Изучив около недели назад найденную в библиотеке информацию о связи драконов с их избранными, хорошо помню, что для закрепления этой связи нужен добровольный обмен кровью друг друга и я теперь в этом плане более чем осторожна. Может быть, конечно, Рейнар и не планирует сейчас ничего плохого, но… просто мне так спокойнее. Да и к тому же тогда, после моего падения на поле, нельзя было не заметить, что он точно пробовал мою кровь, так что для завершения ритуала осталось не так уж и много.

— Может быть, тогда ягодный сок? — тут же предлагает он.

— Просто воду, — сдавленно улыбаюсь, надеясь только, что эта улыбка выглядит достаточно естественной, но всё-таки продолжаю при этом чувствовать себя как на иголках.

Рейнар выполняет мою просьбу и вместо тёмно-красной жидкости в моём бокале теперь абсолютно прозрачная вода.

— Я бы хотел произнести тост, но, подумав, понял как мало есть того, за что мы оба могли бы с удовольствием выпить и как мне жаль, что сейчас между нами так мало общего. И тогда я понял, что самое большое моё желание: чтобы мы могли узнать, а, возможно, даже понять друг друга. Пусть это и будет тост.

Он уже поднял бокал для того, чтобы соприкоснуться с моим и я почти сделала тоже самое, но вдруг остановилась.

— Ты, наверное, жалеешь, что твоей избранной оказалась именно я.

Сама не знаю, зачем сказала это, просто слова слетели с губ ещё до того, как успела подумать. Наверное, что-то в окружающей обстановке подтолкнуло к откровенности, а, может быть, всего лишь к неосмотрительности.

— Нисколько, — Рейнар ставит бокал и серьёзно смотрит мне прямо в глаза, — я даже надеяться не мог, что мне настолько повезёт.

Конечно, вряд ли стоило рассчитывать на его честный ответ, но не до такой же степени…

— Не веришь? — усмехается он и при этом улыбается так, что его улыбка почему-то выглядит почти счастливой, — я ведь тоже способен оценить упорство, целеустремлённость, ум и ещё множество настолько же необычных качеств для девушки, которые, чем больше я узнаю тебя, тем больше заставляют меня… влюбляется.

Чувствую, что краснею. Наверное, если бы он говорил о моей внешности, то я, скорее всего, даже не обратила бы на это внимание, а так… признаться честно, в тот момент очень хочется, чтобы эти слова оказались правдой, а не какой-то очередной игрой и принц, действительно, так думал.

— Ты ведь говорил, что человеческая любовь — это чушь, — всё-так напоминаю ему я.

Мои слова Рейнара нисколько не смущают и он даже ещё шире улыбается, при этом кладёт мне на тарелку здоровенный кусок мяса с какими-то душистыми пряностями.

— Должен признать, тогда я несколько погорячился и в тот момент был всё-ещё слишком зол на самого себя из-за того, что не смог тебя удержать. Лира… — на моей тарелке также появляется гарнир из неизвестных мне, но невероятно вкусных по запаху овощей, после чего принц откидывается на спинку своего кресла, а его взгляд, и правда, при этом кажется таким влюблённым… — ты нужна мне. И не только потому, что ты моя избранная. Раньше я даже представить не мог, что такие девушки вообще существуют. Ты добрая, умная, смелая… все эти качества достойны уважения, я уже не говорю о том, что только благодаря тебе раскрылась тайна прошлого моей семьи.

И новая, ещё более плотная порция красной краски разливается по моему лицу. Нужно срочно менять тему. Сосредотачиваюсь на своей тарелке и старательно отрезаю небольшой кусочек мяса, не поднимая глаз, окунаю его в терпкий соус и так же сосредоточенно отправляю в рот. Что обычно говорят после такого количества комплиментов? Если бы у меня были хотя бы какие-то предположения…

— Знаешь, — так и не придумав достойного ответа, произношу после уже затянувшейся паузы, — я думала о том, для чего именно Гентана готовила меня, пока я жила у неё.

Даже разговор о Гентане кажется в тот момент более безопасным.

— И для чего же? — отзывается Рейнар и я всё-таки решаюсь оторваться от ковыряния в тарелке и посмотреть на него.

— Я думаю, она готовила меня, чтобы потом подослать к тебе, чтобы я, также, как когда-то она сама изображала с помощью кольца твою избранную. То, чему она меня учила и даже те заклинания, которые мне нужно было запомнить… всё сходится, я почти уверена в том, что это и была её цель. Когда-то потерпев неудачу сама, она хотела на этот раз получить власть, используя при этом меня. Добиться моего влияния при дворе, а когда появилась бы настоящая избранная, убить её и избавиться таким образом от тебя. Подстроить мою как бы смерть, а после, когда тебя бы уже не было, триумфальное возвращение. Всё тоже самое, что она хотела сделать когда-то сама, разве что, на этот раз в её планы также входило после всего этого выдать меня замуж за своего брата и таким образом вернуть власть своей семье.

— Судьба не лишена иронии, — уже более жёстким голосом произносит Рейнар, — если она, и правда, собиралась сделать всё это, представляю, что она испытала, когда поняла, что ты на самом деле моя пара.

Что правда, то правда…

— Но, думаю, её бы ждало разочарование, — говорю я, — вряд ли мне удалось бы убедить тебя, не запирать меня в башне. А укрепление влияния при дворе — важная часть её плана.

Мне хочется, чтобы он что-то сказал в ответ, может быть, даже о том, что его планы в отношении меня изменились и теперь принц и сам не против того, чтобы я продолжала учиться, но Рейнар говорит о другом.

— Я сегодня встречался кое с кем, чтобы больше узнать о том времени, когда мои родители были вместе. С той женщиной, которую ты видела в воспоминании Гентаны, помнишь, она тогда увела меня из зала? Сестра Италы, моя тётя. И вы уже с ней знакомы.

Удивлённо вскидываю брови, каким, интересно, образом я могу знать его тётю? Разве что, может быть, видела её когда-то в замке.

— Это профессор Маригона, — поясняет принц.

Вот так новость…

— Не удивительно, откуда она так хорошо знает драконологию, — улыбаюсь я, — что она рассказала?

— Кое-что я знал и раньше, — начал Рейнар, — Итала принадлежала к разорившемуся аристократическому роду и с отцом они познакомились, когда он был в её краях. Она рассказывала своей сестре об этой встрече, правда, не очень много. Насколько я понял, внимание со стороны императора сразу оказалось достаточно сильным, а, значит, тогда кольца на ней ещё не было. Гентане или её брату удалось надеть его на неё позже, правда, сама Итала об этом ничего не знала. Тогда всё и изменилось.

Не спрашиваю, почему он всегда называет свою маму по имени, может быть, ему так проще и это не позволяет подпускать воспоминания о родителях слишком близко.

— Она любила моего отца и я помню, как всегда ждала его, радовалась, когда он был с ней.

— И всё-таки такая грустная судьба… — говорю я, вспоминая маленького Рейнара.

— Да, — соглашается он и почти сразу переводит тему разговора, — я подумал, учитывая, что брат Гентаны всё-ещё на свободе, не стоит кому-то рассказывать о её смерти и в целом обо всём, что случилось.

Ничего не отвечаю, а только медленно киваю, Рейнар в этот момент протягивает руку, опуская её на мою и я чувствую, как он слегка поглаживает её кончиками своих пальцев. И улыбка его при этом такая мягкая и тёплая, что я невольно улыбаюсь в ответ.

— Мне всегда было интересно, — вдруг, задумчиво говорю я, — что драконы испытывают к своим избранным? То есть, наверное, это сильное влечение, но…

Не знаю, как продолжить свою фразу и уже даже жалею, что вообще начала говорить на эту тему, поэтому просто замолкаю и опускаю глаза.

— Это всё равно что родится без какой-то части себя, но при этом точно знать, что эта часть где-то есть. Она где-то ходит… и, может быть, даже с кем-то, — я снова смотрю на него и теперь мягкая улыбка, которая ещё совсем недавно была на его губах, сменяется жёстким оскалом, — эта мысль самая ужасная, знать, что за время поиска, принадлежащая тебе девушка, может быть с кем-то другим, полюбить его или даже выйти замуж… я старался не думать об этом, потому что такие мысли способны свести с ума. Ты моя и, если бы ты была с кем-то раньше, то сейчас этого человека уже не было бы в живых.