— Спасибо, я знаю, где выход.

— Я ПОМОГУ ТЕБЕ отыскать Денницу, если ты поклянёшься никогда, ни при каких обстоятельствах, не вспоминать о том, что я тебе сказала.

— Но…

— ТЫ ОБЕЩАЕШЬ?

Я закрыл глаза и досчитал до десяти.

— Да. Обещаю.

— И клянёшься не вспоминать этот инцидент… вообще никогда.

— Не понимаю, о чём ты.

— Так-то лучше, — Патриция заметно расслабилась. — Подожди здесь. Мне нужно переодеться.

И девчонка выскользнула из офиса, плотно закрыв за собой дверь.

Да. Она права: так лучше.

Если мы оба не будем упоминать то, что между нами произошло, может, удастся поверить, что ничего не было?..

Так бывает: ляпнет человек не подумав, а потом жалеет всю оставшуюся жизнь.

Но она ведь не ПРОСТО ляпнула. Она ПРИЗНАЛАСЬ.

Это большой шаг — особенно, для такой зажатой девушки, как Патриция.

Типичный невротик: чтобы на что-нибудь решиться, в первую очередь ей приходится выиграть сражение у самой себя.

Чёрт, ну почему именно я?..

Не могла она выбрать кого-то… Например, Кольку? Да КТО УГОДНО был бы лучше, чем я.

Особенно, в текущих обстоятельствах.

Пока Патриция отсутствовала, я не придумал ничего лучше, чем выпустить Фонци погулять.

Он и вправду ел слова.

Ползая по бумаге, как огромная стирательная резинка и оставляя слегка влажный след, он съедал чернила напрочь — словно их и не было.

Интересный эффект.

Что-то забрезжило на краю сознания, какая-то потенциально гениальная мысль…

Я попытался на ней сосредоточиться, но тут дверь отворилась и вошла Патриция.

— Ну?.. Ты готов?

Я невольно оглядел её с ног до головы.

— Готичненько.

— На себя посмотри.

— Да нет, я не то хотел сказать… — почувствовав, как лицо заливает жар, я отвернулся. — В общем, тебе идёт, — буркнул я в конце концов.

Ну что за идиот?..

Впрочем, это была правда.

Патриция переоделась в узкую чёрную юбку и кожаную куртку. Волосы она распустила по спине. Ансамбль дополняли высокие шнурованные ботинки на толстой подошве и чёрная бархотка на шее.

А ещё очки. Такие тёмные, что казались просто двумя кусочками непрозрачного пластика.

Она даже немножко подкрасилась, и теперь кроваво-красные губы резко выделились на бледном лице.

— Это не для тебя, ясно? — резко отбрила Патриция. — Камуфляж. Чтобы не бросаться в глаза там, куда мы отправимся.

— О'кей, я тебя понял…

Весёлая будет поездочка.

Обхохочемся.

— Двинули, — скомандовала Патриция, отбирая у меня Фонци и сажая его в аквариум. — Раньше сядем — раньше выйдем.

— А разве… — я посмотрел на стол, заваленный бумагами, на новую карту, утыканную свежими, не утратившими яркость флажками. — Разве тебе не нужно передать дела? Заместителю, секретарше… Предупредить, чтобы не теряли?..

— Не потеряют. Даже не заметят, что меня не было.

Я думал, она себя так жалеет. Но по здравом размышлении…

— А, понял. Фактор времени.

— Клоака Дьявола — очень быстрое место, — кивнула Патриция. — Нас не будет пару часов. Надеюсь, город за это время никто не взорвёт… Впрочем, ты же будешь со мной. Так что у Сан-Инферно есть шансы уцелеть до моего возвращения.

Я вышел из себя.

— Знаешь, что? Я передумал. Да, мне нужна помощь — но не ТАКОЙ ценой. Я не собираюсь всю дорогу захлёбываться твоим ядом. Язва желудка у меня уже и так есть, спасибо большое.

Патриция помолчала. На её лице явственно отразились тяжелые раздумья: может, согласиться?..

Я испугался, что переборщил.

— Извини, — наконец Патриция приняла решение. — Я постараюсь… Держать себя в руках.

Тон её был таким мрачным, словно мы направлялись на эшафот. Хотя там я уже бывал. И ничего. Выжил..

— Патриция, подожди, — я взял её за руку. Девчонка так посмотрела на мою руку, что пришлось поспешно её отпустить. — Хотя я тебе только что обещал никогда не упоминать одну вещь… Мы всё-таки должны о ней поговорить.

Лицо девчонки окаменело.

— Нет, не должны.

— Не перебивай, пожалуйста. Просто выслушай, — после мучительной, как зубная боль, паузы она кивнула. — Прежде всего, я хочу попросить прощения, — она сняла очки и посмотрела на меня удивлённо. Глаза Патриция подвела, и опять сделалась похожа на панду. — Извини, что не могу ответить на твои чувства, — девчонка зажмурилась и затрясла головой, словно хотела вытрясти мои слова из ушей. — Мне ПРАВДА очень жаль, — чуть повысив голос, я упрямо продолжил. — Но мне очень, очень нужна твоя помощь. И так как нам предстоит какое-то время провести вместе… — я судорожно вздохнул. — Давай хотя бы притворимся друзьями, ладно? Не будем грубить, срываться… Словом, сделаем вид, что всё путём. Если ты согласишься, я буду тебе очень, ОЧЕНЬ благодарен.

После паузы Патриция кивнула.

— Ты прав, так будет лучше. Просто притвориться, что всё в порядке — я и так этим занимаюсь всю жизнь. Ничего сложного. И я тоже должна извиниться.

— Но тебе…

— Дай договорить. Я же тебя выслушала… Я виновата в том, что случилось с Зебриной. Отчасти, но тем не менее. Прости, — я кивнул. — А ещё я дёргаюсь… В общем, это не из-за тебя. Мне жаль, что ты теперь в курсе о моих чувствах, но это я как-нибудь переживу. Я нервничаю из-за того, что отправляюсь домой. В прошлый раз, когда ты просил помощи с Денницей… В общем, надо было согласиться. Но я так старалась, чтобы сбежать с Клоаки Дьявола, и возвращение… — она потрясла головой, так и не закончив фразу.

Никто из тех, кому удалось вырваться, не хочет вернуться на Клоаку Дьявола, — говорил Силантий.

— Прости, что тебе придётся это сделать из-за меня. Обещаю: вернёмся мы тоже вместе.

— Ты тут ВООБЩЕ ни при чём, — вновь отбрила Патриция и распахнула дверь на улицу. — Надеюсь, ты придумал, КАК мы туда попадём.

Когда чоппер приземлился во дворе замка Аргобб, Патриция посмотрела на меня, как на идиота.

— Ты серьёзно? — скепсисом в её голосе можно было отбить охоту даже у любвеобильного кота. — После того, что ты сделал с местным начальством? Причём, ДВАЖДЫ?

— Поганец и Золотко сами нарвались, — буркнул я, защищаясь. — Не надо было жадничать. И вообще: здесь работают довольно милые ребята.

— Ты считаешь демонов МИЛЫМИ?

— И ангелов тоже, — я разозлился. — Знаешь, если бы ты почаще выползала из своей скорлупы, ты бы и сама это видела. Люди — везде люди. Добрые, злые — нельзя всех грести под одну гребёнку.

— Можно. Уж поверь мне.

Я закатил глаза.

— Слушай, мы же договорились не ссориться, помнишь?

— Но ты слишком наивный, Макс! У меня дома тебя просто сожрут.

— Но ведь ты обещала за мной присмотреть, верно? — мягко напомнил я. — Так что, всё путём. Пошли. Нас уже ждут.

Силантий, увидев Патрицию, ничего не сказал.

Церемонно пожал ей руку — задержав в своих багровых ладонях на мгновение дольше, чем того требует вежливость — и кивнул.

— Приступим, господин Безумный, — сказал он, торжественно надевая на голову бархатную, но очень потёртую ермолку. Словно шлем перед битвой. — Надеюсь, ваш поводырь проинструктировал вас, как правильно себя вести на Клоаке Дьявола.

— Э… Да, — вякнул я, бросив косой взгляд на спутницу. — Конечно. Никаких проблем.

Силантий одарил меня долгим проницательным взглядом, но затем кивнул.

— Эх, молодость, молодость… — пропел он, направляясь к выходу из библиотеки.

В конечном итоге мы оказались у дверей того же зала, в который я боялся заглядывать.

Помниться, сначала он показался мне входом в кинотеатр, но я быстро понял, что был не прав.

Теперь двери были каменными. Они поднимались на невообразимую высоту и были украшены диким количеством рун, иероглифов и пиктограмм — словом, заряжены магией по самые петли.

Я это почувствовал, неосторожно прикоснувшись к камню: плотный поток энергии, струящийся вдоль створок, отсушил всю руку.

— Можно, я сам? — Силантий вежливо отодвинул меня подальше. — Не вам, с вашими способностями, вмешиваться в отлаженный механизм.