— Сегодня я раскидал тридцать человек, а рассекатель легко раскидает три десятка таких, как я. И мы не знаем, сколько подобных ему монстров обитает на разных планах мироздания. Всегда найдётся кто-то сильнее, и потому нет смысла гнаться за топовыми позициями. К тому же, как бы силён я ни был, мне не справиться со всем в одиночку. Ты видела записи с моим участием и должна понимать, что без поддержки других наших героев я уже давно был бы мёртв.

В штабе нимерской ассоциации нас встречали. Несколько местных героев, несколько мертхонских, и во главе их стояла взмылённая Жанетт:

— Надеюсь, вам троим не нужно объяснять, какие ролики сейчас рвут все топы на видеохостингах?

— Да уж догадываюсь, — ответил я, покосившись на... шестого, если считать с духами, члена нашей группы, тоже умеющего летать. Неужто вы подумали, что нас отпустили в такую даль без снимающего дрона? Да ещё и, похоже, сразу в прямой эфир вывели.

— Ну и выдал ты контента, Гилен. Приручение разумного, массовое побоище. Если продолжишь в том же духе, у нас в медпункте запасы успокоительного иссякнут.

— Продолжит, не сомневайтесь, — усмехнулся подошедший ближе Амарел. — У него талант впутываться в приключения. Если у прочих новичков хайп спадает через недельку-другую, то Гилен, похоже, никогда не перестанет взрывать новостные ресурсы своими выходками.

Отмахнувшись от армии журналистов, я отыскал свой номер в непривычной планировке нимерского штаба, принял душ, развалился на кровати и наконец смог в спокойной обстановке поговорить со своим новым знакомым.

«Басс, не знаю даже, с чего начать: с благодарностей или с восхищения твоими талантами. На той арене ты был просто невероятен. Без твоего участия я бы и с десятком человек не справился, не говоря уж о двух фаворитах того клуба».

«Я сделал то, что посчитал нужным», — без особых эмоций отозвался разумный. В отличие от неуверенной и пугливой Нифихао, его голос выдавал решимость и непоколебимость убеждений.

«Твои навыки — это ведь не просто некий стиль фехтования, я прав? Способность подстроиться под любого врага и найти слабое место в его стиле. На местном языке это называется „законтрить“. И этой способностью ты напоминаешь мне одного старого знакомого».

«И какого же?»

«Командира моего отряда, в чьих рядах я сражался до того, как попал в Обинарию».

«Интересно. Расскажешь мне о них?»

«С удовольствием. Это меньшее, чем я могу отплатить тебе за помощь. Еда и деньги у разумных ведь не в ходу? В общем, звали их Истребителями...»

***

Пожалуй, это был первый раз, когда я с такой искренностью и в таких подробностях пересказывал свои приключения под командованием Брона. Басс слушал не перебивая.

«И что ты чувствовал, когда твои друзья погибали у тебя на глазах?» — впервые подал он голос, когда я закончил рассказ.

«А сам как думаешь? Злость, обиду, неверие, отчаяние. И готовность заплатить любую цену, лишь бы это остановить. То же самое, что ощутил бы любой другой на моём месте».

«Но в итоге ты принял сторону того, кто их погубил».

«Я и сам до сих пор не определился, правильно ли поступил, дав Иммикеру второй шанс. Но что я знаю наверняка, так это то, что без его глаз мне никого не спасти».

«Ясно».

«Думаю, самое время подвести итоги сегодняшнего вечера. Я избавил тебя от общества тех несносных детишек, а ты помог мне разобраться с подпольными бойцами. Пора тебе решить, что будешь делать дальше. Останешься со мной или отправишься искать свой собственный путь?»

«Неприятно признавать, но сам по себе я беспомощен, и нуждаюсь в человеческом теле. Потому я не против на какое-то время остаться с тобой и посмотреть, куда заведёт тебя избранный тобой путь».

«Рад это слышать. Но знай, что в ближайшие дни мне будет не до отдыха, а значит, и тебе тоже. Первым делом нам нужно привыкнуть друг к другу, сработаться в одном теле, усилить совместимость и попытаться понять, что выталкивает разумных из моего тела. Иначе через неделю ты сам начнёшь проситься на волю, как Нифихао».

«Хочешь напугать меня тренировками? Не смеши. Да я сам тебе продыху не дам. Вижу ведь, что твои собственные навыки никуда не годятся».

«Вообще-то, по местным меркам они весьма неплохи...»

***

Оставшиеся дни до ивента я посвятил именно им — тренировкам, забыв на время даже про Датта, с которым намеревался обсудить его прошлое в Алмере. Басс, как и обещал, гонял меня в хвост и в гриву, вызывая ностальгию по боевой подготовке в ниргинийской армии и бесчеловечных тренировках Истребителей.

Ко второй половине дня в зале объявилась Фенри. Видимо, копейщица справилась с недавней хандрой, взяла себя в руки и решила вернуться к тренировкам. А увидев, что я упражняюсь с новым тренером, напросилась ко мне в пару. И сполна ощутила, что представляют из себя тренировки для реальных солдат, а не героев, с которыми окружающие носятся, словно с младенцами.

Басс не возражал против второго ученика и теперь отрывался на нас обоих сразу. Под конец первого дня на нас, покрытых потом вперемешку с синяками, было страшно смотреть. Но разумный своё дело знал и передавал боевую науку в полном объёме.

Кстати, после первых спаррингов с Фенри он один в один повторил мои слова, что у копейщицы есть потенциал, но ей не хватает реального боевого опыта в полевых условиях, коего не получишь в изнеженных условиях этого мира. Разумный грамотно вычленил её сильные и слабые стороны и помог пронзательнице скорректировать боевой стиль.

Его уроки принесли плоды. В последний день перед ивентом Басс заставил нас сразиться на виртуальной арене без его участия. Мои мечи и глаза Иммикера против копья и навыков пронзателя Фенри. В этом бою я был повержен, а соратница едва не расплакалась от счастья.

Мой ёкай тем временем тоже не баклуши бил, а восстанавливал ещё один весьма полезный режим — общее зрение. Оно позволяло находящимся неподалёку союзникам увидеть мир моими глазами, вместе со всеми активными режимами.

***

«Салююют, Нимерс! Ах да, и ещё Мертхон, что наверняка сейчас за нами наблюдает. А вместе и ними и вся остальная Обинария. Вы, конечно же, знаааете, кто я такой. Не можете не знать. Лучший из ведущих — Эльвисон Маларееест!»

Этот слащавый мужской голос раздавался из развешенных повсюду динамиков. Как мне уже было известно, это был худощавый тридцатилетний метросексуал с длинными светлыми волосами. Сказал бы, что внешне он напоминает Филенара, но голос воздушного мага не вызывал во мне рвотных позывов.

Сам же я в данный момент стоял... нет, не в лесу, а на людной городской улице, окидывая взглядом многочисленных прохожих, которые в ответ точно так же окидывали меня. И пребывал в предвкушении, какую же дикость организаторы ивентов заготовят для нас на этот раз.

«Как вы наверняка знаааете, сегодня настал день очередного ивента для героев нашей — и не тооолько нашей — страны. После недавнего пооолного разгрома мертхонской ассоциации заступников наши правительства решили в целях поднятия боевых навыков героев организовать совместный ивееент двух стран, где лучшие герои Нимерса и Мертхона сойдутся в поединках за звание лууучшего! И как же, вы думаете, данный ивент будет называааться. Ох, устроил бы я конкурс с наградой первому угадааавшему, но в чате уже успело появиться несколько верных ответов. В таком случае не стану тянуть интригу. Имя сегодняшнему ивееенту: Маска победителяяя!»

Маска? Серьёзно? Вы ведь должны понимать, что это слово вызывает в нас не самые приятные воспоминания. Но спасибо хоть за отсутствие пошлых словечек в названии. Что-что, а маски девицам под одежду не запрячешь.

«Суть ивента предееельно проста, в кои-то веки. Герои обоих государств, разбросанные по восточному коммерческому району столицы случайным оообразом, вскоре получат координаты ближааайших к ним мест, где спрятаны маски. Задачей участников будет отыскать эти маски и отбить их у вражеской комааанды, после чего победившая сторона должна решить, кому из них достанется маска. Да-да, вы не ослыыышались: перед героями встанет нелёгкий выбор, кто из них достоин перейти во второй этап ивента, а кому придётся наблюдать за ним со зрительских мееест. Во втором же этапе обладатели масок из обеих команд столкнутся друг с другом в решающем поедииинке. Всего в районе запрятано шесть масок, и именно стооолько участников сойдутся в финале. И ведь никто не гарантирует, что расклад будет трое нааа трое. Если случится, скажем, такое, что ассоциация Нимерса завладеет пятью масками из шестиии, то герою Мертхона придётся сражаться одному против пятерыыых. Может, конечно, случиться и наоборооот, но это ооочень маловероятно».