Я ничего не мог с собой поделать. Я начал смеяться.

Если бы эта рыжая знала, насколько она права…

Сквозь пелену обуявшего меня истерического веселья я видел, как оскалился Ликрам, как все подняли оружие, как приготовились к схватке Хирург и Илайя.

А ещё увидел, как из-за шахты показался Спайди. На спине у него искрилось нечто. Как будто бы Спайди был мультяшным роботом-пауком, которому только что засадили в спину из гранатомёта, и теперь там всё коротит.

Но вот искре́ние поплыло, отделилось от паука и оказалось анфалом.

Оба замерли оценивая обстановку.

— Ладно! — оборвал я сам себя, и веселье улетучилось. — Не собираюсь тратить силы на херню. Слушать внимательно, говорю один раз. Скоро сюда ворвётся Чёрная Гниль. Вперёд она пошлёт своих тварей. Возможно, будет сильный ветер, что-нибудь ещё в этом духе. Ваша задача — убивать тварей. Драться как в последний раз. Не прятаться по палатам, как вы только что делали, а — драться! Принципиально важный момент, не перепутайте. Хирург остаётся с вами. Если у вас есть хоть капля мозгов на толпу — вы его не тронете, он, как боец, стоит вас всех, вместе взятых, и он — на вашей стороне. А мы с Илайей уходим. И если вы доживёте до тех пор, когда мы вернёмся… Что ж, о дальнейшем вы будете рассказывать внукам.

Я двинулся к анфалу, и передо мной расступились.

Их замешательства хватило, чтобы пропустить ещё и Илайю, а потом послышалось:

— Эй!

Я продолжал идти, вглядываясь в анфала.

— Эй, ты!

Ещё шаг, и вдруг из груди выскочил окровавленный наконечник стрелы.

— Ты чё, сука, крутой, что ли?!

Я машинально потрогал наконечник и сделал ещё пару шагов.

Ощущение — как будто влепили мощный подзатыльник, аж искры из глаз.

И — наконечник стрелы из середины лба.

Ноги подкосились, я упал на колени. Илайя схватила меня за руку. Наверное, что-то говорила, но звуки ушли из моей реальности.

Оставался лишь анфал, на которого я смотрел, не отрывая глаз. И он смотрел на меня. Мерцание рвало мои привязки к реальности, бросало в бесконечное путешествие.

Смерть — это совсем не страшно, смерть — это свобода, возможность расправить крылья, о которых раньше не подозревал. И как же это глупо — согласиться служить кому-то после смерти, продать свободу за… за что? За чужую мечту, которая останется чужой, сколь бы ни была благородной?..

Кассиопея считала, что ее дочь Андромеда красивее нереид. За это Нептун потребовал, чтобы Андромеду, дочь Кефея, выставили на растерзание морскому чудовищу. Когда ее выставили, там появился Персей, летевший, как говорят, с помощью сандалий Меркурия, и освободил ее от опасности. Когда он собирался увезти ее с собой, Кефей, ее отец, вместе с Агенором, невестой которого она была, тайно задумали убить Персея. А он, узнав об этом, показал им голову Горгоны и все они, потеряв человеческий облик, стали каменными.

Гигин. Мифы

— Крейз, это я. Открой глаза, посмотри на меня.

Будь это чей-то ещё голос — я бы, наверное, от него отпрянул. Но к её голосу я потянулся всем существом. Она — светлая, она — добрая, она — мой личный ангел, как назвали бы её люди.

— Алеф… — Я открыл глаза и не сразу, но сумел сфокусироваться на ней.

Она всхлипнула и запястьем вытерла слёзы.

— Я думала, ты не вернёшься…

— Я — вернусь.

Привстал, подняв голову с её коленей.

Я находился в концентраторе-утилизаторе. Илайя сидела тут же, она быстрее пришла в себя.

Блаженны нищие духом

— Ты достал ключ? — рубанул по ушам голос Ликрама.

Этого, другого Ликрама, который ни в чём не уступал своему тёзке.

Я повернул голову, нашёл его взглядом.

— Да.

— Прекрасно. Отдай его мне.

— Ты молодец, Виллар, — мягко сказала Дальми. — Мы гордимся тобой.

Я встал с помощью Алеф и, опираясь на неё, сошёл с платформы.

Ликрам вытянул руку.

Я пару секунд смотрел ему в глаза, перебирая варианты.

— Виллар, — подал голос Гистон, — у тебя нет выбора, ты же понимаешь.

— Ага, — сказал я.

— Твоя война не имеет никакого смысла. Ты уже её проиграл. Позволь нам сохранить то, что есть.

— Тех миров, за которые ты бьёшься, не существует, — подхватила Дальми. — Они развеются, как миражи, коими и являются, и ты о них забудешь. Теперь ясно, ты слишком чувствителен, чтобы быть созидателем. Мы найдём для тебя другое занятие, другой способ служить Общему Делу.

— Да, — шепнул я, и у меня в руке возник картридж.

Алеф напряглась.

— Мы сдаёмся, — сказал я ей. — Нам не победить, а значит, нет смысла и начинать. Я ошибся. Прости.

Её глаза широко раскрылись и смотрели на меня, пытаясь отыскать подвох. Но подвоха не было. Виллар ошибся, и сейчас он сдавался. И Ликрам забрал из его рук ключ.

— Отлично, работаем, — сказал Ликрам и подошёл к пульту. — Гистон. Вам лучше идти на «Персей». Наблюдайте. Если всё пройдёт хорошо — дайте отбой «Персефоне», не нужно сбивать Кета с толку окончательно.

— Мы можем забрать ребят? — спросила Дальми.

— Нет, эти двое пока остаются здесь, — сказал Ликрам.

Он вставил картридж в разъём на пульте и тут же нажал на бледно-жёлтую кнопку.

Вот так просто и буднично. Ни тебе торжественной музыки, ни тебе особенного ощущения в груди… Просто — конструкция полетела в пасть к Кету. Вся, целиком. Не было уже времени кидать миры по очереди, ведь даже время докорма прошло. Оставалось лишь скинуть всё, что есть, и молиться.

Но нет, я — почувствовал. Миг спустя после того, как кнопка вернулась в исходное положение, я ощутил, как что-то ушло из меня.

Задохнулся, схватился за сердце, согнулся пополам.

— Что? Что с тобой? — засуетилась Алеф.

Её ладонь легла на мою, вцепившуюся в левую половину грудной клетки. Между её пальцами и моими засветилось маленькое солнышко. Алеф пыталась исцелить, сама не зная, что.

— Всё в порядке, — шепнул я и заставил себя выпрямиться.

— В первый раз, говорят, всегда тяжело, — буркнул Ликрам.

Он стоял за пультом и вглядывался в голографические графики.

— Я в норме, — сказал я и опустил руку.

Сжал ладонь Алеф.

Мы ждали.

Где-то сейчас идут по коридору-туннелю «Андромеды» мои родители. Не слишком торопятся. Вот сейчас они, наверное, миновали сломанную дверь в технический отсек — она так и стоит открытой, так и будет стоять до самого конца, потому что Гайто неудачно выпалил из оружия.

Того самого оружия, которое незадолго до этого убило Тайо и Виллара.

Без которого не было бы и Гайто…

— Зашевелился, — отметил Ликрам. — Что ж, в ближайшие минуты всё разрешится. По крайней мере, он реагирует на конструкцию, это уже хорошо.

— Утешительно, — сказал я, встав за спиной Ликрама.

Посмотрел на голограммы. Пока что всё идёт как по учебнику. Если не считать запредельной задержки между миром-приманкой и остальной конструкцией. Возможно, этот прецедент войдёт в историю, даст Общему Делу новые сведения, позволит предпринять что-то новое.

— А ты везунчик, Виллар, — сказал вдруг Ликрам, повернувшись ко мне.

(И правда: какой смысл смотреть? Иллюзия контроля? Если Кет решит сожрать наш мир, мы всё равно никак не сможем ему помешать. У нас нет оружия. Вместо того, чтобы его изобрести, мы строили грёбаный пищеблок, гекатомбу.)

— Держу пари, в словаре рядом со словом «везунчик» — моя фотография, — сказал я.

— Серьёзно. Я тут подумал: а ведь ты выкрутишься.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

— Ты ведь уже не Виллар в полном смысле этого слова, — развил мысль Ликрам. — Ты — вообще не принадлежишь к нашему виду биологически.

— Мне это как-то поможет?

Ликрам рассмеялся. Ни дать ни взять — добрый дядюшка.

— Виллара, который совершал все преступления, нет. Его тело уже на «Персее». А вот ты, Крейз, если взять сумму чисто твоих поступков, настоящий герой. Полная чушь, но юридически — не подкопаться. Ты соскочишь чистеньким, несмотря на всё, что наворотил.