Никогда раньше я не была не то чтобы в столице, а даже в городе, который хотя бы мог называться большим. Поэтому то, что увидела в тот момент, оказалось для меня чем-то невероятным. Особенно удивили бесконечные вереницы высоких домов с острыми шпилями, выстроенные вдоль идеально ровных улиц. Они различались по цветам, но было похоже, что большинство строений имело серебряное напыление на стенах, поэтому в свете ещё только восходящего солнца создавалось впечатление, словно, город светится изнутри.

Как будто почувствовав мой восторг, Рейнар, прежде чем направится к, возвышающемуся над остальными зданиями замку, несколько раз пролетает вокруг города, давая мне возможность рассмотреть его лучше, и только после этого приземляется на каменный пол моста его главной резиденции.

Из-за раннего часа людей на улицах столицы почти не было, а вот в самом замке, похоже, что уже все давно проснулись. Мы оказываемся на широком мосту, ведущем в сам замок и нас тут же окружают люди, причём, большинство из них, особенно те, кто стоял ближе всего, одеты в дорогие камзолы и платья, поэтому, скорее всего, являются аристократами.

Нас встречают радостными приветствиями и я невольно вспоминаю о том, как увидела Рейнара впервые. Та встреча с подданными была совсем другой, все молчали и только в полной тишине наблюдали за тем, как принц, не обращая ни на кого внимание, шёл вдоль склонившихся перед ним в поклоне людей.

А сейчас он ведёт себя по-другому, словно тот надменный и гордый правитель куда-то исчез, а его место занял простой и ещё достаточно молодой парень, радующейся предстоящему празднику вместе со всеми. И даже обменивается приветствиями с несколькими мужчинами, чем, как я не могу не заметить, сильно смущает их. Похоже, такое поведение Его высочества даже для столицы более чем необычно.

Подумав об этом, я и сама улыбаюсь, хотя от такого внимания всё-таки чувствую себя не слишком хорошо. Но, признаться честно, присутствие принца, который всё это время ни на секунду меня не отпускает, странным образом успокаивает. По крайней мере, до того, как он прямо на глазах у всех присутствующих так, словно я совсем ничего не вешу, подхватывает меня на руки и несёт по направлению ко входу в замок.

— Рейнар, не надо, — пытаюсь протестовать, — я сама могу дойти.

В ответ он только ещё сильнее прижимает меня к себе, да и людей такое поведение принца, кажется, совсем не удивляет. Все радостной толпой просто следуют за нами.

— Увидимся вечером, — говорит мне принц после того, как я снова оказываюсь стоящей на собственных ногах и при этом, совершенно никого не стесняясь, целует в макушку.

Непонимающе смотрю на него, но уже в следующую секунду он знаком руки приказывает кому-то из окружающих нас людей и ко мне подходят две женщины.

— Надеюсь, платье тебе понравится, — улыбается Рейнар, после чего меня просто уводят.

Весь день проходит в подготовке к предстоящему празднику. При этом моя подготовка чем-то напоминает ту, что была несколько месяцев назад, когда принц ещё в другом замке приказал привести меня к нему в спальню. Хотя, на этот раз, отмывают и прихорашивают меня, наверное, даже ещё более тщательно.

К тому же, и платье для предстоящей церемонии всё-таки отличается от того синего мало что скрывающего недоразумения, которое мне пришлось надеть в прошлый раз.

Оно гораздо более элегантное и интересное по крою, конечно, не такое броское, но от этого привлекающее к себе не меньше внимания. Да, платье, и правда, оказалось невероятно красивым, разве что только один момент кажется мне странным.

— Почему оно красное? — спрашиваю я, проводя рукой по гладкой поверхности атласной ленты.

Я не уверена в традициях Баррийской империи, но у нас красная одежда всегда использовалась при свадебных церемониях.

— Его высочество приказал подготовить для вас именно этот цвет и фасон.

— А есть… какое-нибудь другое платье.

— Вам не нравится? — испуганно распахнула глаза служанка, — его готовили лучшие портные империи и оно расшито рубинами и лунными кристаллами. Мы так надеялись, что оно понравится вам. И, к тому же, у нас сейчас просто нет другого наряда достойного леди вашего статуса.

— Да у меня и нет никакого статуса, — просто пожимаю плечами, не отводя при этом взгляда от сияющей на свету ткани, которой обшиты лиф и юбка платья.

Мне ничего не ответили и только в очередной раз поклонились. Похоже на то, что все придворные и слуги в замке, также как и недавно люди в академии, уже признали меня невестой принца. Или они так ко всем его спутницам относились? Мысль о бывших Рейнара заметно портит настроение, но я решительно отгоняю её и всё-таки примеряю наряд.

День пролетает в суете приготовлений, а с приходом позднего вечера, когда уже пора отправляться на церемонию, после которой должен последовать балл, у меня вдруг появляется страх. И это ощущение только усиливается, когда я в сопровождение непонятно откуда появившихся степенного вида придворных дам и нескольких стражников вхожу в тронный зал.

Наивная надежда затеряться в толпе, которая была у меня ещё совсем недавно, тут же исчезает под взглядом сотен глаз, тут же обратившихся ко мне, стоило только оказаться там. Люди смотрят на меня, расступаются и кланяются, так что мне не остаётся ничего другого, как только проследовать в ту часть зала, где уже стоит Рейнар.

Он одет в праздничный костюм светлого цвета, украшенный знаками правящего рода. Пристально смотрит на меня с лёгкой улыбкой и выглядит при этом, как всегда, уверенным в себе, чего я о себе, к сожалению, сказать не могу.

Встаю немного в стороне от него и стараюсь при этом не обращать внимание на то, какое количество людей сейчас находится в зале и особенно, что многие из них периодически украдкой всё-таки смотрят на меня и, скорее всего, оценивают.

А сама коронация оказывается совсем не такой, как я себе представляла. То есть, не то, чтобы я предполагала что-то конкретное, но хотя бы что-то… это ведь всё-таки коронация самого императора. Сложно сказать, как именно она должна проходить, но в реальности всё оказалось слишком что ли просто. Хотя, возможно, всё дело в том, что это — всего лишь формальность и фактически принц итак уже правит империей.

В полной тишине Рейнар подходит к трону, на котором лежит корона и просто надевает её на себя, затем поворачивается к своим подданным и вместо длинных речей произносит только:

Самая скучная часть вечера позади, осталось только принять императорскую печать из рук моей невесты и можно переходить к празднованию.

Он многозначительно смотрит на меня, но я не сразу понимаю, что именно нужно сделать. А, когда, наконец, до меня доходит, поспешно подбираю подол платья и, подойдя к нему, протягиваю печать, которую всё это время держала в руке. А потом всё-таки едва слышно произношу:

— Я не твоя невеста.

Правда в тот момент в зале такая тишина, что, возможно, даже мой шепот кто-то мог разобрать, но и не напомнить о том, что он слишком торопиться, не могу.

— А кто же? Конечно, моя, — весело усмехается он в ответ. В отличие от меня, говорит громко, совсем не заботясь о том, как могут понять эти слова его подданные. Затем берёт меня за руку и также громко объявляет о начале празднования.

Мы первые проходим в уже открытые двери, следуем под общие пожелания долгого правления новому императору и перемещаемся в другой, гораздо более просторный зал. Там горит приглушённый свет и уже накрыты столы, хотя, учитывая, что мы идём первые, а остальные люди следуют за нами, выглядит всё довольно пусто.

Правда, ненадолго. Как только подходим к самому широкому столу, стоящему напротив всех остальных и садимся в кресла, по размерам больше напоминающие троны, начинает играть музыка и зал постепенно наполняется, причём, так, что уже через несколько минут все места оказываются заняты.

Люди переговариваются друг с другом, произносят тосты, периодически обращаясь к императору, к тому же, на фоне этого продолжают играть музыканты, так что в зале становится довольно шумно и, к тому же, возможно, из-за парящих в воздухе свечей ещё и немного душно.