– Скорее в маляры, – парировала Вера.

Последний месяц они занимались ремонтом роддома № 1. После работы брались за любое дело наравне с другими строителями, а следом помогали Наталье, новому главврачу, разобраться с архивом. Чаще всего они вытаскивали по две коробки с коричневыми папками и садились на новую скамейку перед входом, где до полуночи вчитывались в неразборчивые каракули уволенного и лишенного разрешения на врачебную практику Радия.

Вместе с Натальей они искали родителей забранных в ПЭЦ детей. Теперь он, правда, назывался иначе – Центр поддержки сирот. Сразу после проведения судебного процесса над Сентябриной и Мирославой, Отдел управления человеческими ресурсами расформировали, а последователей старого режима сняли с должностей. Среди них оказались и директор ПЭЦ с Катриной. Их места заняли Аарон и Вера. Пока он утрясал детали и добивался финансирования, Вера занималась детьми. Своим первым распоряжением они упразднили рейтинг и позволили воспитанникам самим выбирать свою судьбу после выпускного. К несчастью, отца Люба и родителей Киры им найти так и не удалось. Малыши остались у них на попечении.

– Ты, как всегда, слишком строга к себе, – заметил Аарон.

– Надеюсь, что это поможет мне никогда не зазнаваться, – ответила Вера.

Теперь на ней лежала ответственность за детей в приюте, и она не могла позволить себе потерять бдительность. Она своими глазами видела, как власть развращает человека, и ни за что не хотела повторить путь Сентябрины и Мирославы.

– Если это кому-то и удастся, то только тебе, – сказал Аарон и прикусил мочку ее уха. От этого места вниз по ее спине пробежал каскад сладких мурашек.

Вера положила ладони поверх рук Аарона. Он тут же переплел свои пальцы с ее, и сердце счастливо екнуло. Она была уверена, что никогда не устанет наслаждаться его прикосновениями.

Аарон был, есть и будет ее миром.

Коммуникатор на запястье завибрировал. Вера нехотя высвободила правую руку, нажала на экран и отключила напоминалку.

– Нам пора возвращаться, а то гости будут ждать под дверью, – сказала Вера.

От роддома до их новой квартиры ехать на CT1 было меньше часа, но Вера хотела успеть снять перепачканный краской комбинезон. Жить в комнате под землей, как это делали руководители ПЭЦ до них, Вера отказалась, поэтому они выбрали небольшие апартаменты на бывшей границе между округами, чтобы днем заботиться о сиротах, а вечерами восстанавливать второй округ. Вслед за больницами и роддомами они с Аароном хотели бросить все силы на ремонт школ.

– Тот день, когда Ида и Таня придут вовремя, я отмечу красным в календаре, – хмыкнул Аарон, но все-таки опустил руки.

Подруги продолжали с невероятной самоотдачей работать там же, куда попали после выпускного. Раз в неделю Таня с Идой заезжали к Вере и Аарону и засиживались у них допоздна. С собой они приносили продукты, из которых вчетвером готовили ужин. Не забывали подруги и о свежих сплетнях. Одной из последних сенсаций стал успех Макса. Он наконец нашел способ излечиться от своей болезни, которая вернулась к нему после реинициации. И хотя он так и не простил Веру, она была за него счастлива.

– Сегодняшний день и без того заслуживает стать особенным, – сказала она.

В полдень, ровно год спустя после событий в ОУЧР, состоялась инаугурация новых руководителей государства: федерального канцлера и федерального президента. Первый был выбран из числа бывших Вечных, вторым стал Емельян. Впервые за триста лет в стране прошли демократические выборы.

– Ты не жалеешь, что не стал баллотироваться ни на одну из должностей? – спросила Вера, оглядываясь на Аарона.

Его кожа потемнела за месяцы работы под открытым небом. На носу появились веснушки, а волосы искрились золотом, выгорев на солнце. Аарон выглядел таким живым и безмятежным. Тайны, интриги и страхи – все осталось в прошлом.

– Я сотни лет боролся за страну и чуть не лишился своей Веры, – лукаво улыбнулся он. – Кажется, я заслужил небольшую передышку.

Вера довольно хмыкнула, подняла кисточку и ведерко с краской и вновь посмотрела на синее сердце. Получилось далеко не идеально, но сейчас она делала то, к чему лежала ее душа. Больше никто не требовал от нее быть лучшей, никто не определял ее судьбу на целую Вечность вперед.

Вера наконец-то стала свободной.

– Поехали домой, – сказал Аарон, забирая у нее ведерко с краской. – Не то девочки ждать будут.

– Целую Вечность?

– Самое бо́льшее – целую жизнь.

«Чтобы вырастить одного ребенка, нужна целая деревня». Именно так звучит известная поговорка, которая, на мой взгляд, как нельзя лучше отражает работу над любой книгой. «Вечность без Веры» – это, несомненно, мой ребенок, однако я не могу себе представить, каким бы он вырос, если бы вокруг него не собралась целая команда поддержки.

Во-первых, это, конечно, Аня Абросимова. Сколько ей пришлось выслушать и какие только версии «Веры» она не перечитала за три года работы. Я не знаю, чем заслужила ее терпение и дружбу, но именно благодаря ей «Вера» смогла превратиться из озорного ребенка во вполне симпатичную и самодостаточную девушку. Аня, спасибо тебе, что прошла с нами этот непростой путь.

Во-вторых, я бесконечно признательна издательству АСТ Mainstream. Ира Рожнова выдала «Вере» счастливый билет и помогла ей отправиться в путешествие к читателям. Ира, спасибо, что смогла посмотреть на «Веру» с другой точки зрения и рискнула пойти против трендов.

Честно говоря, мне ужасно тяжело дается часть с благодарностями, потому что создается впечатление, будто перечисленные люди имеют для меня и «Веры» неравную ценность, но это не так. Если бы я могла, я бы нарисовала хоровод и под каждой фигуркой подписала имя, но художник из меня никудышный, так что мне ничего не остается, кроме как продолжить называть тех, кто придет мне на ум за пару дней до сдачи рукописи в печать.

Спасибо Лиде Тарасовой, которая в пять утра отвечала на вопросы про генную инженерию. Лида, благодаря тебе фантастическая часть книги стала хотя бы отчасти научно обоснованной, а нам с «Верой» не стыдно смотреть читателям в глаза.

Спасибо Катарине Штоль, которая перевела «Танино» стихотворение про границы. Катя, я так рада, что ты смогла подобрать идеальные русские слова к моим немецким. Отдельная благодарность Даше Урбанской за «Танины» двустишия. Даша, спасибо, что ты помогла мне сделать «Таню» более реалистичной. Спасибо Tom Arrow за идеальную обложку и Раэльрин за литературную редактуру рукописи.

Спасибо любимой Свете Кульганек, которая, сама того не ведая, подтолкнула меня к писательству, и невероятной Анче Кола, которая спасала в те минуты, когда я хотела бросить писать.

Спасибо моему невероятному мужу, который ни разу не усомнился во мне и создал все условия, чтобы я достигла своей мечты. Хеннинг, благодаря тебе я могу взять в руки свою книгу.

Спасибо детям, которые нетерпеливо ждали, когда я закончу рукопись. Как сказала Фридерике: «Работа папы – работать, работа мамы – писать». Что ж, кажется, она оказалась права.

Спасибо родителям, что сделали меня человеком, верящим в любовь и одновременно трезво смотрящим на мир. Вы дали мне знания, силу и отпустили меня, когда я захотела расправить крылья.

Спасибо родителям мужа, которые приняли меня, не выстраивая границ из-за национальности и акцента. Благодаря вам я убедилась в том, что любовь важнее условностей.

И, наконец, огромная благодарность всем читателям, которые ждали, читали и писали рецензии. Без вашей поддержки я бы никогда не смогла закончить свой первый роман.

Надеюсь, мы увидимся на страницах других книг…