– Твою ж мать… – сказала Мирослава.

В следующую секунду она вывернула Верину руку и царапнула острыми ногтями по новой коже.

– Этого не может быть… Это правда? – Мирослава поднесла руку к глазам и прищурилась. – О, это великолепно. Моя Вечность! Я снова спасу всех людей! – Она хохотнула и вдруг испуганно огляделась. – О тебе никто не должен знать. Я обо всем позабочусь.

Эти слова вернули Веру в реальность. Она больше не была двухлетним ребенком, за которого взрослые принимали решения. Она высвободила свою руку.

– Я пришла сюда добровольно и готова сделать все, что в моих силах, чтобы помочь вам. Однако у меня есть одна просьба.

– Кхм, кхм… – Мирослава покашляла в кулак. – И чего же ты хочешь?

Вера мотнула головой.

– Мне нужна одна доза новой сыворотки.

Мирослава посмотрела на нее так, будто у нее выросли рога.

– Ты не можешь подвергать свою ДНК никаким изменениям!

– Это не для меня.

– Кому предназначается эта доза?

Вера напряглась. Чье-то имя вряд ли произведет на Мирославу впечатление, зато она сможет понять тот аргумент, который сама привела когда-то.

– Тому, кого я боюсь потерять больше, чем свою жизнь.

Мирослава выглядела недовольной, но в итоге кивнула.

С минуты на минуту за Верой должны были приехать. Она нетерпеливо притопывала ногой, сидя на диване в своей гостиной, и переводила взгляд с входной двери на абсолютно черное ночное небо – и обратно. После разговора с Мирославой в Геноме прошло две недели. И если, направляясь к ней, Вера рассчитывала активно помогать при создании новой сыворотки, то выходя из ее апартаментов, она поняла, как глубоко ошибалась. Мирослава поставила условие: никто не должен знать про Веру, пока они не протестируют новую формулу и Вечность не окажется в безопасности. Поэтому вместо работы в Геноме ее ждало заточение. Мирослава вызвала охранника, который, несмотря на протесты Веры, сначала отвел ее в лабораторию, чтобы у нее взяли кровь, а потом забрал у нее коммуникатор, отвез домой и остался сторожить на пороге.

Она оказалась под колпаком и без возможности связаться с подругами. И с каждым днем ее волнение росло. Если подруги звонили или писали ей, а она целыми днями не отвечала, почему они не проведали ее лично? Вера хотела сказать им, чтобы они ни при каких обстоятельствах не соглашались на инициацию – и неважно, какой сывороткой. Настоящая Вечность не то, о чем мечтали Ида и Таня. Вера не удивилась, что Аарон не ломился в ее дверь. Мало того, что она украла его коммуникатор и винтокрыл, она даже не знала, сможет ли он вернуться в центр. Но она должна была отправиться к Мирославе! Чтобы он жил! Одна только мысль о том, как он иссыхает на глазах, приводила ее в панику, и она цеплялась за воображаемую картинку, где он сидит на ее кухне и уплетает блинчики с сиропом. Но образ быстро растворялся – даже если Вере удастся когда-нибудь уговорить Аарона принять новую сыворотку, она все равно останется для него той, которая помогла сохранить Вечность.

Однако сегодня был особенный день. Утром заехала Мирослава, чтобы лично сообщить об успешном тестировании сыворотки на животных. И вместе с облегчением – ведь у нее скоро появится одна доза для Аарона – Вера вновь ощутила страх. Как она убедит его пройти реинициацию, если даже не знает, где он? Ей нужно было найти способ связаться с ним, скорее всего, это проще сделать через девочек, но возвращать коммуникатор Мирослава отказалась. Судорожно соображая, как поступить, Вера вспомнила, насколько важно изобретательнице признание других.

– Вам определенно это нужно отпраздновать, – сказала Вера, преграждая Мирославе путь к входной двери. – Пусть все знают, в какой короткий срок вы смогли создать новую сыворотку и найти решение проблемы.

То, что Мирослава сама эту проблему создала, Вера умолчала.

Лицо Мирославы озарилось улыбкой.

– А ведь ты права! Попрошу Сентябрину организовать у себя маленький междусобойчик. У нее, знаешь ли, они отлично получаются. – И с этими словами она обошла Веру, собираясь уйти, но та забежала вперед и прижалась спиной к двери.

– Можно и мне прийти? Я две недели взаперти. – Вера сложила руки в молебном жесте. – Ну, пожалуйста.

– Вера, а вдруг с тобой что-нибудь случится?

– Да что со мной может случиться-то? В крайнем случае руки-ноги отрастут. Долго, что ли?

Мирослава недовольно выгнула одну бровь.

– Не знаю…

– У меня такие хорошие охранники! Наверняка они смогут проследить за мной. – Это предложение Вера сделала с неохотой, но других аргументов она не нашла.

– Ладно. Пришлю за тобой кого-нибудь, – согласилась Мирослава и вдруг вновь мечтательно улыбнулась. – Все будут снова поднимать за меня бокалы! Нет, лучше аплодировать! Мирослава – спасительница Вечности! Это точно нужно как следует отметить.

Вера активно закивала в знак согласия, думая про себя, что с головой у Мирославы точно не все в порядке.

Оставшись в одиночестве, она начала готовиться к тому, что Мирослава назвала «междусобойчиком». Вера не знала, что он из себя представляет, но казенная белая юбка и блузка из ПЭЦ вряд ли были подобающим нарядом для тусовки Вечных. Вера надела единственное платье и туфли, те самые, которые ей подарил Аарон. Молния застегнулась без усилий. Несмотря на деликатесы, которые доставляли на дом три раза в день из лучших ресторанов первого округа, Вера сильно похудела. Без движения и на нервах у нее совсем пропал аппетит.

И вот третий час она смотрела на пустое черное небо и с трудом удерживала себя на одном месте. Может, Мирослава передумала насчет вечеринки или Сентябрина отказалась ее проводить? В любом случае давно перевалило за одиннадцать ночи, и надежда выбраться сегодня из дома и стащить у кого-нибудь коммуникатор, чтобы связаться с девочками и найти Аарона, таяла на глазах.

По апартаментам разнеслась трель звонка. Вера подпрыгнула и бросилась к двери. Распахнула ее и вперилась взглядом в новое лицо.

– Ласт, – представился широкоплечий незнакомец с перебитым широким носом. Лысина блестела, а белесые глаза щурились.

– Вера, – зачем-то ответила она, хотя ее имя он должен был прекрасно знать.

– Мне приказано отвезти тебя на праздник, – произнес он неторопливо, но Вера уже захлопнула дверь за спиной и вышла в коридор.

К ее удивлению, охранник повел ее не на взлетную площадку, а вниз, к машине. Она заняла сиденье рядом с Ластом. По сравнению с ним она чувствовала себя совсем крохотной.

Спустя час машина остановилась на заполненной парковке перед пятью небоскребами, между которыми, точно пчелиный улей, висело округлое здание из стекла и меди, светившееся желтым светом. Отдел управления человеческими ресурсами располагался внутри необычной постройки высотой в четыре этажа и парил в десяти метрах над землей. От асфальта до основания здания тянулся траволатор, заполненный людьми. Вера усмехнулась. Отличное место для Сентябрины, королевы бессмертного улья.

В августе ночной воздух был еще сухим и теплым. Песчинки пыли, подгоняемые ветром, царапали кожу. Вера шла рядом с Ластом и с трудом подавляла желание вырваться из-под его опеки. Они прошли к траволатору и встали на ленту. Перед ними громко переговаривалась группка Вечных, с ног до головы одетых в черный латекс. Лица тех, кто повернулся к Вере, оставались открытыми. Вера содрогнулась от отвращения. Уголки век незнакомцев были подрезаны таким образом, чтобы выставить напоказ все глазное яблоко. Губы складывались в форме бантика, брови полностью отсутствовали, а на месте носа находился острый треугольник с двумя дырочками. Вера отвернулась.

Внутри здание не делилось на этажи. Помещение представляло собой единое пространство. В воздухе парили лампы из мелких золотых пластин. Длинная лестница из черного мрамора, берущая начало в середине зала, на высоте трех метров раздваивалась на позолоченные лестницы, которые поднимались полукругом и вновь соединялись на высоте семи метров. Вера открыла рот от изумления, однако поражаясь не роскоши, а фантазии архитектора и возможностям строителей. Одновременно с этим Вера испытала и недовольство. Затраты казались ей гигантскими. На эти деньги наверняка можно было бы заново отстроить целый квартал во втором округе.