— Ну хватит, — оборвала старуха. — Как вы мне надоели со своей мышиной вознёй. Мальчик, бери кинжал. Ты, Кэсси… — она бросила короткий взгляд на Кассандру. — Отойди. Не мешай.

— Как, и это всё?.. — я поднял брови. — Ни "спасибо тебе за службу", Кэсси. Ни "приятно было с тобой работать"…

Старуха улыбнулась одной половиной лица. Со второй творилось что-то странное, она подёргивалась и билась в нервном тике.

— Вы, молодёжь, ничего не понимаете, — прохрипела она. — Слова, люди — всё это ерунда. Пешки. Главное — КЛАН. Твоё наследие, мальчуган.

— А точнее, ваша "сила", — я показал кавычки пальцами. — Богатство, которое вы копили всю жизнь. Чтобы не пропало ни крупинки, ни капельки.

Старуха кивнула.

— Наконец-то ты понял, внук.

— Меня зовут Макс.

— Это безразлично, — она слабо шевельнула рукой, отмахиваясь от моих возражений. — Как только ты примешь Источник, тебя станут называть Лорд Шторм. Это будет твоим единственным именем. Именем, которым ты будешь гордиться. Ради которого ты пойдёшь на всё.

— Фигушки.

Вот так вот. Сказал, как отрезал.

— Замолчи, — надменно, насколько это возможно, проговорила старуха. — Изволь говорить, как господин. Оставь свои плебейские замашки.

Я набрал в грудь побольше воздуха. Если б так же легко я мог набраться смелости…

— Я отказываюсь быть лордом. Я отказываюсь принять Источник. И… ах да, самое главное: я не буду вас убивать.

Лицо старухи задёргалось в нервном тике.

— Но ты должен! Только почувствовав кровь на своих руках, ты поймёшь, что значит быть лордом Шторм!

Я закатил глаза.

— Бабуля, ало! Вы меня не слушаете? Я НЕ ЖЕЛАЮ быть лордом Шторм.

— Что за ерунда. ЛЮБОЙ на твоём месте продаст душу за то, чтобы стать простым членом клана! А тебе предлагают СРАЗУ шагнуть на вершину.

— Предпочитаю преодолевать трудности по мере необходимости.

В глазах старухи вспыхнул недобрый зелёный огонь.

— Я не понимаю, чего ты добиваешься, мальчуган. Если пытаешься поднять цену — ты опоздал. Она и так высока настолько, что дальше некуда.

Я вновь набрал в лёгкие затхлого воздуха, посчитал до пятнадцати… и выдохнул.

— Леди Шторм. При всём моём уважении, я не стану вашим наследником.

И вот наконец-то в глазах её мелькнула неуверенность.

Я поздравил себя за терпение. Терпение и упорство. А в упорстве добиваться своего у меня уже ДВА чёрных пояса.

— Но… я ждала этого двадцать лет!

— Сочувствую. Но у меня другие планы.

— Ты обязан! Ты — Шторм по крови, у тебя просто нет выбора…

— Да ну?.. А вы говорили, что выбор есть у всех. Даже у вас, — я сделал паузу, чтобы она получше уяснила мои слова. — Вы можете выбрать смерть. И тогда клан Шторм закончит существование.

— Но…

Я поднял руку и продолжил.

— А можете выбрать жизнь. И тогда ваш любимый, ненаглядный клан будет процветать и дальше. Подумайте.

Старуха целую минуту сидела молча, глядя прямо перед собой. А потом посмотрела на меня и спросила:

— Что ты задумал?