На него я и надеялась в своём побеге. Всё же про Леара я не забывала, как и про то, что он продолжал меня искать. Такую кормушку ведь потерял… столько лет и сил ведь вложил! Как вообще умудрился упустить… наверняка, все локти себе искусал от досады!

И чем больше я думала на эту тему, тем больше приходила к единственному логичному ответу – Леару помешал найти меня щит. Мой щит, который я, скорее всего неосознанно, держала вокруг нас с Кракушей, пока мы добирались до Джерарда.

Сначала всё шло вполне неплохо.

Я держала щит, особо не напрягаясь. Больше меня выматывало то, что я помогала себе стихией, управляя водой и течением, чтобы облегчить нам с Кракеном путь. На этот раз он не держал меня своими щупальцами, а просто плыл рядом, ловя течение, которое я взяла под контроль. Иногда он что-то опасливо мне булькал, но я старалась не отвечать ему словесно, мысленно успокаивая его и обещая, что всё будет хорошо.

В целом так оно и было. Половину пути (если я двигалась в верном направлении, конечно… так как рассвет уже давно наступил, но никакого намёка на сушу я и не видела) мы преодолели спокойно, но вот дальше… сначала я не придала значения тому, что Кракуля притих. Решила, что он наконец-то успокоился и уверился в том, что всё идёт хорошо и нам ничего не угрожает. Щит я держала стабильно, и у нас действительно не было причин для волнения. Разве что солнце уверено поднималось всё выше, да и море… сложно объяснить, но я будто чувствовала, что внешне спокойная вода словно бурлит. Каждой клеточкой тела я чувствовала, что внешнее спокойствие обманчивое. Возможно и Кракуля это ощущал, поэтому и притих, сосредоточившись на нашем пути.

Правда, моя теория относительно покладистости Кракена развалилась в тот момент, когда он резко обвил меня щупальцами и сменил курс на ровно противоположный!

– Буль! – испуганно взвизгнула я, отпуская сумку с собранной с собой провизией и смотря, как она отправляется ко дну. – То есть, Кракен! Что ты делаешь?!

От неожиданности, я потеряла связь со стихией, перестав помогать нам двигаться в нужном направлении течением. А в нужном ли?.. Странно, но именно в той стороне, куда сейчас направился Кракен, вдалеке виднелись корабли.

– Ты ж мой умница! – похвалила я набирающего скорость осьминога. – Только чуть медленнее… Кракен! Ты меня слышишь?

Он даже не ответил, продолжая набирать скорость. Я слишком испугалась, стараясь не потерять контроль над своим щитом, чтобы выйти на связь с Кракеном мысленно. Лишь когда он замедлился, я позволила себе открыть глаза, правда, заготовленная тирада резко сошла на нет.

Корабли.

Их было всего трое и вид у них был… прямо сказать, потасканный. Третий хорошо отставал от первых двух, и что-то мне подсказывало, что скоро он и вовсе затонет. Возможно, в кораблях я разбиралась слабо, но заметный и неестественный крен разглядеть смогла. Первый корабль выглядел чуть лучше, хоть тонуть не собирался, но… в сердце поселилась тревога.

Что, если это разбили наших? Тех, кто вышел против Леара?! И эти два с половиной корабля – это всё, что осталось от сопротивления...

Тогда понятно, почему Кракуля так спешил сюда. Мой щит – шанс спасти их. Тех, кто остался…

– Свои! – закричала я, когда заметила суету на борту. Меня явно увидели и не понимали, несу ли я угрозу. – Я Кассандра… Бьёрк! – с заминкой крикнула я, чуть не произнеся по привычке совершенно другое имя.

Я думала, что мне спустят шлюпку, или вовсе, кто-то прыгнет за мной, но вышло иначе. Мой Кракен не стал дожидаться особых приглашений, и просто начал привычно карабкаться по кораблю, аккуратно придерживая меня в своих щупальцах. Пусть эти его действия и казались странными по началу, но сейчас я искренне радовалась избирательной сухопутности моего осьминога. Пригодилась же!

После того как Кракен перелез через фальшборт и выпрямился на палубе, он не торопился меня отпускать. Я бы на его месте тоже опасалась. Здесь нас вышли встретить порядка пятнадцати потрёпанных русалов.

– Я не причиню зла, – уверенно произнесла я, пытаясь ослабить хватку Кракена. – Я племянница Джерарда Бьёрка и пришла, чтобы… да отпусти ты меня! – я вскинула голову на Кракулю, но он словно не слышал мою просьбу. – Кракен! Отпусти…

– А такой команды ему не было, Кассандра Бьёрк, – со смешком раздался голос, преследующий меня в кошмарах. – И как только Джерард тебя отпустил. И как мне жаль, что не пришёл он сам.

– Нет, – выдохнула я, с ужасом смотря на вышагивающего в мою сторону Леара.

– Убери щит, Кассандра, – приказал он мне, а я почувствовала, как щупальца Кракена сжимаются на мне с большей силой.

Всё походило на дурной сон! Этого же просто не могло быть! Я не могла поверить в происходящее…

– Кракен, уходим! – прошептала я, вновь отвернувшись от Леара и смотря на своего осьминога. – Пожалуйста, малыш! Уходим…

– Он теперь подчиняется мне, Кассандра Бьёрк, – с издёвкой протянул Леар, останавливаясь в шаге от меня. – Быстро же ты нашла себе новую семью. И не стыдно?

– Ненавижу тебя! – выкрикнула я, забившись в обвивших меня щупальцах. – Будь ты проклят! Чудовище!

– А ведь ещё недавно был любимым папочкой! – рассмеялся Леар, вызвав взрыв гогота у наблюдающих за нами русалов. Подняв руку, призывая их к молчанию, он продолжил: – Либо ты снимешь щит, либо я…

– Не сниму! – я гордо вскинула голову, не собираясь отступать. – Можешь хоть раздавить меня с помощью Кракена! Твоей игрушкой я никогда…

– А зачем мне тебя давить? – перебил меня Леар, склоняясь к моему лицу. – Я просто прикажу твоему кракену, чтобы он разорвал сам себя. Посмотрим, как ты потом будешь жить с этим, Кассандра. С осознанием такой напрасной жертвы… ведь снимешь ты щит сейчас, или через несколько дней, когда начнёшь терять сознание от голода и усталости, – он замолчал, ожидая, пока до меня дойдёт смысл сказанного. – Я считаю до трёх, Кассандра. Раз.

Я отчаянно пыталась найти выход, но не находила. На мои мысленные посылы Кракуша не реагировал. И не просто не отвечал, а я вообще перестала чувствовать связь с ним! Словно её никогда и не было!

– Два, – продолжил свой отсчёт Леар. – Три…

– Стой! – закричала я, снимая щит.

– Умница, – рассмеялся Леар, тут же без сопротивления вырвав меня из щупалец Кракена и сомкнув на моих руках невидимые браслеты, от которых на запястьях тут же проявилась знакомая вязь татуировки. – А теперь ещё будешь и послушной. В трюм, пока я не передумал оставлять твоего зверька живым.

От его приказа я вздрогнула, но направилась в указанном направлении, под улюлюканье радующихся русалов.

– А вот теперь можно и согласиться на переговоры, – услышала я голос Леара, спускаясь в низ и украдкой вытирая злые слёзы.

Надеюсь он не причинит вреда Кракену. О свой дальнейшей судьбе я старалась не думать. Не о чем ведь. Я и так прекрасно знала, что ждёт меня дальше.

Филипп Ван дер Деккен

– Кусок пережёванного планктона, – хохотнул Колин, наблюдая за пытающимися уйти от них кораблями. — Добьём паршивца?

– Загоним в бухту, – скомандовал Филипп, сосредоточившись на паразитах и прикрывая кракенов.

Леар, должно быть, сильно удивился, когда не смог взять ни одного из них под контроль. Даже интересно, когда он догадался, что их прикрывает Филипп? До того момента, как своими глазами увидел тьму нейтральных вод, окружающую его корабли, или всё же чуть раньше?

– Улепётывает так, что вода пенится, – продолжал радоваться Колин.

Деккен же лишь едва заметно обозначил на губах улыбку. Да, они бесспорно выигрывали, но расслабляться было рано. Леар вёл себя не хуже паникующей крысы, а всем известно, что загнанный в угол грызун будет биться до последнего.

Праздновать победу было ещё рано.

Более того, с момента их наступления, Филиппа не покидало чувство тревоги. Этой ночью он снова пытался проникнуть в сон своей любимой принцессы, но потерпел неудачу. Он понятия не имел, чем занималась девушка и его тревожил тот факт, что разговор между ними не состоялся.