— Я бы заменил "стремительно" на "быстро", а в целом неплохо, — сориентировался я.

— Первая статья, — скромно похвастался демон. — Вот не знаю: ставить своё имя, как автора, или взять псевдоним?

— Ставьте, — решил я. — Страна должна знать своих героев.

— Но что это я?.. — спохватился архивариус. — Вы же ко мне наверняка не по поводу статьи… Итак: чем могу быть полезен?

Отложив отпечатанный на машинке листок, демон достал знакомый чайник и водрузил его на горелку.

— Слышал про вашу девушку, молодой человек. Примите соболезнования, — не оборачиваясь сказал старик. — Такая, в сущности, ещё молодая…

— Что вы имеете в виду?.. — я осторожно присел на край дивана. Новенькая кожаная куртка заскрипела, и это доставило мне почему-то несказанное удовольствие.

— Ну как же? — демон протянул кружку с крутым, как варёное яйцо, чифиром. — Изгнание из Гильдии убийц. Мне очень жаль, но мастер Заточчи в таких делах непреклонен.

— Так вы говорите о Кассандре? — дошло до меня. — Высокая, с желтым кулоном на шее…

— Опасная девушка, — кивнул демон, невольно повторяя прозвище, которым я про себя звал Кэсси. — Жаль, что ей пришлось уехать.

Я смутился.

— Ну… на самом деле, я пришел совсем из-за другой девушки.

— Дело молодое, — с готовностью кивнул старик. — Я и сам, помнится… — он закашлялся.

— Точнее, вовсе не из-за девушки, — продолжил я, постучав демона по спине. — Я здесь из-за Денницы.

— Ну что ж, — философски пожал плечами архивариус. — И такое тоже бывает. Дело молодое…

— ДА НЕТ! — я потерял терпение. — Денница здесь тоже ни при чём.

Демон воззрился на меня слезящимися глазами.

— Тогда я вас совсем не понимаю, юноша.

Я сделал глубокий вздох, а потом большой глоток раскалённого пойла. Глотку ободрало, словно ёршиком для мытья посуды, и в голове сразу прояснилось.

— Я пришел попросить у вас помощи, Силантий, — наконец я совладал и с мыслями, и с языком. — Мне нужно попасть на Клоаку Дьявола и разыскать там Денницу. Я знаю, вы можете, — я так торопился договорить, что глотал слова.

Архивариус пожевал губами. Затем почесал в затылке. Затем выпил мелкими глотками полстакана чаю…

— Вы мне нравитесь, Макс. Поэтому скажу вам, как на духу: бросьте это. Что бы там ни было, плюньте и разотрите. Оно того не стоит.

— Не могу.

— То есть, мой совет пропал втуне.

— Извините.

— Ну тогда… Найдите хотя бы поводыря.

— В смысле?..

— Клоака Дьявола — не совсем обычное измерение, господин Макс. Там превалируют иные законы реальности, нежели в других местах.

— То есть, таких, как Сан-Инферно? — осторожно уточнил я.

— Ну да, я же и говорю: обычных, — демон вновь посмотрел на меня поверх очков, заставляя чувствовать себя, как школьника у доски.

Домашнее задание он выучил, и в принципе, готов продемонстрировать свои знания, но вот незадача: кто-то съел мел…

— Бесполезно рассказывать, что вас там ждёт. Но поверьте хотя бы на этот раз: один вы там протянете ровно столько, сколько кусок сливочного масла на раскалённой сковородке. Смекаете?

Я поёжился.

Кого я могу попросить?.. Белоснежку или Чарли Куинн? После того, как сам "помог" им решить их проблемы? Нет уж.

— Может, нанять платного проводника?.. — высказал я версию.

— Не получится.

— Почему?..

— Любой, кому удалось вырваться из Клоаки Дьявола, НИ ЗА ЧТО не вернётся обратно. Ни за какие деньги.

— О.

— Я бы мог вас проводить… Но я слишком стар для этого дерьма, уж извините.

— Но мне обязательно нужно туда попасть!

Силантий громко вздохнул.

— Что бы про нас не говорили… мы, демоны, — не убийцы. Поэтому вот вам моё условие, молодой человек: найдите поводыря, и если я его одобрю — открою вам путь.

— Замётано, — я решительно протянул руку.

— На Клоаку Дьявола?.. — глаза Патриции сделались больше, чем её очки.

— Слушай, не в моих правилах напускать туману, но я не могу тебе всего объяснить, и не могу сказать, почему.

Честно говоря, я очень надеялся на эту отмазку. Во всяком случае, на мне она сработала. Два раза.

— Ты идиот, да?

— Послушай, Патриция…

— Нет.

— Я сделаю всё, что ты захочешь.

Я скрестил пальцы за спиной.

Поймите меня правильно: если она скажет, что за это я должен на ней жениться… Ну, в общем, это будет конфликт интересов.

— Убирайся из Сан-Инферно.

— Только с твоей помощью.

— Я не могу.

— Найди в себе силы.

— Знаешь, Макс, это уже наглость.

— Ты мне должна, Патриция.

Это был последний аргумент. Я не хотел его использовать, надеялся, что и так смогу её уговорить…

— Ничего я тебе не должна!

— Ты подыгрывала Деннице в споре! — я тоже повысил голос. — Сама клялась, что не примешь ничью сторону, но ты ему подыграла!

— Это не правда.

— ТЫ засадила Зебрину за решетку. ТЫ впустила к ней Денницу, позволив глупой девчонке заключить с ним Сделку! И ведь ты знала, что из этого ничего хорошего не выйдет, но всё равно сделала.

Патриция вдруг побледнела. Я б даже сказал — посинела, настолько быстро от её лица отхлынула кровь.

Из глаз, как из переполнившихся озёр, хлынули слёзы.

— Так значит, это всё из-за неё, да? — глухо спросила она. — Всё из-за молодой драконицы… Ты её любишь?

— Какое это имеет значение?

— Скажи.

— Сама скажи: зачем ты её засадила? И почему ты ревёшь?

— СКАЖИ, Макс.

— Скажу, если ты скажешь. И поможешь мне попасть на Клоаку Дьявола.

— Это не равноценный обмен.

— Уж какой есть.

— Ладно, — Партиция успокоилась, сняла очки, вытерла слёзы кружевным платочком и уставила на меня свои квадратные, как у Денницы, зрачки. — Давай скажем одновременно.

Я кивнул. Патриция молча показала один… два… три пальца, и я сказал:

— Я люблю Зебрину.

— Я засадила её, потому что люблю тебя, Макс.

…

— Вот чёрт.

Целую минуту мы смотрели друг на друга, как две собаки, которые раздумывают: вцепиться друг другу в глотки или обнюхаться.

Затем Патриция резко выдохнула воздух и отвернулась.

Она направилась к шкафчику, открыла дверки… Я думал, сейчас на свет появится либо кувшин с водой, либо ружьё.

И она, не задумываясь, как даст по мне из обоих стволов… Но на полке был всего лишь аквариум.

— Это, кажется, принадлежит тебе, — сказала Патриция ровным, как разметка на дороге, голосом. — Хочешь забрать?

Я невольно улыбнулся.

— Привет Фонци, дружок! — сунув руку в аквариум, я пощекотал губке брюшко. Тот счастливо засучил присосками и ласково облепил мою ладонь. — Ты его хотя бы погулять выпускаешь? — требовательно спросил я Патрицию.

Девчонка только фыркнула.

— Он живое существо, знаешь ли, — укоризненно продолжил я. — А ещё он любит мыть посуду. Я же оставлял тебе записку.

— Да выпускаю я его! — огрызнулась девчонка. — Только посуды у меня нет. Вместо этого он есть слова, — она кивнула на толстую стопку папок на столе..

— Да ну?.. — честно говоря, я не знал, что ещё сказать. — А от чернил его не будет пучить?

— Не нравится — забирай, — не поворачиваясь, буркнула Патриция.

Я посмотрел на аквариум.

Чистый песочек на дне. Живописные водоросли. Рукотворная пещерка из ракушек…

— Знаешь, мне кажется, Фонци здесь хорошо, — примирительно сказал я. — Просто давай ему иногда что-нибудь… помыть.

— Документов у меня много.

Патриция встала ко мне боком, и делала вид, что тоже разглядывает Фонци.

Мы ещё помолчали.

Неловкость. Вот правильное слово.

Так бывает по утрам: просыпаешься с девчонкой… а кто она такая, откуда взялась, и как зовут — не помнишь. Хоть убей.

Самое лучшее в таких обстоятельствах — поскорее сбежать.

А что ещё остаётся?..

— Ну, я пошел?

— Я помогу тебе, — сказала Патриция, всё также глядя в сторону.