Требование моё выполняют не сразу, но, видимо, всё-таки связываются с ним.

— Его высочество просил проводить вас внутрь для того, чтобы вам было комфортнее дожидаться его, — сообщает вернувшийся стражник. Разговаривает теперь со мной гораздо вежливее.

Мы проходим в одну из комнат, по обстановке напоминающую гостиную. Жду Рейнара около часа и, сказать честно, это ожидание оказывается ещё более нервительным, чем само решение поговорить с ним.

Наконец, слышу, как принц идёт по коридору в направлении комнаты. То есть, конечно, есть шанс, что это, например, снова один из стражников, но, почему-то уверена, что идёт именно Рейнар. Даже не знаю, может быть, походка у него какая-то особенная. А иначе, откуда у меня такая убеждённость?

Открывается дверь и я понимаю, что была полностью права. Принц заходит внутрь, а я в этот момент, дожидаясь его, сижу в кресле, но тут же поднимаюсь. На несколько секунд Рейнар замирает возле входной двери. Вижу, как он глубоко вдыхает воздух и едва заметно прикрывает глаза. При этом я словно сама ощущаю, как сильно напрягаются его мышцы.

Как я могу всё это чувствовать? Скорее всего, просто ещё одно проявление нашей связи, а, может быть, того, что в прошлый раз он без моего согласия забрался мне в голову.

Но, пожалуй, подумаю об этом потом. Вспоминаю, зачем именно пришла сюда и склоняюсь перед ним в реверансе.

— Ваше высочество, я прошу вас отменить решение об исключении из академии студентки Калтрины Резарт. Она не виновна в нападении на меня. Напротив, Калтрина помогала мне.

Пока произношу всё это, на него не смотрю. В такой ситуации, как у меня, лучше проявить максимум уважения.

— Снова говоришь мне «вы»? — усмехается принц в ответ, — я думал, что после того, как получил от тебя пощёчину, мы перешли на более… неформальное общение.

Поднимаю на него глаза. Рейнар, глядя на меня, улыбается. В отличие от прошлой нашей встречи, таким же раздражённым, кажется, не выглядит. Хорошо, это даёт надежду на конструктивное общение (если, конечно, с драконами это вообще возможно).

Понимаю, что после его слов сидеть в реверансе уже просто странно. Поэтому поднимаюсь и теперь уже смотрю ему прямо в глаза.

— Мне жаль, что я сделала это, — признаюсь я, — и прошу меня простить.

Рейнар отвечает не сразу. Какое-то время просто смотрит на меня.

— Когда мой дед, будущий император Эеринг двенадцатый встретил свою избранную, мою бабушку, она тоже почему-то была не слишком довольна своей судьбой. И когда он приходил к ней, первое время встречала его не совсем тепло. Бывало, что даже мебелью в него кидалась. Правда, потом, как это и должно быть, смирилась и дальше они жили долго и счастливо. Так что, можно сказать, то, что ты сделала — это практически проявление ласки ко мне.

Он ещё шире улыбается, а меня его слова невольно заставляют нахмуриться.

— Значит, у драконов сказки заканчиваются именно так? Девушке ничего не остаётся, кроме как смириться, а долго и счастливо наступает только после этого.

— Бывает по-разному, — неожиданно спокойным голосом отвечает он, — но, в основном избранницы правителей империи были рады оказаться выбором дракона. Хотя, исключения всё же встречались и раньше. И, кстати, я ещё очень деликатен в отношении тебя. Думаю, некоторые из моих предков в похожей ситуации вряд ли вели бы себя также.

— Ты деликатен? — восклицаю я, вспоминая при этом как он вытащил меня за пределы замка, а после запер в своей спальне.

— Представь себе, — тем же голосом заявляет он.

— Просто пока я студентка ты не можешь увезти меня из академии.

Сразу же жалею о том, что сказала. Даже без специального изучения драконологии можно догадаться, что не стоит говорить дракону о том, чего он не может. Но Рейнар сегодня, и правда, на удивление сдержан.

— А как ты сама считаешь: пусть сейчас у меня есть препятствия к тому, чтобы вернуть тебя в свой замок, но что мешает мне, пока ты находишься здесь, делать с тобой всё, что захочется?

Об этом я, действительно, почему-то не подумала.

— То, что тогда я окончательно возненавижу тебя. А знать, что твоя избранная тебя ненавидит… неприятно. Наверное…

Говорю первое, что пришло в голову. Но что-то ведь его, и правда, останавливает.

— Наверное… — повторяя мои слова, усмехается он, — чувствовать, что предназначенная тебе женщина тебя ненавидит — один из самых больших страхов в жизни драконов. А мы вообще мало чего боимся. Несмотря на то, что ты думаешь обо мне, я хочу, чтобы тебе было хорошо со мной. Так что, да, это довольно… неприятно.

Сказать честно, меньше всего я ожидала встретить откровенность в общении с принцем. Но, пожалуй, стоит радоваться уже тому, что он не давит на меня.

— Поэтому ты проник в мою голову? — напоминаю ему я.

— Я полагал, так мне будет проще тебя понять.

— И каков результат?

Рейнар тяжело вздыхает.

— К сожалению, вынужден признать, до сих пор не понимаю, что именно тебе не нравится в том, чтобы быть со мной. Королевство, в котором ты выросла — это помойка по сравнению с моей империей. У тебя будет всё. Жизнь, о которой ты даже мечтать не могла. Почему ты отталкиваешь меня?

— А почему я должна хотеть быть с тем, кто собирается меня использовать?

Кажется, мой ответ стал для него неожиданным. По крайней мере, мне показалось, что на секунду в его глазах промелькнуло удивление.

— Давно заметил, что, чем красивее девушка, тем она глупее. Я же сказал, как много ты получишь, когда будешь со мной.

— То есть ты просто предлагаешь использовать тебя в ответ? — у меня появилось абсолютное ощущение, что мы разговариваем об одном и том же, но на разных языках.

— А как хотела бы ты?

Ненадолго задумалась.

— По взаимному согласию.

Он подходит ближе и слегка касается моей щеки, гладит её.

— А у нас его, разве нет? Ты ведь хочешь быть со мной. Твоё тело откликается на мои прикосновения, я знаю это.

— И я… хочу чувствовать, что люблю того, за кого выйду замуж. И что это взаимно.

— Если для тебя это важно, со временем ты обязательно полюбишь меня. А что касается меня самого… почему ты думаешь, что я не люблю тебя?

На этот раз отвечаю сразу и в том, о чём говорю, абсолютно уверена.

— Нет, не любишь. Есть большая разница между любовью и желанием обладать.

Рейнар смотрит на меня взглядом, по которому ничего невозможно понять.

— Наверное, в этом ты права, — неожиданно соглашается он, — но человеческая любовь — это чушь. То, что связывает нас намного сильнее. Я уже пытался объяснить тебе, что значит для дракона избранная.

— Да, помню. Она значит настолько много, что даже не имеет права на собственную свободу.

В ответ принц откровенно смеётся над моими словами, а мне от этого вдруг становится очень обидно.

— Думаешь, это только моя прихоть?

Не знаю, нужно ли вообще отвечать на этот вопрос, поэтому предпочитаю просто промолчать.

— Даже здесь, в академии Визарт, одном из самых защищённых мест империи тебе не может быть обеспечен нужный уровень безопасности. И это несмотря на то, что все студенты были тщательно проверены.

Понимаю, что речь идёт как раз о том, что произошло вчера и уже хочу снова вернуться к тому, для чего пришла сюда, но Рейнар опережает меня и снова продолжает говорить.

— А твоя безопасность — это вопрос безопасности всей империи. Ты ведь знаешь, что драконы не живут без избранных и не могут иметь потомства от кого-то ещё. Оберегать своё главное сокровище — это один из основных инстинктов дракона и этот инстинкт появился не просто так. К слову сказать, мой отец пошёл на поводу у своей жены и позволил ей покинуть башню, свободно передвигаться по замку, а закончилось всё тем, что она погибла и империя осталась без правителя.

— Но ведь остался ты. И ты родился не от избранной твоего отца. Получается, даже моя смерть не приведёт к таким последствиям, как ты говоришь.

От моих слов в глазах Рейнара вспыхивают жёлтые огни и я невольно отступаю, оказываясь почти рядом со стеной.