Раз, два, три — лампы вспыхнули, одна за другой, осветив короткий коридор, упирающийся в дверь с колесом.

— Надеюсь… — Айк осекся и тихо засмеялся. — Не знаю даже, на что я надеюсь.

Постоял ещё пару секунд.

Ну же! Пусть в коридоре появится Крейз и закричит: «Стоп!» Почему нет? Возможно, ему в голову пришла новая безумная идея, согласно которой Айку не нужно делать того, что он собирается сделать…

Я собираюсь? Серьёзно?..

Должно быть, серьёзно, если уж ноги мои шагают по коридору. Если уж руки мои берутся за колесо. Пусть оно проржавело, пусть не повернётся… Но здесь нет и не может быть ржавчины. Не на станции такого уровня, как «Андромеда».

Дальние станции — это лучшее, что есть у Общего Дела. Всё остальное может обратиться в прах, но дальние станции будут работать.

Колесо повернулось с небольшим усилием. Сухой металлический щелчок, от которого душа уходит в пятки.

Как будто я снова ребёнок и снова тайком пробираюсь на шаттл. Тот же страх, то же постыдное желание, чтобы кто-то увидел, схватил за руку, наорал.

Свет внутри «Последнего вздоха» вспыхнул сразу же, как только открылась дверь.

Просторная рулевая рубка. Обзорные экраны полукругом. Пять кресел.

Айк закрыл дверь и прошёл к центральному креслу. Сел. Прислушался к дыханию.

Опустив веки, он позволил себе раствориться в чём-то большем, нежели он сам.

Я — часть целого.

Тело в кресле содрогнулось, будто по нему пустили переменный ток.

То, что с двух ракурсов увидел Айк, заставило его забыть обо всех своих сомнениях.

То, что творилось в стержне, не шло ни в какое сравнение с тем, что предстояло сделать ему.

А он лишь тянул время.

— Окей, Крейз. — Айк позволил ещё раз просканировать свою ауру и запустил двигатели. — Ты прав. Я тебе верю. В который уже раз — я тебе верю.

По полу прошла вибрация, передалась на приборную панель. В воздухе перед Айком загорелась сфера. Он положил на неё руки и почувствовал нечто материальное. Что-то среднее между материей и энергией.

— Каждый раз, как я тебе верил, это приводило к полному провалу, — прошептал Айк. — Но каждый раз у нас оставалась возможность сделать следующий шаг.

Он резко крутнул на себя сферу, и корабль «Последний вздох», разорвав связи со станцией «Андромеда», отправился в самостоятельный полёт.

— У меня крайне хреновые ассоциации, — проворчал Гайто, когда мы свернули в знакомый туннель.

— Да брось! — сказал я нарочито весёлым тоном. — В прошлый раз, когда мы прошли этим путём, мы всего-то лишь очутились на верхней базе. А теперь нам предстоит вступить в битву с Хаосом, где весь наш жизненный опыт, всё наше мышление и вся наша сила не будут иметь никакого значения. Как видишь, это только кажется, что я повторяюсь. На самом деле я всегда стремлюсь к новому.

Илайя шла первой. Пока в этом не было ни малейшего смысла, но я не собирался отнимать у девчонки любимую игрушку. Она — Сёрчер, она — показывает дорогу. Пусть так и будет. Опасность нам, по идее, не грозит на нижних уровнях.

Вот и решётка. Стоит на месте, как так и надо. Я улыбнулся, глядя на неё.

А ведь я не закладывал никаких подобных смычек между подуровнями. Это всё умудрился внедрить Айк. Просто сидя в приборной. Вот уж кто действительно ценный кадр для Общего Дела.

Сейчас ему приходится нелегко. Но я уверен — он справится. Как показали последние часы, Айк умеет работать в стрессовых ситуациях, и работает он хорошо.

— Слушай, объясни мне уже эту загадочную штуку. — Сайко присел на корточки и рывком снял решётку. — Почему нас не трогали паучьи монстры?

— Потому что они — паучьи, — ответила Алеф. — Каждый подуровень здесь — определённый срез реальности. Проникновение другой реальности — это сбой и стресс системы.

Сайко кивал и было видно, что он с нетерпением ждёт, когда Алеф замолчит. Она тоже почувствовала это и умолкла.

— Великолепно! — воскликнул Сайко. — Но почему, скажи на милость, наверху, на базе, не было никого, кроме наших, человеческих монстров, а?!

— «Верх» подстраивался под участников, чтобы действовать максимально эффективно, — улыбнулась Алеф. — Если бы в большинстве доходили до верха пауки — там были бы в основном паучьи монстры. Это почти живая система, Сайко.

Сайко вздохнул и просунул ноги в вентиляционное отверстие.

— Ладно. Притворюсь, что понял. До встречи внизу!

Он исчез из виду. Следующей подошла Райми.

— Значит, так вы и читернули отсюда на базу? — спросила она.

Я кивнул.

— Красавцы. Додумались же…

Все по очереди ушли вниз, остались мы с Алеф. Чуть помешкали.

— Чувствуешь волнение? — спросила Алеф.

— Есть немного.

— Из-за воспоминаний? Как у нас всё началось… там.

— Да… Сперва ты меня возненавидела, потом — попыталась взять на себя контроль. И, наконец, доверилась.

Алеф улыбнулась, вспомнив, как она «доверилась», и щёки её запунцовели.

— Как же тогда всё было просто…

— Зато сейчас мы видим свет впереди, — возразил я.

— Ты видишь, Крейз. А мы все — просто смотрим на тебя.

Она скользнула в шахту, и я, выждав десять секунд, последовал за ней.

Илайя вывела нас к Паучьим Вратам. Не пришлось вспоминать нашу песенку с числами, обозначающими, на какой развилке куда поворачивать.

— Мы точно знаем, что делаем? — спросила Сиби. — Я к тому, что нас тут восемь рыл.

— С нами Крейз и Алеф, — сказала Лин. — Считай, что у нас блат.

— Я отключил все ограничители, конечно, — сказал я. — Идём смело. Это будет элементарная телепортация в пределах стержня.

— Элементарная, — кислым тоном повторил Гайто. — Как скажешь.

— Пошли. — Я взял за руку Алеф и потащил её за собой.

Кому, как не нам теперь подавать пример остальным.

Мы прошли через фиолетовое свечение одновременно. Погрузились в него, и мерцание сделалось невыносимым.

В этот момент Крейз как бы отключился. Человеческие связки мировосприятия не выдерживали такого воздействия. Но Виллару это было не страшно. Его уровень позволял видеть ауры и миры различных порядков. Для него мерцание было всего лишь мерцанием.

То же самое произошло и с Алеф. Девочка, которая могла бы быть Эйли — та самая, с которой мы побеждали пауков и потом, как сумасшедшие, любили друг друга в туннелях, — перестала контролировать ситуацию. Осталась лишь Алеф. Та самая, с которой мы познакомились на «Афине», и которую я так долго упрашивал доверить мне свою жизнь.

Вместе мы сделали последний шаг — и мерцание угасло.

— Где это мы? — спросила Алеф, крутя головой.

— Не узнаёшь? — усмехнулся я.

— Никогда здесь не была. Тут всегда было так… красиво?

Она очаровательно сморщила носик — Эйли просыпалась.

Я вспомнил, что она действительно тут не бывала. Меня одного приводил сюда Ликрам Второй, моё порождение.

— Я называю это — Хранилище. Потому что здесь я встречался с Хранителями.

— Какими Хра… А-а-а, — сообразила она и опустила взгляд.

Мы стояли в пятиугольной комнате. Только теперь все стёкла здесь были разбиты. За ними не было ничего. Стены, просто чёрные стены. Но четверо Хранителей лежали на полу — мёртвые, истерзанные ворвавшимися сюда чудовищами. Они пришли, как варвары, и уничтожили великолепный Рим, погрязший в самоупоённом безумии.

Один был мёртв уже достаточно давно, труп раздулся и вонял, его монстры не тронули. Трёх остальных покромсали от души. И лишь одна Хранительница, которая принимала облик Алеф, пытаясь мне что-то объяснить, умудрилась сбежать. Но смерть настигла её в «больничном цилиндре».

Сайко, Райми, Гайто и Лин появились одновременно. Безо всяких вспышек и спецэффектов, просто явились и — рухнули на пол без признаков жизни. Следом материализовались Сиби и Илайя, держась за руки.

Сиби рухнула на Лин, а Илайя осталась стоять. Улыбаясь, она оглядывалась по сторонам.