«Не нужно меня успокаивать. Но если есть идеи о безопасном месте, я внимательно слушаю».

«Тут не нужно далеко ходить за ответом. Ассоциация — чем тебе не укрытие? Пока я жив, вряд ли они посмеют тебе навредить. А учитывая их страсть к поднятию рейтингов, ещё и подыщут тебе непыльную работёнку».

«Уж не имеешь ли ты в виду под пыльной работёнкой очередные бои на потеху публике?»

«А почему нет? В этот раз, ясное дело, без издевательств и унижений. Тебе самому понравится».

«Поверю тебе на слово. Когда приступаем?»

«А к чему оттягивать? Выход открыт, можешь выбираться».

«Хорошо, приступаю».

И рыцарь-чибик без сопротивления вылетел из моего тела, едва не врезавшись в сидевшую напротив Бирну.

— Это чё за хрен?! — выругалась ганмастер, вскинув пистолет.

— Только не говори, что не смотрела репортажи о моих приключениях в Андрене, — сказал я.

— А ты не много о себе возомнил? — скривилась она. — Ясен хрен не смотрела. И, если уж ты обзавёлся новым питомцем, чего не воспользовался его абилками против клоуна?

— Вообще-то, воспользовался...

— Чё-то не заметила.

— Значит, плохо смотрела, — прокомментировал Басс. — Хотя мне казалось, что даже слепой должен был заметить радикальные изменения в боевых навыках Гилена. Неудивительно, что при таких познаниях в контактном бою на турнире ты проиграла тем двоим.

— Щас пристрелю, — прорычала синеволосая.

Не удостоив её ответом, разумный плюхнулся в кресло рядом со мной. Я повернулся и посмотрел в окно. Нависшая над городом пелена неудач постепенно рассеивалась, что без труда распознавало магическое зрение.

Мда уж, ну и поездка выдалась. А ведь всего-то хотели провести совместный ивент. Стали ли мы сильнее? Не сказать, чтобы сильно. Но как минимум выяснили, что даже при текущем уровне вполне способны противостоять загадочным злодеям. Хоть бы остальные оказались не сильнее Гекто. А лучше и вовсе больше не появлялись.

Наконец транспорт высадил нас перед входом в нимерскую ассоциацию. Покинув салоны, мы ввалились в вестибюль.

— Я смотрю, в наших рядах новичок? — произнесла вышедшая нам навстречу Жанетт, остановившись перед парящим в воздухе Бассом. — А можно его потрогать?

Эй, что это за странный блеск в её глазах?

— На самом деле наша пиарщица тайно помешана на чибиках, — шепнула мне на ухо Хетри. — Ну, это она думает, что тайно. Загляни как-нибудь сквозным зрением ей в сумочку, там точно обнаружится их целый комплект.

— Не могу, — шепнул я в ответ. — Сквозное зрение бесконтрольно, и подсветит не только содержимое сумки.

— Уверена, её точёная фигурка стоит того, чтобы немного потерзаться муками совести, — хмыкнула бомбер.

Может, хватит меня провоцировать? После победы над клоуном мне в голову и так стучится недостойная мысль, что я заслуживаю в награду что-нибудь, помимо рейтингов и суммы на геройском счету. Пусть я в этой победе особо и не поучаствовал. Разве что отвлёк врага, а всю основную работу сделали Лирина и Фенри.

Ладно, всего на пару секунд. Иммикер, запус...

«Срочное сообщение! — громко рявкнули динамики. — В детском саду на юго-востоке столицы произошёл захват заложников!»

— Акума? Когда успели? — удивился Мехито.

— Никогда, дурень, — отозвалась Бирна. — Уж о них нас бы заранее предупредили.

— Только не говорите мне, что террористы решили напомнить о себе... — пробормотал я, ожидая дальнейших разъяснений.

«На территорию детсада ворвался один из героев мертхонской ассоциации заступников Сектил! Он захватил детей и угрожает убить их, если его требования не будут выполнены!»

— Он чё, совсем ополоумел? — недовольно проговорил Закор, наш мастер клинков. — Мы ж его за две секунды раскатаем.

— Я бы не был так уверен, — вставил своё мнение Харесет, задумчиво почесав подбородок. — Если ему удалось исполнить задуманное, заключить сделку с клоуном и прокачаться, вот так запросто его уже не одолеешь. Как бы нам не пришлось иметь дело со вторым врагом того же уровня.

— Да у тебя на лбу написано, что тебе завидно, — проворчал металлист.

— Вот посмотрим, чему он научился, а там видно будет, завидно или нет, — неопределённо проговорил артефактор.

Интересно, шутит, или и правда настолько глуп, чтобы в открытую признаваться о намерении примкнуть к злодеям?

— И каковы же его требования? — спросил я.

«Ему нужен ты, Гилен, — серьёзным тоном проговорила девушка-диспетчер. — Сектил требует боя один на один. И уверяет, что если заметит поблизости других героев или полицейских, то убьёт заложников».

— Ну и сволочь... — сокрушённо проговорил я. — Ещё и детский сад. Не случайно ведь, гад, выбрал именно его. А я-то надеялся, что после моего урока он возьмётся за ум.

— Что будешь делать, Гилен? — спросила Жанетт, уже успевшая загробастать разумного к себе в руки.

— Сделаю, как он требует, — безразлично отозвался я.

— Не будь таким самоуверенным, — строго произнесла Лирина. — Уверена, Сектил не стал бы вызывать тебя на бой, останься он на прежнем уровне. Вне всяких сомнений, он стал сильнее, и мы даже примерно не представляем, насколько.

— Поддерживаю, — подал голос Малат. — У протектора нет разведывательных способностей, как у тебя или у меня. Если всё как следует спланировать, мы сможем организовать внезапную совместную атаку и расправиться с ним прежде, чем он успеет навредить заложникам.

— Да тут не в уверенности дело, — отозвался я. — Ведь отчасти в происходящем есть и моя вина. Обойдись я с ним иначе, не подвергни унижениям на том реванше, Сектил мог и не ступить на эту скользкую дорожку. А значит, и разобраться с этим я должен самостоятельно. Можете считать это глупым капризом. А на случай, если я не справлюсь, придумайте пока план Б.

— От твоей смерти никому легче не станет, — с осуждением проговорил бог войны.

— Ты плохого обо мне мнения, если думаешь, что я так просто умру. Особенно при здешней медицине.

— Гилен... — произнёс Басс. Непривычно слышать его голос снаружи.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, но не выйдет, — отозвался я. — После освобождения разумного он не сможет сразу вселиться обратно. Такова одна из слабостей моего класса.

— Тогда хотя бы позволь сопроводить тебя к месту.

— Да, не вопрос.

— Я тоже с тобой! — донёсся голос Аланты, уже давно переминавшейся с ноги на ногу в ожидании, когда сможет поздравить меня с победой над клоуном. Извини, малышка, но с поздравлениями придётся обождать.

— Хорошо. Но напоминаю, что входить вместе со мной в детсад вам не позволено. В любом случае придётся ждать в машине и наблюдать за боем через экран.

По дороге меня посвятили в подробности дела. В отличие от «Золотой бабочки», сегодняшний выбор Сектила пал на вполне обычный детский сад для простых людей. Как следствие, никаких навороченных охранных систем там не имелось, и ничто не помешало герою (или теперь уже злодею?) проникнуть внутрь и взять детей в заложники.

Видеонаблюдения там не было от слова вообще — ни внутри, ни снаружи — и увидеть творящуюся внутри картину я мог только по видеозаписи, снятой на смартфон одной из воспитательниц и по приказу протектора выложенной в интернет.

В целом ничего особенного: перепуганные дети и персонал сидят в углу, окружённые металлической шипованной оградой. Постойте, оградой? Откуда она в таком месте? Ах да, её цвет. Коричневый. Похоже, мой бывший соратник и правда освоил новые трюки: ведь раньше он мог выращивать металл только на своём теле.

Джип остановился возле тротуара. Скромненькое здание, которому не помешал бы ремонт, хотя бы косметический. Покинув салон, я беспрепятственно вошёл внутрь и предстал перед протектором. Прежней серьёзности на его лице уже не виднелось, теперь оно расплывалось в зловещей улыбке.

— Удивлён, что ты решился прийти, — произнёс Сектил. — В кои-то веки решил что-то сделать сам, а не решать проблемы чужими руками?

— Чужими руками? Так-то ты называешь командную работу? И раз уж ты решил начать с разговоров, а не с нападения, не расскажешь, что заставило тебя ступить на эту дорожку? Неужто прошлые поражения ввели тебя в такое отчаяние, что ты стал готов на всё ради обретения силы?