– Ради кого ты его делаешь?

Вера никогда на самом деле не задумывалась об этом. Макс приглаживал ее волосы. Сати собирала свои длинные белые локоны в такую же прическу.

Аарон стянул резинку с ее волос, позволяя им рассыпаться по плечам. Неожиданное чувство свободы наполнило Веру, будто все, что сдерживало ее раньше, прекратило существовать.

– Так гораздо лучше.

Он надел резинку на свое запястье рядом с браслетом из черных звеньев и очертил пальцами изгиб скулы Веры. Помедлил, а потом провел кончиком указательного пальца вдоль шеи, по ключицам и остановился там, где трепетало ее сердце. Его взгляд перемещался вслед за пальцем.

– Может, зря я тогда отстранился?

Не в силах вымолвить ни слова из-за охватившей дрожи, Вера кивнула. Его руки опустились на ее талию. Вера стояла не шевелясь, и это напоминало пытку. Пытку, которую она ни за что не хотела прекращать.

– Вера?

Аарон обхватил пальцами ее подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

– Да?

– Чего хочешь ты?

Он замер. Он дал ей возможность выбирать. За них двоих. Она положила ладони на грудь Аарона и заскользила по лацканам пиджака вверх, пока не обвила его шею руками. Перламутровые нитки, какими был расшит костюм, слегка покалывали кожу.

– Я хочу стать храбрее, – сказала Вера.

– Ох. – Его дыхание опалило ее кожу. – А для чего тебе нужна храбрость?

– Например, для этого.

Вера запустила руки в его волосы. Как она и думала, они были шелковистыми, пряди распрямлялись между ее пальцами и снова закручивались мягкими локонами, стоило им оказаться на свободе.

Губы Аарона скользнули по ее щеке, оставляя огненную дорожку.

– А для чего еще?

Приподнявшись на цыпочки, Вера коснулась легким поцелуем его губ. Они были обжигающе холодными. Аарон провел языком по ее нижней губе. Вера поддалась его безмолвной просьбе, позволяя их языкам соединиться в пьянящем танце. Вкус поцелуя напоминал тот игристый напиток, который подавали в ресторане. От него кружилась голова, а все мысли улетучились.

Почему Вере никто не говорил, что поцелуи могут быть такими восхитительными? Дело было не в наклоне головы или какой-то чепухе из обучающего фильма; дело в желании. Все тело охватило огнем, и Вера не знала, как с этим справиться самой. Ей нужен был Аарон. Только он мог утолить ее жажду. Она собрала его волосы на затылке и притянула еще ближе к себе. Не прерывая поцелуя, он улыбнулся.

Аарон гладил ее спину. Одна ладонь опустилась на ее бедро и крепко сжала. Другая рука обхватила ее шею. Между ними не осталось свободного пространства. Внизу живота незнакомый жар скручивался тугим узлом. Ведомая страстью, Вера поддалась бедрами навстречу Аарону. Ответом ей было грудное рычание. Он прикусил ее нижнюю губу, сжал в объятиях, будто хотел завладеть ей целиком.

Неожиданно дверь дернулась и поползла в сторону. Вера и Аарон отскочили, разомкнув объятия. На пороге стоял Макс.

– Вера, – сдавленно просипел Макс. Он был смертельно бледен. Выглядел так, будто испытывал страшные головные боли. Хотя сейчас боль вряд ли была физической.

Аарон был в ее комнате. Неужели Макс понял, что они целовались? Вера бросила быстрый взгляд на Аарона. Он стоял на расстоянии вытянутой руки. Его губы покраснели и распухли от поцелуев. Волосы растрепались, а глаза возбужденно блестели. Вера не могла посмотреть на себя в зеркало, но предполагала, что выглядела не лучше. Хотя она рассталась с Максом, ей не хотелось причинять ему боль. Она быстро закрыла ладонью пылающие губы, но это не помогло скрыть правду.

Глаза Макса блестели непролитыми слезами. Он, пошатываясь, отступил на шаг.

– Макс, погоди, – взмолилась Вера, приближаясь к нему и протягивая руку. – Дай мне объяснить.

– Как ты могла? Я, дурак, пришел помириться. А ты…

Он горько рассмеялся, его нижняя губа дрожала, точно он сейчас расплачется. Верино сердце сжалось. Если бы она могла, то с радостью бы уверила, что ему показалось, лишь бы он прекратил смотреть так уязвленно.

– Как ты могла?

– Макс, успокойся, – вмешался Аарон, выступая вперед и загораживая Веру собой. – Ничего не произошло.

Она не желала прятаться за его спиной, поэтому встала рядом.

– Разве? – с издевкой спросил Макс.

Вера вздрогнула, как от пощечины. Хотелось защититься, но глупо и бессмысленно было отрицать, что с самой первой встречи ее тянуло к Аарону, кожа требовала прикосновений, легкие жаждали его запаха. Ее тело, раньше молчавшее о своих желаниях, наконец проснулось. Она хотела, чтобы Аарон целовал ее. Она хотела слышать, как из его груди при этом вырывается тихое рычание. Она хотела Аарона независимо от того, каким окажется ее будущее.

– Молчишь? – взвился Макс. – Я так и думал!

– Макс, не горячись, – попросил Аарон.

– А ты вообще отвали!

Макс со всего маху толкнул его в грудь руками. Аарон попятился, но удержал равновесие. Вера бросилась и встала между ними боком, смотря на Макса.

– Что ты творишь? – спросила она. – Он заместитель директора. Знаешь, что тебе будет за такое?

Лицо Макса перекосилось.

– Значит, тебе все можно, а мне нет?

– Я никого не бью! – ответила Вера.

– Да я еще и не начинал, – оскалился Макс.

Святая Вечность, он явно спятил. Она должна его успокоить, не то его могут отчислить. Драки были строго-настрого запрещены в ПЭЦ.

Аарон положил руку ей на плечо, привлекая внимание. Вера тут же обернулась. В его глазах не отражалось ничего, кроме сожаления.

– Не волнуйся, об этом не узнают ни директор, ни Катрина, – сказал Аарон и слегка сжал пальцами ее плечо, а потом опустил руку, видимо заметив, с какой ненавистью на них смотрит Макс.

– Конечно, – издевался Макс, – иначе ему самому несдобровать.

Аарон сделал шаг вперед и расправил плечи. Он был выше Макса на целую голову. Да, он выглядел не старше них, но от него веяло авторитетом.

– Во-первых, мне плевать, что обо мне говорят, – тихо и твердо сказал он и сделал еще один шаг, заставляя Макса отступить. – Во-вторых, давай все обсудим как взрослые люди.

Вера вытянула шею, чтобы выглянуть из-за спины Аарона. Макс выставил вперед подбородок и сжал кулаки на уровне живота, видимо готовый броситься в драку.

– В-третьих, не ори на Веру.

– Ты украл ее у меня! – рявкнул Макс.

– Я не вещь, которой можно владеть или которую можно украсть, – возмутилась Вера.

Аарон бросил предупреждающий взгляд через плечо. Ей не следовало подливать масла в огонь. Вера едва заметно кивнула и встала рядом с Аароном.

– Макс, все совсем не так, как ты думаешь, – начала она.

– Я тебя ненавижу! – закричал он, еще сильнее сжимая кулаки. – Ты самая настоящая…

Аарон резко схватил его за ворот рубашки, мешая Максу бросить в лицо Веры отборные ругательства.

– Попридержи язык, – тихо, но яростно потребовал Аарон.

– Да пошел ты, – прошипел Макс.

Их взгляды встретились. И вдруг Макс замахнулся и ударил его кулаком в челюсть. Аарон отступил, обхватил рукой левую щеку. Вера взвизгнула. Макс выскочил из комнаты.

Вера переводила взгляд с двери на Аарона, разрываясь между желанием броситься за Максом и остаться. Почему-то ей казалось, что из-за любого выбора ее будет мучить совесть. В конечном счете Вера решила не гнаться за Максом по ПЭЦ, вновь привлекая излишнее внимание после сцены в столовой, а поговорить с ним позже.

Она потянулась к двери, надавила на нее, чтобы та закрылась, и осторожно обхватила пальцы Аарона, прижатые к щеке.

– Дай мне взглянуть, – попросила она. Ей нужно было удостовериться, что с ним ничего не случилось.

Аарон убрал руку и мотнул головой.

– Это ерунда, – сказал он небрежно.

Вера провела кончиками пальцев по покрасневшей и слегка припухшей челюсти.

– Подожди здесь.

Она ушла в ванную, взяла маленькое полотенце для рук, намочила его. Пока лилась холодная вода, Вера посмотрела на себя в зеркало. Волосы свободно спадали на плечи. Черты лица смягчились. Слегка отжав полотенце, чтобы с него не капало, она вернулась в комнату. Аарон все еще стоял там, где она его оставила, и двигал нижней челюстью из стороны в сторону. Вера подошла к нему и, заглядывая в глаза, приложила к ушибленному месту холодное полотенце.