— Рейнар, что-то случилось? — догадываюсь о том, что вопрос задала его спутница. Глаза у меня всё-ещё закрыты.

Принц отвечает не сразу. Ещё одну бесконечно долгую минуту длится молчание. Вопросов ему больше никто не задаёт.

— Ничего, — наконец, отвечает и по шагам слышу, что он всё-таки удаляется от меня.

Выдыхаю только когда принц покидает зал. Вот дела… от напряжения даже руки дрожат.

Поворачиваюсь в сторону Тефны. Кажется, Его высочество на неё тоже произвёл сильное впечатление. Правда, выглядит она скорее восхищённой.

— Он просто невероятный, — говорит Тефна и у меня даже сомнений нет, о ком именно идёт речь.

— Да уж, — с гораздо меньшим энтузиазмом отзываюсь я, — не то слово.

Хотя, признаться честно, он, действительно, оказался красив. Даже слишком. Если бы только в его взгляде не было бы столько надменности…

— Ты видела, как все замерли, когда он вошёл? Мне кажется, я даже дышать перестала, — не обращая внимания на мои слова, продолжает она, — настоящий император.

Мы снова идём по коридору, возвращаясь к работе. К счастью, вокруг никого нет. Насколько я могла понять, обсуждать особ королевской крови здесь не принято. Разве что только, если больше никто не слышит. Как сейчас.

— Ну, он ещё не император, только принц, — замечаю я и хочу ещё спросить, не знает ли Тефна, надолго ли он останется в этом дворце, но она меня перебивает.

— Это только формальность. Ты ведь знаешь, что произошло с его отцом?

— Нет. Что?

— Как ты можешь этого не знать? — удивляется Тефна и при этом хмурится.

Оказывается, её замечание не было вопросом. Внутренне сжимаюсь, понимая, что проговорилась. Первый раз за всё время, которое здесь нахожусь. Я ведь всегда была так осторожна, но она права, девушка, которая родилась и выросла в Баррийской империи о таких важных вещах, как происшествия с императором, наверняка должна знать.

— Просто я подумала, может быть, с ним с тех пор произошло ещё что-то, — пытаюсь вывернуться я.

Тефна останавливается.

— Нет, с тех пор как много лет назад после смерти жены он умер в огненных землях, с ним больше ничего не случилось. Так что, пусть коронации Рейнара ещё не было, фактически он император.

Ещё не легче. Хорошо понимаю, что чем больше у принца власти, тем осторожнее мне нужно быть. Да и так проколоться… конечно, если императора уже нет в живых, с ним, и правда, вряд ли могло случиться что-то ещё.

— Слушай, а кто эта девушка, которая была с ним сегодня? — перевожу разговор на другую тему, боясь при этом, как бы не выяснилось, что я не знаю ещё что-то, что должна знать. Но и не спросить не могу. Почему-то очень уж интересно.

Тефна пожимает плечами и мы снова продолжаем идти.

— Его новая любовница. Но они так быстро меняются, что, наверное, даже при дворе не успевают их запоминать.

— У него их так много?

— Не знаю, — отвечает Тефна, — наверное. Он ведь всё-таки молод и при этом правит империей. А вообще, какая разница? Всем известно, что драконы однолюбы и от этого в них ещё больше притягательности.

Она мечтательно поднимает глаза кверху. Получается, что, несмотря на свой дурной характер, принц пользуется популярностью среди девушек.

— Но, конечно, только когда находят избранную. Рейнару не везёт, поиски длятся уже давно, а её как будто и вовсе нет. Думаю, он уже совсем отчаялся. Вот и нас даже, помнишь, вчера проверяли.

Забудешь такое… а вообще, если послушать Тефну, то выходит, что принц такая нежная и романтичная натура, что впору, и правда, ему посочувствовать. Вот только знаю, что это совсем не так.

— Драконы ведь избранниц в башнях запирают, — осторожно напоминаю ей о таком специфическом факте их отношения к любимой девушке, — и он, скорее всего, со своей тоже самое сделает.

— Запирают. Но ведь только первые несколько лет, — как ни в чём ни бывало говорит моя подруга. Словно провести несколько лет запертой в четырёх стенах это сущий пустяк, — а потом они даже могут ненадолго выходить, конечно, в сопровождении мужа.

Ненадолго выходить? Радость такая. Нет уж, нет уж. Не знаю, что случилось с предыдущей императрицей, но надеюсь только, что она не сошла с ума от тоски по свежему воздуху.

Ещё раз убеждаюсь, что правильно сделала, скрыв знак. Дальше буду действовать также. Придётся принцу другую избранную искать. Ну, а если другая не предполагается, то… не знаю, как-нибудь своими силами справляться. Тем более, насколько поняла, поклонниц у него среди разных сословий вполне хватает.

Не удивительно, что весь день проходит в мыслях о том, что делать? Самое разумное — собрать вещи и делать ноги, причём, как можно быстрее. Но найти эту работу оказалось совсем не просто, а деньги мне в чужой стране, особенно учитывая, что меня могут искать, нужно очень.

К тому же принц вряд ли останется здесь надолго. От столицы этот замок находится далеко, так что есть все основания надеяться, что уже скоро он лишит своих подданных счастья ощущать его настолько близкое присутствие. В общем, решаю рискнуть и, как уже вскоре выясняется, очень зря.

Утром Агата отправляет меня и ещё нескольких девушек в северное крыло. Вроде, ничего особенного, но тем неожиданней оказывается для меня сюрприз. Довольно быстро по разговорам других служанок понимаю, что это как раз та часть замка, в которой обосновался Его высочество.

Причём они ещё даже спорят между собой, кто именно будет убирать спальню принца. Я, конечно, в таком обсуждении не участвую, поэтому к своей радости оказываюсь в самых дальних и, по всей видимости, реже всего используемых комнатах.

Там в абсолютном одиночестве провожу половину дня, а самое ужасное случается, когда подходит время обеда и я собираюсь отправиться в сторону кухни.

Полностью пребываю в своих мыслях, поэтому совсем ничего не замечаю. Просто открываю дверь, шагаю через порог. И в этот момент буквально врезаюсь в кого-то. Успеваю заметить только широкую мужскую грудь, облачённую, во что-то, кажется сделанное из чёрной кожи. В ноздри ударяет довольно резкий, но при этом почему-то приятный запах и ещё до того, как я отступаю на шаг и поднимаю глаза, уже знаю, что это принц.

Ужасней ситуации и представить сложно. Наверное, кто-то меня сглазил или, того хуже, проклял. А как иначе можно объяснить то, что я практически нос к носу сталкиваюсь с тем, от кого больше всего на свете хотела бы спрятаться?

Тем временем принц так и стоит возле двери и смотрит при этом прямо на меня. А я, встретившись со слишком пристальным взглядом почти чёрных глаз, предпочитаю отступить ещё дальше. После чего, вспомнив о правилах, приседаю в реверансе.

Слышу, как он заходит в комнату и медленно подходит ко мне, встаёт рядом. Берёт мой подбородок и слегка приподнимает его, заставляя таким образом снова смотреть ему в глаза.

— Кто ты такая?

От этого простого вопроса внутри становится холодно и в горле вдруг образовывает ком, мешающий говорить. С трудом проглатываю его и стараюсь при этом думать только о том, чтобы не слишком заметно дрожать. Если думать о чём-то другом, то, боюсь, точно не удержусь и убегу отсюда сломя голову.

— Я всего лишь служанка, — обращаюсь к нему и стараюсь сделать так, чтобы голос звучал ровно. Правда, сама чувствую, что получается плохо, — простите, что побеспокоила вас.

Несколько секунд он продолжает внимательно разглядывать меня. И делает это так, словно пытается что-то понять. При этом почему-то хмурится и его глаза как будто становятся ещё темнее, чем раньше. Понятия не имею, что это значит, но почему-то чувствую, что для меня ничего хорошего.

— Встань, — тем же голосом, от которого у меня мурашки бегут по коже, приказывает он.

Приказ выполняю, но, даже поднявшись на ноги, смотреть на него всё равно приходится снизу вверх. Оказавшись так близко от Рейнара, я только сейчас понимаю, насколько он высокий. Такому ничего не стоит придавить меня и, наверное, даже не заметить этого. Ну как же я могла так вляпаться?