Интересно: в конце нам придётся ползти на карачках?

Портреты и статуи остались далеко позади.

Здесь не было ничего — только пахнущий пауками серый ковёр пыли на полу.

— Домработницу бы вам сюда, — пробормотал я.

— Что?..

— Пыли, говорю, много. Совсем за порядком не следите. А ещё — женщины… Кэсси, хочешь, я подарю тебе пылесос?

— А что это?

— Такой почти волшебный инструмент, с помощью которого можно наводить чистоту.

— Никогда не интересовалась, кто и чем наводит чистоту… Макс, ты вообще думаешь о том, что тебе предстоит?

— Э… Нет. Честно говоря, совсем не думаю.

— Псих ненормальный.

— Кэсси, как я могу об этом думать, если ни ухом ни рылом, что это будет? Какой смысл гадать? Чему суждено случиться — случится. Кой хрен париться-то?

— Слова не мальчика, но мужа.

— Ладно, если я начну нервничать и рефлексировать, это как-то поможет?

— Нет.

— Вот то-то и оно.

— Значит, ты принял то, что хочет от тебя леди Шторм? И не будешь выкобениваться, не выкинешь какой-нибудь финт в последний момент?.. Знаешь, я наслышана о том, что ты учудил в Заковии.

— Ты о троне?

— Леди Шторм так смеялась… Двадцать лет Зиновий мечтал возвести тебя на престол. Они крепко из-за этого поругались, ты в курсе?

— Ага. Бабуля рассказывала, что хотела забрать меня к себе, а отец ей не позволил.

— Он думал, что провернул отличную аферу, спрятав тебя в измерении Земля. Но я вас выследила.

В голосе Кассандры звучала такая гордость, что мне захотелось прямо сейчас, не сходя с места, дать ей хорошего пинка.

— И почему же ты не выкрала меня?

— По здравом размышлении, леди Шторм решила оставить всё, как есть. До поры до времени… Земля — отличное место. Ни магии, ни порталов. К тому же, я за тобой приглядывала.

Я остановился.

— Скажи, Кэсси… ты когда-нибудь меня любила? Или это было просто любопытство? Зная меня с младенческих лет, наблюдая, как я расту… Тебе не показалось, что спать со мной, это… извращение?

Она поджала губы.

— Приходила такая мысль. Когда следишь за кем-то столько лет… Я была к тебе так близко. Я знала, как ты улыбаешься, когда счастлив. Как хмуришься, когда чего-то не понимаешь… Во сколько ты начал курить, когда у тебя был первый поцелуй, первый секс… Да, пожалуй, что-то ненормальное в этом есть, — по моей спине пробежали мурашки. — Но когда я увидела тебя в Сан-Инферно, в этом казино… И поняла, что могу больше не прятаться… — Кассандра бросила на меня косой взгляд. — Я не смогла удержаться. Ведь целых двадцать лет ты был центром моей вселенной. Но — на расстоянии, всегда издалека. И мне жгуче хотелось знать, как это: быть с тобой. Прикасаться к тебе, говорить… Слушать твой голос.

Пару десятков шагов я прошел молча, переваривая откровение. Потом сказал:

— Спасибо за честность, — мы как раз добрались до конца коридора. — Нет, правда. Теперь я хотя бы понимаю, что тобой двигало.

— Но это в прошлом, — откликнулась Кассандра. — Я больше не слежу за тобой. Я просто работаю на леди Шторм.

Выбор есть всегда, — сказала бабуля. Не эта, что спит в инвалидном кресле. Та, другая.

Она умерла. Но то, чему она меня научила, я никогда не забуду.

Будь собой — всегда говорила бабушка, княгиня Златка, ради меня покинувшая замок, двор, родину, и всю жизнь проработавшая простой учительницей русского языка и литературы.

Раньше я никогда не понимал, что она имеет в виду.

Что значит — быть собой?

Великовозрастным инфантилом, для которого вся жизнь — игра?..

Могучим магом, чьей воле подчиняются измерения?..

Любителем острых ощущений, рискующим всем ради победы?..

Простым хозяином стрип-клуба, верхом мечтаний которого являются девочки и никогда не пустеющая бутылка?..

Даже не знаю, всё такое вкусное.

Наконец мы остановились — потому что дошли до самого конца. Дальше идти было некуда. На торцевой стене были выбиты изображения животных. Стилизованные изображения — такие рисовали на стенах пещер доисторические люди, используя вместо красок глину, пепел от костра и угольки от сгоревших деревяшек.

Медведь, орёл, ящерица и какая-то рыба.

Шагнув поближе, я принялся рассматривать животных. Те в ответ уставились на меня, с какой-то скорбной укоризной в нарисованных глазах.

Вероятно, медведь — это земля. Орёл, очевидно, воздух… Впрочем, это не орёл. Это экой. Ну да, вот кожистые крылья, а вот пасть.

Ладно, это не важно.

Животные сидели вокруг чего-то, напоминающего очаг. Только огня в нём не было, на месте пламени сиял вделанный в стену драгоценный камень.

Что-то я должен сделать, как-то "пробудить" этот камень, Источник.

Я чувствовал это.

Животные должны ожить и подать мне какой-то знак…

Я оглянулся на бабулю.

За креслом, как терпеливый и бессменный страж, маячила Кассандра. Невозмутимая, прямая.

Стойкий оловянный солдатик.

Размышляя о Кэсси, я не заметил, что старая ведьма пришла в себя. И теперь наблюдала за мной, исподтишка, как наблюдает хитрый ребёнок за ничего не подозревающим взрослым.

Поймав её взгляд, я усмехнулся. А потом отвесил ироничный поклон.

— Догадался, да? — спросила старая ведьма.

— Источник — это вы, — кивнул я. — Средоточие силы, носитель энергии клана. А всё это, — я махнул на стену. — Антураж. Для публики.

— Ну, не совсем… — бабуля скупо улыбнулась. Кожа натянулась и её лицо до дрожи в коленках напомнило череп. — Если камень вынуть из стены и продать — можно выручить неплохие деньги.

— Как предусмотрительно.

Губы мои продолжали говорить, а глаза обшаривали коридор: расстояние между мной и старухой, а ещё есть Кэсси — непредсказуемый фактор…

На чью сторону она встанет?..

— Ладно, пора приступать, — сказала бабуля. — Надеюсь, я дала тебе достаточно времени для того, чтобы получить все ответы и хорошенько всё обдумать. Дольше ждать нельзя. Нужно защитить Цитадель, пока её не растащили на сувениры.

— Что нужно делать? — спросил я.

— А ты не догадываешься?.. — старуха хитро подмигнула.

— Ну конечно, — хмыкнув, я подошел к креслу вплотную. — Там, где есть смерть — всегда будет смерть.

Колдунья кивнула. Лицо её сделалось сурово-безмятежным, черты разгладились. Даже морщин стало меньше.

— Я двадцать лет этого ждала, — сказала она. — Терпела, копила силы… Теперь я могу спокойно уйти. Оставить всё на тебя, внук. Уверена, ты справишься. В моём кабинете ты найдёшь всё, что нужно. Артефакты, ценные бумаги, оружие… Кланам, — она качнула подбородком себе за спину. — Не получить всего этого. Приняв мою силу, ты узнаешь, как снять защиту с моего рабочего кабинета на самом верху Башни.

Я вновь молча кивнул.

Старуха достала из складок платья стилет. Он был длинным, прозрачным — словно сделан изо льда.

Крис-нож, — пришло на ум, и я постарался не улыбнуться. — Зуб Шаи-Хулуда…

— Держи, — сказала она и протянула мне оружие, рукоятью вперёд. — Надеюсь, рука у тебя не дрогнет, мальчуган. Не слишком охота мучиться перед смертью, в мои-то годы.

— То есть, если бы вы были моложе, мучения пришлись бы в самый раз?

Глаза ведьмы вспыхнули.

— Не дерзи мне, мальчуган. У меня всё ещё достаточно сил для того, чтобы преподать тебе урок.

— Леди Шторм хотела сказать, что глупо расходовать силу на мучения, если её можно отдать наследнику.

— Кэсси, — я улыбнулся. — Милая Кэсси, всегда готовая прийти на помощь. Подставить мужественное плечо и терпеливо сносить все капризы работодателя. Точнее, работодательницы. Неужели тебе не надоело?

— Я делаю то, что умею.

— Не правда. В Гильдии убийц обучают прекрасных воинов. Но там не учат лжецов, — так и не прикоснувшись к стилету, я сделал шаг назад. — А вот я на вранье собаку съел. И чую ложь на расстоянии километра.

— Ты ничего обо мне не знаешь! — запальчиво выкрикнула Кассандра. — И какое тебе дело до моих…