– Хорошо, – сказала она.

Его улыбка стала еще шире.

– Я знал, что настоящие принцессы не бросают рыцарей в беде.

– И что же с тобой приключилось?

– Я умираю с голоду.

Вера прыснула, но тут же закрыла рот ладонями, чтобы не разбудить детей.

Они покинули детское отделение, и Аарон вызвал лифт, ведущий на самый верх ПЭЦ.

– Мы не в столовую? – удивилась Вера.

– Нам нужно чуть больше калорий, чем в кабачковом пюре.

Лифт подъехал, стеклянные двери открылись, Вера и Аарон зашли внутрь. Аарон протянул руку и нажал на кнопку последнего этажа. Там Вера еще ни разу не была. Лифт сорвался с места, уши заложило, пришлось громко сглотнуть.

Оказавшись с Аароном в закрытом пространстве, она вновь отчетливо уловила его запах. Теплый и чувственный. Вера сделала глубокий вдох, наслаждаясь им и надеясь, что Аарон этого не заметит.

Спустя секунд десять двери распахнулись, и порыв горячего воздуха взметнул Верины волосы.

– Приехали.

Они оказались на крыше ПЭЦ, где по центру взлетной площадки стоял серебристый винтокрыл. Металлические лопасти опасно блестели в лучах солнца. Оно еще стояло высоко, хотя шел уже девятый час. Небо приобрело кровавый оттенок. Летние июльские вечера всегда восхищали Веру своим теплом и бесконечностью. Ветер шелестел в складках юбки, а солнце ласково целовало щеки.

– Он настоящий? – спросила Вера, кивая в сторону вертолета размером с двухместную машину с лопастями на крыше.

– Насколько это вообще возможно, – отозвался Аарон. Он подошел к правому боку винтокрыла и обернулся. – Ты идешь?

– Он восхитительный, – сказала Вера, с восторгом рассматривая летательный аппарат. – Я всегда мечтала о таком, только небесно-голубого цвета. Представляла себе, как выхожу на крышу, запрыгиваю в винтокрыл и лечу куда глаза глядят. Передо мной целый мир, и только я решаю, где сделать следующую остановку. Хотя, – хмыкнула она, – я ведь ничего не знаю. Ида права, нам нужно время на адаптацию в мире за пределами ПЭЦ.

Вера отвела взгляд.

– Эй, – позвал Аарон, – у тебя все еще впереди. Но если ты и дальше будешь тут стоять как истукан, то проще не станет. Скорее всего, я просто умру с голоду. – Он распахнул перед ней правую дверь. – Забирайся.

Подойдя к винтокрылу, Вера обнаружила, что кабина находится высоко над землей. Она поставила ногу на откидную ступеньку и взялась за поручень слева от проема. Ладонь Аарона легла на ее поясницу, подталкивая вверх. В том месте, к которому он прикоснулся, кожа приятно защипала.

В салоне черные поверхности блестели, будто винтокрыл только сошел с заводской ленты. Вера удобно устроилась на мягком сиденье, обтянутом плотной серой тканью. Аарон захлопнул дверь позади Веры и, обойдя винтокрыл, занял место пилота. Ремни безопасности как по команде выскользнули с обеих сторон сиденья и перехлестнулись в районе груди.

– Готова? – спросил Аарон.

– Да.

Пара нажатий на кнопки, и винтокрыл взлетел, точно и не было никакого земного притяжения.

– Ой! – вырвалось у Веры, и она вцепилась в свое кресло.

– Ты быстро привыкнешь, – успокоил Аарон. – И не забывай: больше никаких пробок.

Винтокрыл стремительно набирал высоту и скорость. Вера прислонилась лбом к стеклу. ПЭЦ с этой точки казался еще более чудны́м и непропорциональным. Стараясь не думать о том, что до асфальта сотни метров, Вера, затаив дыхание, разглядывала центр первого округа, который перестал быть миражом на горизонте.

– Расскажи мне, какое вечное имя ты хочешь получить?

– Пытаешься отвлечь меня? – ухмыльнулась Вера. – Никакое, если честно. Я бы хотела оставить свое смертное имя. Вера – это то, что делает меня человеком.

Они поднялись выше большинства винтокрылов, выше крыш высоток и летели под самыми облаками, которые окрасились в розоватый оттенок. Спустя двадцать минут они пролетели над мэрией, напоминавшей сверху раскрывшийся бутон белого цветка в окружении зеленых листьев, какими сверху казались деревья.

– Куда мы летим? – спросила Вера, когда наконец смогла оторвать взгляд от поражающей воображение архитектуры.

– В мой любимый ресторан, – отозвался Аарон и нажал на центральную панель. Появилась трехмерная карта.

Двигая пальцем по поверхности, он нашел центр первого округа. Построенные на возвышении дома уходили высоко за облака. Там располагались фешенебельные рестораны и эксклюзивные апартаменты, доступ в которые открывался только для избранных. Другими словами, там жили сильные мира сего. Вера могла припомнить несколько видеорепортажей об этом месте, но вживую его никогда не видела. Даже став бессмертной, Вера вряд ли бы попала туда в ближайшие пару сотен лет.

– Вот сюда.

Вера с удивлением перевела взгляд с карты на Аарона. Неужели он вхож в такие круги?

Он потянул на себя штурвал, заставляя винтокрыл поднять нос к небу. Вера покрепче ухватилась за края сиденья. Прямо за облаками ей открылась невероятная картина. Никакие видеозаписи не передавали величия этого места. Словно из розовой дымки, на фоне потемневшего неба вырывались пики шести небоскребов. Срезанные по диагонали крыши были увенчаны сигнальными огнями, как на маяках. Вокруг зданий, испещренных светящимися синими окнами, сновали винтокрылы. Их было в сотни раз меньше, чем под облаками. В воздухе парили взлетные площадки, от которых расходились стеклянные коридоры к зданиям. Одно из них возвышалось над остальными и, казалось, стремилось достигнуть стратосферы. И именно к нему держал путь Аарон.

Полет занял еще около получаса. Приземление на одну из площадок было мягким, чего Вера совсем не ожидала и заранее вцепилась в ремень. По ее предположениям, снаружи стоял ужасный холод, не говоря уже про ветер, который мог бы сдуть их с платформы. Вера собиралась спросить, как они доберутся до ближайшего коридора, не имея при себе шуб и шапок, когда по всему периметру платформы начали подниматься прозрачные щиты. Они соединились высоко над их головами, образовав купол.

Аарон нажал на красную кнопку, отключая винтокрыл. Ремни безопасности ослабили давление и пропали в боках сидений. Спрыгнув вслед за Аароном на взлетную площадку, Вера почувствовала, как та плавно покачивается под ногами. Только бы не думать о том, что они висят в воздухе где-то в районе девяти-десяти километров над землей.

Вера вжала голову в плечи. Насколько она знала, в верхних слоях тропосферы температура понижалась до минус пятидесяти градусов, но вместо смертельного холода ее встретило неожиданное тепло. Со всех сторон купола от его основания поднимались столбы горячего воздуха.

Ступая, словно по хрупкому льду, Вера вошла вслед за Аароном на подвесной мост, закрытый от ветра со всех сторон. Он тянулся метров на сто вперед, и Вере стоило титанических усилий не представлять себе, что будет, если какой-то шурупчик вдруг выйдет из строя. Одновременно с животным страхом, который сковывал движения, Вера испытывала восторг от окружавшей ее неземной красоты. Этот мир принадлежал Вечным, которые вершили судьбы остальных людей в стране.

Подвесной мост оканчивался длинным фойе. Оно встретило их теплом и тихой инструментальной музыкой, больше похожей на звуки журчащего ручья, и желтым светом гигантских плетеных люстр из ротанга. По центру располагалось два ряда колонн: соединенные воедино у мраморного пола, медные стержни поднимались к высокому потолку и расползались по нему, точно змеи. Вдоль стеклянных стен стояли мягкие диванчики и кресла с высокими спинками. Некоторые из них были заняты углубившимися в беседу Вечными. Проходя мимо, Вера узнала одного из присутствовавших. Это был министр финансов. А рядом с ним сидела Нева – самая известная певица столетия. После вспышки страха, что Веру могут посчитать за чужую и прогнать, она испытала восторг – очень скоро она станет им ровней. Ей стоило огромных усилий отвести от них взгляд. В конце фойе находились закрытые двери, над которыми витиеватыми золотыми буквами было написано название ресторана: «Шестое чувство». Все здесь выглядело настолько шикарно, что Вера в казенной одежде с простым хвостом показалась себе лишней.