– Я? – Аарон на несколько секунд задумался. – Я бы отменил распределение и дал вам самим выбирать свое будущее.

– Что? – в один голос воскликнули подруги.

Аарон беззаботно пожал плечами, будто ничего крамольного и не сказал.

– Я думаю, что, если воспитанники смогут следовать за своим сердцем, выбирая профессию, они будут куда более продуктивными. А вот застревать на нелюбимой работе только потому, что так было угодно какому-то распределителю сверху, ничего хорошего не принесет. Ни самому человеку, ни всей системе.

Вера слушала затаив дыхание. Святая Вечность, это было бы так прекрасно – самой выбрать свое место в жизни! По рукам пробежали мурашки, от волнения дернулись плечи.

– Это в корне изменит ситуацию в ПЭЦ, – произнесла Ида и вновь откинулась на спинку сиденья.

Вера посмотрела на нее через плечо: она не светилась от восторга, а выглядела задумчивой.

– Но это же замечательно! – воскликнула Вера.

– А как же тогда работу искать? И где жить? – Танин голос звучал несколько напуганно.

– Так, как это делали люди сотни лет и тысячи лет подряд? – предположила Вера.

Да что с ними такое?! Почему они не рады такой перспективе?

– Откуда нам знать, как они это делали? Как правильно? Как надо? – настаивала Таня. Она сцепила пальцы на коленях. – Если никто не будет решать за нас…

– Это даст нам свободу выбора! – закончила за подругу Вера.

На Иду ее восклицание не произвело ни малейшего впечатления.

– Свобода не должна стать наказанием, – спокойно возразила она. – Нужны новые принципы отбора, своевременная интеграция воспитанников в жизнь Вечных, может быть, пара дополнительных лет до выпускного. Потребуется время.

Вера обернулась к Аарону с надеждой услышать от него опровержение, но он сказал:

– Ида совершенно права.

Вера сникла.

– Но на это могут уйти годы… – пробормотала она.

– Посмотрим, что мне удастся сделать, – неопределенно сказал Аарон.

Их взгляды встретились. Вера увидела в его глазах понимание и поддержку.

Через пять минут машина остановилась около ПЭЦ. Аарон нажал на панель управления, и три двери – все, кроме его, – открылись.

– Спасибо, что подбросил, – сказала Ида и вслед за Таней выбралась из салона.

Сообразив, что его дверь осталась закрытой, и заметив, что он не спешит отстегивать свой ремень безопасности, Вера почувствовала острое разочарование.

– Ты не идешь? – спросила она.

– У меня остались незаконченные дела.

Вере потребовалось собрать силу воли в кулак, чтобы не выпалить: «Когда ты вернешься?».

Но ее ведь не должно это волновать? Особенно если за время отсутствия он будет пытаться изменить принципы распределения. Да и не полагается ей задавать заместителю директора такие вопросы. Он совсем чужой для нее человек. И неважно, что он позволяет обращаться к нему на «ты».

И все-таки «когда-когда-когда» так и вертелось у нее на языке, жглось и кололось. Ей почему-то нужно было знать, когда она его снова увидит. Вера застыла, разрываясь между очевидной необходимостью отправиться вслед за девочками и желанием остаться в машине. При всей гигантской разнице между ними – одно бессмертие Аарона чего стоило, – ей хотелось быть рядом с ним, вдыхать чувственный запах миндаля и мандаринов и открыто говорить с ним про ПЭЦ, второй округ и будущее. Она чувствовала, что Аарон правда понимает происходящее у нее в душе и даже помогает разложить ее сумбурные мысли по полочкам.

– Ты можешь мне кое-что пообещать? – спросил Аарон проникновенным голосом.

Он оперся локтем на подлокотник между ними и придвинулся к Вере так близко, что она почувствовала его дыхание на своих щеках. Вера как завороженная отстегнула ремень безопасности и потянулась к Аарону всем телом. Ей хотелось быть к нему еще ближе.

– Пока я отсутствую… – медленно проговорил Аарон и облизнул нижнюю губу.

Вера опустила взгляд на его губы, и на краю ее сознания промелькнула мысль, что теоретически – чисто теоретически! – в поцелуях нет ничего противного.

– Да? – прошептала Вера, заставляя себя снова посмотреть ему в глаза. Сегодня они были настолько темно-зелеными, что казались черными.

– Пожалуйста, присмотри за малышами в детском отделении, пока меня не будет. Я тебе доверяю.

Вера зашла в ПЭЦ нетвердой походкой. Мысли, которые она обычно выстраивала ровными рядами, в нужном направлении и на одинаковом расстоянии друг от друга, неожиданно сбились с курса, словно в тумане, и устроили хаос. Вера тряхнула головой, пытаясь вновь расставить все по местам, но лучше не стало.

– Ты идешь? – крикнула ей Таня.

Подруги стояли в лифте, ведущем наверх, придерживали двери и ждали ее.

– Я? – растерявшись, переспросила Вера. Ей определенно нужно было куда-то идти. Вот только куда? Туман в голове мешал ухватить правильные мысли за хвост.

Или это были не мысли, а чувства? Странные, непонятные, незнакомые чувства, которым у нее не было объяснения и даже названия.

Аарон ей доверял. Это… Да, это наполняло ее чистейшим восторгом. Ей нравилось, что он ценит ее, как ценила Сати. Но только ли в этом причина головокружения?

– Алле! Земля вызывает Веру! – позвала Ида.

– Да? – вздрогнула Вера и замерла перед лифтом.

Двери дернулись, всеми силами намекая, что пора бы отправиться в путь. Бросив взгляд на панель с номерами этажей и увидев рядом с одним из них символ книги, обозначающий библиотеку, Вера наконец вспомнила, что ей давно следовало бы вернуться к изучению своей ДНК. Но, прежде чем шататься по всему ПЭЦ с флешкой с кровью в кармане, она решила проверить, свободен ли дешифровщик.

– Я кое-что хотела глянуть в библиотеке, – сказала Вера и сделала шаг в сторону соседнего лифта, ведущего на подземные этажи.

– Увидимся, – сказала Таня, прищурившись.

Надо уже рассказать подругам. Они знают ее всю жизнь. Неужели сбой в работе какого-то гена правда заставит их от нее отвернуться? Нет, конечно.

«Вот только все сама узнаю и сразу же расскажу», – решила Вера.

Двери лифты открылись в библиотеке, но вместо света и шепота голосов Веру встретили полумрак и тишина. Как странно. В три часа дня тут обычно сидит толпа воспитанников. Куда они все подевались? Вера сделала несколько шагов вперед и осмотрелась. Над столом с дешифровщиком горела единственная лампа. Один человек сидел спиной к Вере, а второй стоял рядом, склонившись и что-то шепча первому на ухо. Ну что за невезение?! Она уже хотела развернуться и по-тихому уйти, как тот, который стоял, резко распрямился и оглянулся.

– Кто тут? – спросил он взволнованно.

Первый испуг, который Вера испытала, будто ее поймали на месте преступления, тут же прошел, когда она узнала голос Златозара. Подойдя ближе и встав в лучах лампы, она улыбнулась ему и поняла, что за столом рядом сидит Макс.

Техник ПЭЦ был очень худым. Он немного горбился, вероятно, из-за высокого роста. Лицо имело зеленоватый оттенок, но причина крылась не в присущей Вечным ненависти к солнцу, а в неземной любви к компьютерам, за которыми Златозар проводил все свое время. Белые волосы торчали в разные стороны, а мятая белая рубашка выбилась из-под ремня брюк. Несмотря на приличный возраст в сто с небольшим лет, он казался их ровесником. Насколько Вера знала, Златозара инициировали в день его совершеннолетия. И то ли благодаря юному возрасту по сравнению с другими воспитателями ПЭЦ, то ли из-за его характера с воспитанниками он общался относительно свободно.

«Они с Аароном наверняка найдут общий язык», – подумала Вера и удивилась: Аарон вовсе не центр ее мира, чтобы все ее мысли крутились вокруг него. У нее есть своя, совершенно другая жизнь и ее парень – и именно о нем ей стоит сейчас думать. Неважно, что они недавно повздорили. Это просто сложный период. Все наладится.

– Это я, Вера, – сказала она и поспешно перевела взгляд на Макса.