Тварь вознеслась, ростом в два раза выше Райми, в три раза шире в плечах. Кинг-Конг?! Нет, что-то другое.

Серая гора мышц, шевелящиеся пальцы без ладони. Пустые отверстия на месте глаз, носа и рта.

Неведомая тварь взревела так, что затрясся пол под ногами. Затряслись и ноги — сами по себе.

«Просто упасть и умереть», — мелькнула мысль в голове.

Это казалось проще всего. Бороться с такой скотиной? Бред! Бежать? Она нагонит в два прыжка.

— …айми?..

Как будто отголосок из туннеля. И Райми прыгнула в сторону одновременно с тварью. То, что мгновение назад было Майлдом, приземлилось туда, где только что была Райми, и по полу побежала трещина.

А Райми уже бежала по туннелю так быстро, как не бегала ещё никогда в жизни. Туда, навстречу голосу, который сулил отдалённое подобие надежды.

В спину ей ударил дикий рёв. Пол вновь дрогнул . Погоня началась, и тварь не собиралась отказываться от вкусной добычи только потому, что та пытается удрать.

Сайко застыл на месте, услышав крик. Голос опознал безошибочно: кричала Райми. И раздавался он из-за спины. Сайко застыл на пороге, и Илайя, почувствовав это, обернулась. Она уже стояла в зале.

— Идём! — поторопила она.

— Ты куда меня ведёшь?

Илайя захлопала глазами и объяснила. Говорила таким тоном, как будто излагала прописные истины, и смысл сказанного едва не ускользнул от Сайко:

— Туда, куда ты хочешь. Где никто не погибнет по твоей вине.

Холодная дрожь. Разгорячённое тело на полном серьёзе начало мёрзнуть, но Сайко не подал вида, будто что-то не так. Он показал большим пальцем себе за спину.

— Райми там! — И, повернувшись, крикнул: — Райми-и-и!

Илайя мимолётно закатила глаза, всплеснула руками.

— Ты нападёшь в лоб, и Майлд свернёт ей шею! Я хочу, чтобы мы зашли в тыл. Если ты накинешь ему кнут на шею сзади — у нас будет шанс! — Она показала коготки, давая понять, что примет посильное участие в грядущей битве. — Идём быстрее, у нас мало времени!

Сайко уже бросился бы на голос Райми, если бы дело было в обычном Месте Силы, которое он уже воспринимал, как милый дом, где всё просто и знакомо. Однако здесь один поворот не туда — и что дальше? Как гнулась реальность, по каким загадочным принципам — он не знал. Илайя же, как Сёрчер, гипотетически могла в этом разбираться. Кому довериться, как не ей?

— Вон тот туннель выведет нас куда надо! — уверенно сказала Илайя, указав пальцем через весь зал на одиннадцать часов.

Сайко молча извлёк кнут из биополя, шагнул вперёд. Обрадовавшаяся Илайя заспешила к указанному туннелю. Нырнула внутрь, но Сайко замер на пороге.

— Быстрее, пока они не ушли! — громким шёпотом сказала Илайя, обернувшись.

Сайко указал кнутом вниз.

— Я тут оставил небольшую метку. Она уже почти высохла. Но она есть.

Он пристально смотрел на Илайю. Ожидал, что она смутится, испугается. Ну или выдаст какое-то маловразумительное объяснение, в которое сама будет верить. Однако Илайя повела себя неожиданным образом.

Её руки упали в жесте типа «видит бог, я сделала всё, что смогла», и по туннелю пролетел тихий смешок.

— Дважды… Дважды на одни и те же грабли. Какая же я некультёпая.

— Грабли? — переспросил Сайко. — Случаем не те, которые лежат в телеге всю зиму?

Илайя вскинула голову и ухмыльнулась.

— Почти, — сказала она.

Это было её последнее слово.

Голова Илайи упала и покатилась к Сайко. Он шарахнулся, чуть не упал, замахал руками.

Голова менялась. Кожа посерела, её будто раздуло.

— Твою мать! — заорал Сайко, когда понял, что перед ним.

Ёжик взмыл в воздух. Сайко ударил кнутом. От рукоятки пробежало сияние, кнут обвил ёжика, кольца сжались… Слишком поздно.

Иглы прыснули во все стороны. Сайко ощутил не меньше десятка уколов и зашипел от боли.

Он знал про ёжиков всё. Знал, что они бывают разными. У одних иглы — просто иглы, у других они обладают снотворным эффектом, у третьих — парализующим. Может, это зависело от возраста конкретного ежа — чёрт его знает.

Одно очевидно: эти туннели — последнее место, где хотелось бы валяться без движения, в сознании или без.

Ёжик лопнул, ошмётки с остатками игл шлёпнулись на пол.

— С-с-сука! — прошипел Сайко и одним движением намотал кнут на руку.

Три иголки в груди, пара в животе, пара в паху, четыре угодили в ноги. Сайко почти выдернул их все, когда лязг привлёк его внимание.

Такой лязг, как будто кто-то провёл рельсом по полу.

Сайко поднял голову, и иглы высыпались из дрогнувшей руки.

Он заорал и, развернувшись, бросился бежать. Туда, откуда пришёл, туда, где слышался крик Райми.

А тварь из туннеля неслась за ним гигантскими прыжками.

С первого взгляда это был нюхач. Только размером с гориллу и с куда более страшной мордой. Чёрные провалы вместо глаз, а рот… Это была пасть гигантской акулы с таким количеством зубов, что они должны были расщеплять пищу на атомы прежде, чем та попадает в глотку.

Сайко бежал и думал лишь об одном: если он сейчас найдёт Райми, то приведёт эту тварь к ней. И Райми погибнет. Из-за него…

Дерьма страшнее в её жизни ещё не случалось. Оказаться один на один с Кинг-Конгом — это уже плохо. Без кибера — это смерть, двух мнений на этот счёт не было ни у кого. Но та тварь, что сейчас дышала ей в спину, даже не была Кинг-Конгом. Как будто злобному ребёнку нужно было очень быстро нарисовать относительно правдоподобного монстра, чтобы тот прикончил нарисованную девушку. Он взял за основу Кинг-Конга, но рисовал небрежно и стараясь, чтобы результат был как можно более отвратительным.

А, да. Этот ребёнок совершенно точно не был человеком, вот что принципиально важно.

И ещё, его имя, кажется, было Райми известно. Его звали Кет.

Вспомнив драку в осколке с «трудным подростком», которому в итоге расколотили череп аккумулятором, Райми попыталась рассмеяться, но она бежала, воздуха не хватало, и в результате получился лишь басовитый вой на очередном выдохе, от которого самой стало страшнее.

Ну же, блин! Как там говорят все эти умники из интернета? Во время бега гормоны страха должны уходить в жопу! Почему же они не уходят? Почему чем быстрее она несётся, тем страшнее ей становится?

Может быть, это как-то связано с тем, что у неё на хвосте висит это здоровенное чмошное хрен-победи-что?! Да ну, нет, что за бредовые теории!

Райми издала очередной ужасающий звук и поняла, что близка к истерике.

Может быть, уже остановиться, обернуться и принять бой? Кинжал у неё есть, успеет хотя бы царапнуть эту тварь перед смертью. Так будет лучше, чем просто свалиться от усталости через пять, десять или сколько ей там отпущено минут.

Возможно, так бы Райми и поступила. Надежды у неё не было. Тварь не отставала, измотать её не представлялось возможным. Изначально бросившись на голос Сайко, Райми после первого же зала начала выбирать направления случайным образом. Надо было быть сумасшедшей оптимисткой, из тех, что покупают лотерейные билеты, чтобы всерьёз надеяться, будто она случайным образом бежит именно туда, где Сайко.

Выскочив в очередной зал, она развернулась, готовая претворить в жизнь свой простой и короткий план: умереть, ужалив напоследок. Встретилась взглядом с тварью, а вернее, её взгляд просто утонул в чёрных провалах.

И тут сзади послышался крик. Совсем близко!

Райми прыгнула. Мышцы выдали взрывной импульс, тело взвилось в воздух, и лапа твари высекла искры из пола.

Тварь тут же прыгнула следом, взвилась даже выше. Райми же, в воздухе развернувшись, приземлилась и рванула в следующий туннель.

— Са-а-а-айк-о-о-о! — орала она, срывая голос.

И сквозь собственный крик, сквозь грохот крови в висках и свист ветра она услышала отклик. Слёзы брызнули из глаз.

Райми выскочила в следующий зал и врезалась в Сайко. К счастью, он тоже бежал ей навстречу, так что они не упали, взаимно погасив два импульса.