– Честное слово, за кого ты нас принимаешь? Мы же не слепые. Думаешь, мы не поняли, что он приехал к Лель исключительно ради тебя? Не ради меня или Тани, а ради тебя! И в машине он не сводил с тебя глаз. Ему важно твое мнение, он прислушивается к тебе. А как вы прощались…

Ида многозначительно цокнула языком.

– Что ты имеешь в виду? – заволновалась Вера.

– Он же тебя чуть не поцеловал! – Ида всплеснула руками.

Если бы Вера не держала Киру, она бы повторила этот жест за подругой.

– Вы увидели это, находясь снаружи?!

– Я бы увидела это даже из космоса. – Ида закатила глаза.

Таня хихикнула. Вера повернулась к ней и с дрожью в голосе спросила:

– Тебе тоже так показалось?

– Показалось? – улыбнулась Таня. – Нет. Я в этом уверена.

Вере захотелось спрятать лицо в ладонях, потому что против воли на ее губах появилась улыбка. Да что с ней происходит?! Почему она так радуется?

– Как я и думала, – хмыкнула Ида и кивнула Тане. – И раз мы со всем разобрались, ты готова пойти с нами?

– Нет. – Вера покачала головой. Дело было не только в подругах. – Я не хочу пересекаться с Максом. Мне ужасно неловко…

– Хм, да… – Ида нахмурилась.

Таня погладила Веру по спине.

– Все наладится.

– Ага…

Когда девочки ушли, Вера поужинала с малышней овощным пюре и помогла роботам переодеть их и уложить в кровати. Только сразу уйти не удалось.

– Вера, расскажи нам еще одну сказку, – попросила Ксюша, свесившись со второго яруса кровати. Ксюшины нос и щеки были усыпаны веснушками.

Вера посмотрела на коммуникатор – семь вечера – и сказала:

– Ну хорошо, только короткую!

Она выключила верхнее освещение, зажгла ночники рядом с кроватками, поставила стул по центру помещения, чтобы каждый мог ее увидеть, и начала рассказывать.

Давным-давно на берегу моря жила принцесса. Не было на всем свете ее милее и добрее. Росла она своим родителям на радость, никогда не спорила, плохого слова не говорила. Пока однажды не приехала в королевство злая колдунья. Позавидовала она и богатствам в королевской казне, и любви короля и королевы. Решила она короля обмануть. На королеву смертельное проклятие наслала, а принцессу спрятала в высокой башне в глухом лесу. А чтобы никто к ней не подобрался, огромного дракона сторожить ее оставила.

Не прошло и года, как сыграла злая колдунья с королем свадьбу.

Принцесса росла, маялась от одиночества, а как сбежать – не знала.

Однажды летом сидела она под окном в своей башне и пела песню, и услышал ее проезжающий мимо рыцарь. Соскочил с коня своего серебряного, увидел прекрасную принцессу в замке и решил спасти, даже если и ценой своей жизни. Латы снял он, чтобы они его к земле не тянули, и стал ночи дожидаться. Как дракон уснул, взобрался рыцарь по отвесной стене. Непросто ему было, но он был храбрым и сильным. Принцесса как увидела его, так сразу же и влюбилась.

Спустились они на веревке, но проснулся дракон и заметил их у подножья замка. Огнем стал дышать, путь преграждать, а потом хвостом с шипами взмахнул и рыцаря смертельно ранил. И попросил тогда рыцарь принцессу на коня сесть и скакать во весь опор, пока он дракона отвлекать будет.

Наверное, так бы принцесса и сделала, не проведи она восемнадцать лет в одиночестве. Вместо этого выхватила меч рыцаря да проткнула им сердце дракона. Опустилась на колени перед рыцарем, расплакалась, а когда слезы ее его щек коснулись, зажили его раны.

Думали они сбежать вместе, но отказалась принцесса. «Пока королевство от злобной колдуньи не освобожу, не успокоюсь», – сказала она. И влюбился в нее рыцарь пуще прежнего…

Вера закончила и улыбнулась. Дети сладко сопели. Медленно поднявшись, она повернулась, чтобы на цыпочках выйти из детского отделения, и чуть не закричала от испуга. Сердце забилось о ребра.

– Что ты тут делаешь? – зашипела она.

В трех метрах от нее на краешке стола сидел Аарон. Белый костюм с красными лацканами пиджака, а на груди брошка. Испуг уступил место радости. Как хорошо, что Аарон вернулся.

– Слушаю прекрасную сказку, – с ухмылкой ответил он. – Ты это где-то прочитала?

– Нет, на ходу сочинила, – призналась Вера и вдруг испугалась. Понял ли он, кого она видела в роли прекрасного рыцаря? – Ты давно тут?

– С того момента, как принцесса решила спасти своего рыцаря. Мне понравилось.

Он плавным движением встал, подошел к ней и остановился на расстоянии вытянутой руки. Вера приподняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Какого невероятного зеленого цвета они сегодня были!

– Спасибо, что сдержала обещание и присмотрела за всеми.

Его взгляд опустился на ее губы. Вера взволнованно сглотнула.

– С удовольствием.

– Могу я тебя чем-то отблагодарить?

Их взгляды встретились, и Верина кровь точно превратилась в лаву: ей стало жарко.

– Это совсем не обязательно.

– Я настаиваю.

Он протянул руку к ее волосам, и Вера застыла, боясь пошевелиться. Что он делает с ее прической? Через секунду Аарон раскрыл перед ней ладонь, на которой лежало стоматологическое зеркальце на длинной ручке.

– Мы играли в больницу, – засмеялась она.

– Жаль, я пропустил. Кто играл доктора?

– Я.

– А ведь из меня бы вышел отличный пациент. – В его голосе появилась хрипотца.

Это был какой-то намек? Девочки бы наверняка сразу поняли, но только не Вера. Святая Вечность! Ей точно нужно пособие по флирту для дураков, чтобы научиться правильно реагировать. Вера, застигнутая врасплох, опустила глаза, забрала зеркальце и поспешно отнесла его в стенной шкаф к остальным игрушкам.

Когда она вернулась к Аарону, то остановилась в метре от него в надежде, что расстояние между ними поможет ей немного успокоиться и привести мысли в порядок.

– Ты поужинала? – спросил он.

– Да, сегодня нам досталось кабачковое пюре, – ответила она. – Наверное, минус ноль калорий, Лель была бы в восторге.

Аарон закатил глаза.

– Не слушай ее. В тебе все идеально.

– Ох… – выдохнула она.

Он правда так думает? Вера вспомнила, при каких обстоятельствах они познакомились на пропускном пункте. Он – в своем изысканном черном костюме, с уложенными кудрями, она – в разорванной сорочке, перепачканная в крови, на грани истерики. Тогда она вряд ли могла показаться ему идеальной. А сейчас? Вера посмотрела на себя. Казенная одежда: балетки, юбка и блузка. Волосы собраны в простой хвост, на лице ни грамма косметики.

Аарон сделал шаг в ее сторону и снова оказался так близко, что она почувствовала его дыхание на своих губах.

– Я говорю совершенно серьезно. Ты прекрасна.

По Вериной спине пробежали мурашки, а в животе появилось чувство невесомости. Ей всего-навсего сказали комплимент. Ничего особенного. Разве Сати или Макс ей раньше их не говорили? Конечно, говорили, но…

Прилежная.

Хорошая.

Опрятная.

Старательная.

Целеустремленная.

Умная.

Способная.

Но никто не говорил, что она прекрасна.

Глаза защипало. Вера быстро отвернулась и потерла их. Аарон подхватил ее волосы, собранные в хвост, и перекинул через плечо вперед. Его пальцы на долю секунды коснулись ее шеи. Это мимолетное прикосновение показалось сродни электрическому разряду, пронзившему ее насквозь.

– Если я сказал что-то неуместное, извини, – прошептал он ей на ухо.

Вера не могла пошевелиться.

– Позволь мне пригласить тебя на ужин? В знак благодарности. В качестве извинения. Как плату за прекрасную сказку. Придумай сама достаточно вескую причину, чтобы я мог провести с тобой время.

Она не видела его лица, но слышала, что он улыбается. К счастью, он снова немного отстранился, и к Вере вернулась возможность двигаться. Она обернулась и чуть не столкнулась с ним.

Почему он стоит так близко? Ей казалось, что если она вздохнет достаточно глубоко, то заденет грудью его пиджак, а если приподнимется на цыпочки, то коснется губами его губ. Но здесь было не время и не место. Собрав волю в кулак, Вера заставила себя не двигаться.