– Зачем ты привел меня сюда? – спросила она, чувствуя себя сытой, но не в силах отложить вилку в сторону.

– Чтобы не умереть, – ответил Аарон. – Я хоть и Вечный, но питаться-то мне чем-то надо.

Вера рассмеялась и откинулась на подушки. Игристый напиток, которого она выпила по меньшей мере два бокала, приятно туманил рассудок. Работа в Геноме могла открыть ей доступ к таким ресторанам, тогда Вера позабыла бы пюре из тюбиков в ПЭЦ, у нее были бы свои апартаменты с винтокрылом на крыше, а не комната на подземных этажах. Если прислушиваться к рассудку, выбор казался очевидным, но сердце говорило другое.

Вера снова прямо села и положила вилку на столик.

– Как думаешь, есть шанс изменить правила распределения?

Аарон оперся локтем о колено и положил подбородок на ладонь, вглядываясь в лицо Веры.

– Не знаю… Если даже удастся каким-то образом изменить мнение Сентябрины по этому вопросу, то что делать с выпускниками? Ида правильно заметила – вам нужно время на адаптацию, какой-то переходный период после ПЭЦ и до начала реальной жизни. Только сейчас вам никто это время так сразу не даст. Нужно подготовить почву. Не только у ПЭЦ строгий и давно устоявшийся набор законов, вся страна работает по определенным принципам. Один из которых – максимальная эффективность каждого члена общества.

– Ну и прекрасно! – повысила голос Вера. – Разве не повысится эффективность выпускников, если они смогут работать по велению сердца, а не по прихоти Сентябрины?

– Тише, – попросил Аарон.

Вера тут же огляделась по сторонам, но никто не обратил на нее внимания.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – сказал он ласково.

– Правда?

– Конечно. Никто не хочет становиться заложником чужого выбора. Тем более если этот выбор определит целую Вечность.

Их взгляды встретились. В глазах Аарона было что-то гипнотическое. Вера придвинулась ближе. Их плечи и ноги соприкоснулись, но ни Вера, ни Аарон не отстранились. Ей нравилось чувствовать его рядом.

Как что-то переходящее границы дозволенного могло казаться правильным и естественным?

Взгляд Аарона опустился на ее губы. Вместо того чтобы испугаться, что он может ее поцеловать, Вера захотела, чтобы он это сделал. По телу пробежали мурашки, и она потянулась к нему. Его дыхание коснулось ее щек. Между ними оставалось не больше пятнадцати сантиметров. Он слегка приоткрыл губы. Вере захотелось обвести их контур кончиками пальцев. Или языком. Ей не терпелось ощутить его вкус. Она еще чуть-чуть подалась вперед.

Если Аарон наклонится…

Он снова посмотрел ей в глаза и резко сел прямо.

– Нам лучше вернуться в ПЭЦ, – сказал он неожиданно охрипшим голосом.

Вере потребовалось несколько секунд, чтобы понять: Аарон не собирается ее целовать. Стыд обрушился горячей волной. Он был болезненнее ожога, оставленного бластером. В этот раз горело все тело. Вера подскочила, налетела на столик и потерла ушибленное колено.

Аарон отказал ей. Она потянулась к нему, но он отстранился. Вместе с этим пришло ясное осознание, что она действительно хотела этого поцелуя! С Аароном! А ведь она не имела никакого права целоваться с ним! Как хорошо, что все-таки ничего не произошло. Как бы она иначе смотрела в глаза Максу? Как бы она смотрела на саму себя? Она стала бы настоящей предательницей.

К щекам прилила кровь. Вера подавила желание приложить к ним ладони, чтобы скрыть предательский румянец – в темноте ресторана Аарон его все равно не увидит, а по движению, наоборот, обо всем догадается, – и вместо это провела руками по волосам и туже стянула резинку на хвосте.

– Да, лучше вернуться, – ломким голосом согласилась она.

Вера даже не могла сказать, что из случившегося казалось большей катастрофой. Что она собиралась поцеловать кого-то не потому, что можно и пора бы, а из-за незнакомого желания? Что захотела поцеловать нового заместителя директора ПЭЦ? Что дала ему увидеть ее желание, которое не нашло ответа? Или что она изменила бы Максу, если бы Аарон вовремя не отступил?

В глазах и носу защипало. От стыда и злости на саму себя. Еще никогда она не вела себя так по-идиотски. И что на нее нашло? Может, все дело в двух бокалах незнакомого напитка? Или в атмосфере ресторана? Или в их задушевной беседе?

Нет. Можно врать кому угодно, но не себе, не сейчас. Всему причиной был Аарон, его невероятные глаза, полные понимания, его идеально неидеальная горбинка на носу, его дурманящий запах, который Вера хотел впитать, его доверие.

Вера, недовольная собой и ходом своих мыслей, сжала кулаки. Домой, обратно в ПЭЦ, как можно скорее, подальше от этого места и этого мужчины, из-за которого в ней просыпаются желания, противоречащие всему, что она до сих пор думала об отношениях и физическом притяжении.

Аарон, не спуская с нее глаз, поднялся и осторожно обошел столик. Она заметила, как он протянул ей руку, но замер и снова опустил. Лицо его помрачнело, он будто злился на нее. Или на себя?

– Ладно, пойдем.

Они шли рядом, не касаясь друг друга, и Вера чувствовала разочарование от того, что между ними появилась невидимая стена. Около выхода из ресторана она остановилась.

– Мы не заплатили за ужин.

– У меня здесь счет, не переживай. – Аарон открыл дверь и движением руки пригласил ее идти первой.

– Очень любезно с твоей стороны, – сказала она неожиданно чопорно и ужасно огорчилась его ответному сдержанному кивку.

До этого дурацкого инцидента она доверяла ему свои тайны, обменивалась с ним глупыми шуточками и, несмотря на все их различия, чувствовала себя комфортно. Однако этому пришел конец. Из-за ее невероятной глупости. Из-за странного, ненужного порыва!

Фойе было набито людьми. Собравшись парочками и группками, они нетерпеливо притопывали и громко переговаривались, формируя некое подобие очереди. Вера окинула Вечных взглядом и замедлила шаг, пораженная буйством дизайнерской фантазии. По сравнению с их нарядами Аарон одевался до неприличия скромно. Какой-то Вечный стоял в балахоне из соединенных друг с другом бумажных фигурок лебедей. Другой натянул на себя блестящие голубые лосины, выставляющие напоказ его мужское достоинство; торс при этом остался обнаженным, а на голове сверкал шлем с шипами. Тем не менее внимание Веры привлекла другая Вечная. В качестве наряда она выбрала стоячий воротник из прозрачного пластика. Вера окинула взглядом ее обнаженную фигуру и смущенно отвела взгляд.

Аарон поравнялся с Верой. Видимо, проследив за ее взглядом, он сказал:

– Когда у людей есть Вечность, они делают странные вещи.

В голосе проскользнуло то, чего Вера не смогла разобрать. Насмешка? Пренебрежение? Аарон кивнул кому-то в толпе, но продолжил путь, а не остановился, чтобы обмолвиться словом.

– Зачем они тут стоят? – спросила Вера, радуясь новой теме разговора, за которую можно было бы спрятаться хотя бы на время.

– Ждут, когда освободится место в ресторане.

– Но там столиков-то – раз, два и обчелся. Они так до утра прождут.

– Настоящая жизнь Вечных начинается по ночам. Или вообще не начинается. Им некуда спешить.

Он открыл перед ней дверь на стеклянный подвесной мост. Несмотря на защитный купол, здесь было заметно прохладнее, чем в фойе. Вера с удовольствием вдохнула свежий воздух, который не пах ни сырой землей, ни миндалем и цитрусовыми. Она начала успокаиваться, как вода, когда ее сняли с огня. Удивительно, что каждый раз рядом с Аароном внутри нее все закипало и переливалось через края: мысли, чувства, ощущения, желания…

СТОП! Вера ущипнула себя за ладонь, призывая к порядку.

Они вышли на взлетную площадку, на которой теперь стояло с десяток других винтокрылов. Ее подсвечивали встроенные разноцветные огоньки, как на поле аэродрома. На черном небе сверкали россыпи звезд. Таких ярких звезд Вера еще ни разу в жизни не видела. Какое бескрайнее, восхитительно безграничное небо…