Ферадах тяжело вздохнул.

– Спасибо, Старица.

– Данброх победит ещё до рассвета. Вот моё чудо, если земля позволит его явить.

Она ударила посохом.

Ситуация изменилась в мгновение ока.

Одна из стен вдруг рухнула на людей Тосахтаха. Поднялся ветер, который швырял комья грязи неприятелям в глаза. Солдаты Безумца попытались поджечь конюшню, а она развалилась на части, лошади выбежали и чуть не затоптали несколько человек. Харрис и его братья без остановки пускали стрелы во врагов. Каждая из них попадала точно в цель. Ворота выдержали натиск. Начался ливень, который быстро потушил все загоревшиеся деревья. Ближе к утру перед замком внезапно появилась небольшая импровизированная армия, состоящая из местных фермеров и жителей окрестных деревень с вилами и топорами в руках.

Вскоре к ним присоединились люди из других городов, в том числе и из Китнила, а с первыми солнечными лучами – воины из Ардбарраха. Они шли в ногу чёткими рядами, их латы грозно сверкали в утреннем свете.

Мериде бы и в голову не пришло, что она может обрадоваться визиту соседей из Ардбарраха. Что она будет счастлива видеть, насколько их солдаты дисциплинированны и отважны. Она взяла в оружейной побольше стрел и выбежала на стену, чтобы поддержать их.

Становилось всё светлее. Войско Тосахтаха во многом состояло из совсем ещё юных мальчиков, которых он забрал из семей. Некоторые из них начали узнавать в противниках своих родственников и переходить на их сторону. Прошло совсем немного времени, и сражаться против Данброха было уже некому.

Остались только Волкастый и Тосахтах. Они стояли на поле перед замком в ярком свете зарождающегося зимнего дня, такого удивительно тёплого, подарившего спасительный дождь, который до сих пор капал с недавно отремонтированных крыш.

Мерида наглядеться не могла на свой старый добрый Данброх, ставший совершенно новым. Лучи восходящего солнца отражались в оконных стёклах, словно пожар. Заросли плюща, укрывающие замок мягким одеялом, были до сих пор зелёными и пышными. Ягоды остролистника празднично алели, напоминая о скором наступлении Рождества. Всё это вместе складывалось в величественную и прекрасную картину, яркую и живую. Да, тут и там до сих пор дымился огонь, а часть стен неприятелю всё-таки удалось разрушить, но было видно, что у замка живое и бьющееся сердце.

Данброх заслуженно избежал разрушения, как от рук Ферадаха, так и Безумца. Он смог стать другим. Точнее, остался собой, но смог вырасти, стать лучше, заложить основу славного будущего. И Мерида гордилась им.

– Уходи и никогда не возвращайся! – крикнул Безумцу Фергус. – Ты сам хотел, чтобы мы наладили отношения с соседями. Как видишь, мы последовали твоему совету. И знаешь что? Никому из нас ты не по душе.

– Никогда больше не смотри в нашу строну, – сказала Элинор, – а мы никогда не посмотрим в твою.

– И, возможно, однажды мы встретимся снова, – тихо добавил Харрис. На его лице снова появилось то странное выражение.

– Мерида! – Лиззи ухватила её за руку.

Её волосы были растрёпаны, платье порвано, но при этом она была красива, как никогда. И на этот раз совсем не выглядела так, будто ей нужна помощь.

– Ферадах, – сказала Лиззи и кивнула куда-то в сторону леса.

Принцесса проследила за её взглядом. На опушке стоял Брионн. Прямо за ним парила голубая светящаяся сфера, медленно исчезающая в утреннем свете.

Последний раз в этом году Мерида отправилась в погоню за божеством.

Она нашла его у замёрзшего водопада.

– Ферадах! – крикнула Мерида.

– Ты просто невозможна, – вздохнул Ферадах. – Сколько можно за мной бегать?

Девушка сделала глубокий вдох и выдох, чтобы перевести дыхание и успокоиться, но ничего не вышло – сердце выскакивало из груди.

– Я слышала твой разговор с Кальях. О новой сделке. Это правда?

– Зачем мне говорить то, что правдой не является? Я никогда не вру. – Мерида не могла подобрать слов, чтобы ответить, так что Ферадаху пришлось продолжать: – Только не смейся над моими словами, Мерида из клана Данброх. Я этого не перенесу.

– Я и не собиралась... – Теперь она совсем растерялась. Мериде хотелось рассказать о своих чувствах, но всё, что приходило ей в голову, было таким глупым и нелепым, как будто она стала Лиззи. Эмоции, которые захлестнули её, невозможно было выразить, только ощутить. – Тебе не обязательно уходить. Точнее, ты можешь в любой момент вернуться. Ясно, что от своего долга тебе не отказаться, но это не значит, что мы должны навсегда проститься.

– Только застой мог бы привести меня обратно, – сказал Ферадах. – Не думаю, что это то, чего ты хочешь.

– В таком случае я могла бы прийти к тебе, – с надеждой предложила Мерида. – Разыскать место, которое нуждается в переменах, чтобы хоть ненадолго повидаться.

– Такой участи ты для себя хочешь? – спросил он. – Жить моей жизнью? Не знать ни дома, ни семьи? Оставлять за собой только разрушения и трагедии?

– Разве ты не хочешь, чтобы хоть кто-то тебя знал?

По лицу Ферадаха она поняла, что он очень этого хочет. Возможно, больше всего на свете.

И она хотела. Она уже многое знала о божестве по имени Ферадах, но ей отчаянно хотелось увидеть, каким он мог бы стать, если бы был связан хоть с одним-единственным человеком.

– Но разве это полноценная жизнь? – вздохнул он. – Нельзя всё время идти по следу чего-то недостижимого. Да и мне это было бы нелегко. Постоянно думать, что где-то меня подстерегает смертная. Особенно настолько несносная.

– Но дело ведь не только в погоне, – не желала сдаваться Мерида, – от меня может быть и польза. Уверена, Кальях была бы только рада, предложи я ей помощь в спасении нескольких жизней. Если ты, конечно, не против упустить их.

– Главное равновесие. Если оно восстановлено, то я ничего не упускаю.

Мерида увидела, как мог бы пройти следующий год. Ещё одно грандиозное путешествие на непоседливой Мошке. Она без сомнения отправилась бы странствовать, потому что делала это уже много раз. Как только девушка это осознала, всё беспокойство, которое она испытывала раньше, сконцентрировалось у неё в горле ужасным горьким комком.

– Равновесие восстановлено? – спросила Мерида. – Уверен? Разве это не обман? Самый большой из всех? Кальях позволила тебе уйти от ответа, видимо, это в её силах, но ты же должен знать правду. Вы оба были предвзяты. В Данброхе есть человек, который так и не изменился.

Ферадах молчал, но и без слов было ясно, что Мерида права.

– Когда ты впервые пришёл в наш замок, я и дня не могла просидеть на месте, – продолжала она. – Мне не терпелось покинуть дом, отправиться куда-то ещё. И весь этот год я постоянно была занята чужими проблемами, думала, как помочь измениться другим. Я делала всё, чтобы спасти свою семью, и это было правильно, но теперь, после всего случившегося, я понимаю, что осталась точно такой же, какой была раньше.

– Теперь это не имеет значения, – сказал Ферадах. – У тебя будет время, чтобы во всём разобраться.

– У меня было время, – ответила Мерида. – Очень много времени. Я не ощущаю в себе перемен. Я не способна стать другой. Много шума, мало толка.

Разумеется, Ферадах узнал собственные слова.

– Не стоило мне так говорить.

– Но ты был прав, – вздохнула Мерида. – Или, по крайней мере, не так уж неправ. Я не менялась. И до сих пор не изменилась. Я не знаю как.

Ферадах опустил голову и посмотрел на свои руки в перчатках.

– А значит, мне нужна твоя помощь, – сказала Мерида и попыталась взять Ферадаха за руку. Он сразу же её отдёрнул.

– Я не боюсь, – твёрдо сказала Мерида. Она прекрасно знала, какие разрушения приносят его прикосновения. Иногда нужно было уничтожить всё, как в Кинлохи, а иногда только часть, как в случае арфиста и с той учёной женщиной. Конечно, боли было не избежать, но она была справедливой платой. Ведь в итоге Мерида станет лучшей версией себя. – Пожалуйста.