Ударил, без особого эффекта, поднырнул под когтистую лапу. Над головой мелькнул сверкающий шар и ударил горилле в морду. Это её, по крайней мере, ошеломило. Я перешёл в наступление. Перехватил топор лезвием вниз и пробороздил кровавую траншею от паха до грудины, подпрыгнув в конце.

Чтобы прыжок не пропал даром, в верхней точке я выбросил вперёд ногу и ударил.

Горилла как-то придурочно «ухнула» и сложилась назад. Одновременно раскрылось её брюхо, и мне под ноги выплеснулась дурно пахнущая масса.

Приземлился я не очень удачно, ботинки заскользили, и я бы упал, если бы не поддержка Хирурга.

— Что делать? — завопил он, и в его голосе звучала паника.

— Драться! — заорал я в ответ.

— Я уже два часа только этим и занимаюсь, может, есть более эффективная стратегия?!

— Сейчас я уведу отсюда Гниль. Добейте тварей — и будет вам выходной.

— Ты уже пытался, и у тебя нихрена не вышло!

— Значит, я пытался неправильно, Хирург. Прикрой!

Я прыгнул вперёд. Через потроха гориллы, приземлился на её дёргающийся труп, сбил нюхача, заехал рукояткой топора по голове шатуну. Он слишком медленно падал. Я, как Сиби на «Андромеде», запрыгнул ему на плечо, оттолкнулся, прыгнул дальше.

Светящийся шар просвистел над ухом и превратил сирина в сноп светящегося пепла. Второго я зарубил сам.

Приземлился, на полусогнутые.

— У-у-у-ум-м-м-м… — загудел крикун.

Скрипнув зубами, я рубанул топором. Хрустнули кости крикуна, воронка исказилась, звук поплыл. Удар ногой — издыхающее тело откатилось в черноту, которая и породила его.

Я опустил топор, выдохнул.

Вот она. Вот — он. Конечная, выходим. Машина «Места Силы» прибывает на станцию назначения.

Гниль текла непостижимо медленно. Исполинский столб опускался с потолка до самого пола. Как будто струя воды, окрашенной в чёрный, в замедленной съёмке. Удар об пол, всплеск. Этот всплеск тянулся ко мне, а я смотрел на него и улыбался.

По Гнили пробежала пульсация. Она продолжала тянуться ко мне, но мы оба знали, что этот процесс может длиться вечно.

— Тебе нечем меня напугать, — прошептал я. — Я могу уйти в любую секунду. Мне не страшно. И я не борюсь с тобой. Тебе не за что меня цеплять.

Я шёл по самому краю.

Дать Кету несъедобную приманку — значит, обречь мир на гибель, это — основа основ. И вот я разыгрывал эту несъедобную приманку, но старался подать «несъедобность» как вызов. Получится ли?..

Щупальца окутали меня со всех сторон, не прикасаясь. И свет померк. Я оказался во тьме, отсекшей все звуки. Лишь топор ещё давал призрачный свет, и я убрал его.

Кокон вокруг меня всё уплотнялся. А я старался быть пустым. Пустым и — смеющимся. Я вдыхал, представляя, как втягиваю в себя Чёрную Гниль, и становлюсь сильнее. Мне и самому уже казалось, что усталость откатывается, проясняется в голове.

Слабая-слабая ниточка тянулась сквозь мрак — к свету. К свету, за который ещё предстояло бороться.

— Давай начистоту, — сказал я. — Игрушка оказалась неисправной, тебе никогда тут не закончить, пока есть я.

Я поднял руку, и сама тьма завертелась воронкой. В голове родился рёв. Тьма отшатнулась, и вернулся мерцающий свет ламп коридора Утилизатора.

Демонстрация — этот этап мы успешно миновали, Кет уже понял, что к чему.

Теперь — то, что делал Айк, когда стрелял по пустоте, теряя контроль над мочевым пузырём. Немного встряхнуть Кета, отвлечь, разозлить. Судя по тому, как ревёт и отступает Гниль — успешно.

А теперь — давай, тварь, ведомая инстинктами! Кидайся на меня, и я покажу тебе своё слабое место!

Я опустил руку и закрыл глаза.

Вызвал в памяти лицо Битти в тот миг, когда у неё вывалился один глаз.

— Кажется, я кое-что забыла. Кажется, я умерла.

И — изуродованный труп Тайо, парящий в нуль-пространстве-времени.

Вот чего я боюсь, сука ты такая. Вот от чего меня бросает в дрожь, от чего руки и ноги начинают трястись, отказываются повиноваться. От чего на глаза наворачиваются слёзы и хочется кричать, спрятаться в тёмный угол и выть от безысходности.

Если все мои жертвы напрасны. Если все, кто погиб по моей вине, погибнут зря. Если я не сумею искупить своей вины и кану в небытие жалким ничтожеством, предавшим, обрекшим на смерть всех, кто ему доверился. Если они придут ко мне и предъявят счёт, который я не смогу оплатить.

Это гораздо больше, чем драка детей с пятнадцатилетним гопником. Прости, что подсунул тебе использованный гондон, Кет. Моя глупость, больше не повторится. Для тебя — всё самое лучшее, по первому разряду. Хочешь меня уничтожить? Возьми оружие, которое превратит меня в ничто. Используй с умом, Кет.

Что-то менялось у меня за спиной, но я не желал оглядываться. Что-то вроде звука, который повторился семь раз. Семь… Это число наполнило меня отчаянием. Догадка-озарение пронзила душу, и я закричал, окончательно сорвавшись в тот ад, который сам для себя разверз.

И Кет рванулся туда вслед за мной.

Голос «Андромеды» обрушился на Айка со всех сторон, стоило открыться внутреннему люку.

—Да-да-да, милая, я знаю, тебе только что въехали в жопу здоровенным болтом без смазки! — сказал Айк. — Что поделать, это жизнь. У меня, кстати, теперь вообще нет никакой жратвы, и даже надежды. Я ведь не жалуюсь тебе, я молчу. Бери пример с меня!

«Андромеда» заткнулась. Неизвестно, на что именно она среагировала, но Айку было плевать. Его устраивал результат.

Он прошёл через раскрытую дверь в медико-лабораторный отсек, мысленно благословляя линии вероятности за то, что «Агенор» устроил взрыв просто хирургической точности. Вынес ровно один отсек, не зацепив остальные.

— Как вы тут? Не обделались? — спросил он, войдя в креационную. — Можете признаваться смело. От меня так воняет, потому что я самым позорным образом обоссался. И знаете, что? Я горжусь этим.

Он болтал, как и всегда, когда требовалось взять под контроль нервную систему. Заговорить её. Десять пар глаз безмолвно следили за ним.

— Что, никто даже не сумел развязаться? — Айк плюхнулся на крутящийся стул и сделал оборот. — Недоделки, вот вы кто. Особенно ты, Ликрам. У тебя, кстати, невероятно гнусная рожа, ты в курсе?

Ликрам сверлил Айка пристальным взглядом. Все пленники великолепно владели собой, их ауры были чисты, без всяких ментом. Правда, никак им это не помогало. Люди, совершенно не сдержанные, абсолютно несовершенные, за прошедшее время уже тридцать раз сумели бы освободиться и натворить глупостей.

Айк завис, глядя сквозь Ликрама, позабыв о его существовании. Ему вдруг подумалось, что Виллар всю дорогу вёл себя как человек. Он будто мог отключать логику, здравый смысл, когда они ему не нравились или были не нужны. Не в этом ли была причина его краха?..

Что если никто так и не сумел понять элементарного: Виллар родился с изъяном, неисправимым дефектом психики. Потому он и создал людей — существ, которые оправдывали его несовершенство, возводили его в абсолют.

«Как всё просто… Как уныло и просто. Мы доверились крейзу, безумцу, и до сих пор чего-то ждём. Какого-то чуда. Кто же мы тогда?»

— Насколько я понимаю, «Агенор» атаковал «Андромеду», — сказал Ликрам.

Айк заставил себя переключиться извне наружу, окинул Ликрама бесстрастным взглядом.

— Да, что-то такое было… Но мы решили проблему, можете расслабить заднепроходные отверстия. Только не слишком, ребята. Поймите меня правильно, я очень гостеприимен, но…

— Почему всё, что ты говоришь, так или иначе переплетается с анальной темой? — перебила его Дальми.

— Потому что наша жизнь — огромная жопа, — ответил не задумываясь Айк. — Здоровенная жопа, которая непрестанно на нас срёт. Такова моя жизненная философия.

— Вообще-то, анальная стадия развития — это про детей до трёх лет. Ты остался на этом уровне? Если так, то какой безумец позволил тебе выучиться на созидателя?