человек, который принял окончательное решение.

– Ты уходишь? – спросила она.

Ферадах вздрогнул, услышав её голос, так что Мерида поняла, что он действительно собирался улизнуть.

– Ты уходишь! Сначала столько дней провёл здесь без какой-либо причины, а теперь решил уйти, не сказав ни слова?

– Я так больше не могу, – сказал он и вышел за дверь.

Не раздумывая, Мерида схватила другой плащ и выбежала следом.

– Ты же без обуви! – закатил глаза Ферадах, но голос его звучал обеспокоенным. – Сколько можно гоняться за мной по снегу босиком?

– Ты не просто уходишь, – продолжала Мерида, пытаясь не отставать от его размашистого шага. Стопы мёрзли, погружаясь в пушистый снег, но сейчас ей было не до этого. – Ты убегаешь!