— Кинеара... — наконец заговорил он. — Кинеара... Кто... это?
— Амнезия. Классика из классик, — прокомментировала Селия.
— Кинеара — твоя бывшая укротительница. Она поработила тебя с помощью духовной сети и заставляла сражаться на стороне Истребителей. А во время битвы с Маргеном ты подстроил её смерть, ударив её током. Я тоже был там, и тоже был предан Иммикером, но остался жив. Меня ты тоже не помнишь?
— Кинеара... Стерва! Мразь! Ненавижу! Убить!
— Она уже мертва...
— ... Мертва?
— Марген разрубил её надвое после твоей атаки. Вспоминай.
— Да... Разрубил... Разлетелась надвое, разбрасывая кишки... Хи-хи! Это было весело!
— Не то чтобы я тоже радовался, но хорошо, что ты так или иначе начинаешь вспоминать. Ну а меня помнишь? Я Гилен, ещё один укротитель из того же отряда. Моего ёкая зовут Иммикер. Он и сейчас во мне, но никак не может установить с тобой ментальную связь.
— Гилен... Наивный, ни о чём не подозревающий дурачок... Но добрый и симпатичный...
— Иммикер велел тебе немедленно заткнуться...
— Ну так что, нам можно рассчитывать на цивилизованный разговор? — вклинилась Селия. — А то как-то нехорошо разговаривать, удерживая собеседника в клетке.
Переводя на местный язык: щит вот-вот рассеется. Видимо, Селии сложно поддерживать их долгое время без передышки, да ещё и в нестандартной шарообразной форме. Не дожидаясь ответа, она рассеяла магию. Попытки побега не последовало.
— Иммикер... здесь?
— Да, внутри меня. По каким-то причинам он не может связаться с тобой, как делал это раньше. Но если ты вселишься в моё тело, вы сможете увидеться и поговорить.
— Доверять человеку...
Я развёл руки в стороны:
— Видишь у меня духовную сеть? Вот и я не вижу, и даже не представляю, как она выглядит. Так что пленить я тебя не смогу. А вот ты в любой момент можешь ударить меня током. Так что в невыгодном положении из нас двоих оказываюсь скорее я.
Потратив ещё пару секунд на размышления, ёкай неспешно подлетел ко мне. И проник внутрь.
— Я так понимаю, дело сделано? — уточнила Селия.
— Да. Благодарю, что позволили поговорить с ним. А теперь... что ты там собиралась сделать?
— Да, самое время этим заняться. Так, нам нужно посетить несколько помещений на разных этажах. Но большая часть из них уже зачищена, так что проблем возникнуть не должно. Сейчас свяжусь с остальными. Не тащить же нам весь груз вчетвером.
Проблем и правда не возникло. Четверо местных героев что-то скачали с уцелевших компьютеров, забрали со складов какие-то пакеты и коробки, часть из них вручив нам, после чего мы покинули ассоциацию и вернулись в убежище.
Участвовать в обсуждении дальнейших планов я не стал, а сразу прошёл в выделенную для нас спальню и завалился на одну из кроватей. Да, больше никаких личных номеров. Пошиковал, и хватит. Да и то, что я назвал кроватью, являлось не более чем расстеленным на полу матрацем с подушкой и покрывалом. Но сейчас есть темы поважнее мелких неудобств.
«Эй, как вы там? Уже успели разобраться, что произошло с Крацем?»
«Да, вроде того...» — отозвался Иммикер.
«Какой-то ты несчастный. Что стряслось?»
«Мои зловещие планы с треском провалились, вот что».
«Хватит уже говорить загадками».
«Ну, тут в двух словах не объяснишь. Давай, Крац, расскажи ему».
***
Под провалившимся планом Иммикер имел в виду уничтожение Истребителей, затеянное им ради того, чтобы избавиться от прототипов духовной сети, созданных нашим шаманом Фаргоаном, и таким образом обезопасить будущее всех ёкаев. Вот только план этот строился на шаткой теории, что все сети хранились у Истребителей, и других экземпляров в Алмере не существовало.
Неизвестно, то ли Истребители припасли запасные образцы, то ли оставили где-то чертежи для их создания, то ли люди просто сумели повторить исследования Фаргоана, но духовные сети появились вновь. Причём в больших количествах и с усовершенствованной технологией, облегчающей поимку ёкаев.
И для волшебного народца наступил ад. Их отыскивали, выслеживали, ловили и порабощали, заставляя служить людям и помогать им в противостоянии демонам. Использовали как оружие, выжимали запасы энергии на полную. Сначала пытали только в целях подчинения, затем в наказание за недостаточную отдачу в бою, а иные укротители и вовсе делали это для профилактики, наслаждаясь процессом и обретённой властью.
Крац тоже был пойман, и провернуть трюк, убивший Кинеару, второй раз не удалось. Новая версия духовной сети блокировала любые попытки навредить хозяину, и не было никаких способов вырваться из рабства.
Хотя нет, один был: сопротивляться до последнего вздоха, пока пытки духовной сетью полностью не истощат энергию ёкая, оборвав его существование. Многие так и делали, но в Краце слишком сильна была воля к жизни. И жажда мести.
Но люди, в отличие от ёкаев — существа смертные, и могут погибнуть не только от вражеского меча или заклинания, но и от банальных болезней или старости. И тогда наступает единственный момент, когда ёкай обретает шанс на побег. По крайней мере, так наивно полагал Крац...
Но когда его второй хозяин лежал на смертном одре, духа молний при помощи всё той же духовной сети просто передали его преемнику, и пытка возобновилась.
«Постой-ка, — прервал я рассказ. — Твой хозяин постарел, и тебя передали новому? Но это же невозможно! С моего переселения в Обинарию прошло чуть больше двух месяцев!»
«Временной парадокс, классика же, — пояснил Иммикер угрюмым голосом. — При перемещении что-то перекосило, вот и получилось, что вы улетели из Алмера с промежутком в пару сотен лет, а в Обинарии высадились с разницей в два месяца. И это сейчас вот ни разу не самая важная тема на повестке дня».
«Не самая важная тема?! Ты серьёзно?! От этого, на минуточку, зависит, живы ли ещё мои родители, друзья и знакомые, или давно состарились и умерли, и теперь лежат на кладбище».
«О, так тебя беспокоит, не превратилась ли прекрасная Лейла в дряхлую старушку?»
«Твоё чувство юмора вот ни разу не соответствует твоему разбитому тону».
«Мой тон — ещё менее важная тема. Крац, давай дальше. И бей его током, если будет перебивать».
Казалось бы, подчинение ёкаев должно дать людям преимущество и позволить отбросить демонические орды. Вот только мирные ранее духи, осознав нависшую над ними угрозу и взвесив свои шансы, поняли, что без союзников им не защититься от людей. А кто мог не страшась объявить своим врагом весь людской род и лучше всех подходил на роль союзника? Правильно — демоны.
И вот так, пока одни пленённые ёкаи вынужденно служили людям, другие, сохранившие свободу, заключили сделку с демонами. Война двух видов возобновилась с удвоенной силой — ведь число воинов с магическими способностями с обеих сторон на порядок возросло.
С собратьями Крац не общался уже давно: ведь и эта возможность была перекрыта духовной сетью. Шли месяцы, годы и десятилетия. Ёкай находился в рабстве у людей и подвергался суровым наказаниям за любую слабость или неповиновение. И преисполнялся ненависти к людскому виду, постепенно утрачивая свою прежнюю, мирную природу.
Затем что-то произошло, и он так и не понял, что именно. Вероятно, некто могущественный решил положить конец эксплуатации ёкаев и сотворил заклинание, которое вырвало пленённых духов из людских тел и выбросило прочь из Алмера, отправив в путешествие по межмировому пространству. И закончилось оно в новом мире, снова населённом людьми.
Действие духовной сети спало, но Крац был уже не в силах стать прежним собой — мирным и безобидным духом. И связи с собратьями он больше не ощущал, и вообще не задумывался о том, могут ли они находиться рядом. Ёкай жил сам по себе, сторонясь людей и других живых существ.
А в один прекрасный день заметил, что его способности позволяют эффективно взаимодействовать с металлическими проводами, сети которых оплетают большинство местных построек, да ещё и пропускают через себя огромные объёмы электрической энергии. Так он начал истреблять людей, подстраивая несчастные случаи и не задерживаясь подолгу на одном месте.
