Голод прожег дыру в его животе, но ужин уже давно был подан. У него не было другого выбора, кроме как завалиться спать голодным. Ему повезло, что для него осталось место. Лиллиана, грубоватая женщина средних лет с пышными волосами, дала ему старое одеяло и подушку.

— В следующий раз постарайся не опаздывать, иначе тебе придется провести ночь на улице, — предупредила она, погрозив толстым пальцем.

— Я запомню это, — он перекинул одеяло через плечо. — Возможно ли… не знаете, Лэйси случайно еще не легла спать? Мне нужно…

— Какое тебе дело до Лэйси? — спросила Лиллиана, приподняв брови.

— Нет, никакого, — мужчина натянуто улыбнулся ей и покачал головой. — Это неважно. Спокойной ночи.

Теренс подавил свой гнев. Он должен был держать его под контролем. Не все стремились напакостить ему, о чем напомнил он себе, хотя именно так ему и казалось.

— Иди спать, или я отдам твое место кому-нибудь другому.

Пять минут спустя, полностью одетый, Теренс лежал на тонком матрасе в одном из спальных залов для мужчин. Волонтеры спали в отдельном зале. Несмотря на то, что Лэйси больше не было рядом, ее кокосовый запах, казалось, прилип к его коже. Он наслаждался этим. Когда Теренс закрыл глаза, то почувствовал жар, который исходил от ее тела, когда он вел ее по улице. Мужчина подумал о печальном взгляде в ее глазах. Он напомнил ему тот, что Теренс видел каждый раз, когда смотрел в зеркало.

Он не был новичком в какого-то рода страсти. С тех пор, как вновь стал свободным человеком, Теренс делал все возможное, чтобы наверстать упущенное. Но секс был не только для удовольствия. Мужчина использовал его, чтобы заполнить пустоту в своем сердце. Хотя ощущение, что он оставляет свою жизнь позади, всегда было временным, и длилось не более нескольких минут. Пустота всегда снова брала верх. За те две недели, что Теренс валял дурака, он не спал с одной и той же женщиной больше одного раза. С Лэйси он даже не спал, а она проникала ему под кожу, оставаясь в его памяти еще долго после того, как она ушла. Мужчина думал, что любовь с первого взгляда — это чушь собачья. Неужели жизнь хотела доказать ему, что он ошибался?

Теренс открыл глаза и вгляделся в темноту. Его осенило, и он растянул губы в невольной улыбке. В конце концов, ему следовало делать это чаще.

За несколько минут, проведенных с ним, Лэйси дала ему то, чего он никогда не думал, что у него появится: смысл. Она напомнила ему, что его сердце было не полностью разорвано на части. С осознанием этого, Теренса накрыл новый прилив свободы, который заставил его почувствовать себя живым, но в то же время напуганным. Что, если он подействовал на нее совсем не так? Отказ… Теренс не умел с ним справляться.

Лэйси

Он сидел за одним из столов, которые она выдраила ранее, ел хлеб и пил кофе из старой кружки. При этом не выглядел так, будто наслаждался едой. На самом деле, мужчина, казалось, не обращал внимания на все и всех вокруг. Ну, почти все. Его пронзительный взгляд голубых глаз был направлен прямо на нее.

Лэйси сидела за столом волонтеров в передней части зала. Она откусила от бутерброда и слизнула каплю джема с губ, чувствуя себя глупо из-за того, что уставилась на него в ответ, но ничего не могла с собой поделать. Столовая была переполнена и шумна, жители спорили из-за еды, отпускали грязные шутки и смеялись. Но все это, казалось, происходило где-то далеко, пока она наблюдала за ним. Девушка даже не была в курсе его имени, и все же ей казалось, что она знала его на более глубоком уровне. Он был бездомным, как и она сама, когда впервые переступила порог «Оазиса» два года назад, до того, как вызвалась помогать здесь.

Ее рыцарь в сияющих доспехах выглядел так, словно ему здесь не место. Некоторые бездомные, которых она встретила здесь, смирились со своим положением, но он выглядел как человек, который просто зашел и скоро уйдет. Каждый появился здесь со своей историей, и большинство из них — душераздирающие. Что же привело его?

Откуда бы он ни был и что бы ни делал в «Оазисе», Лэйси была рада, что их пути пересеклись. Мужчина был достаточно храбр, чтобы противостоять Крейгу, когда многие боялись его. Она была дурой, влюбившись в мужчину, который обращался с ней как с тряпкой. Но опять-таки, чего Лэйси ожидала? Девушка всегда словно магнит притягивала к себе плохое.

Она подавила усмешку, когда их глаза снова встретились, и на этот раз не отвела взгляд. Его пристальные глаза, золотисто-каштановые волосы и сильная челюсть загипнотизировали ее. Волна удовольствия пробежала по ее позвоночнику, и она закашлялась, едва не подавившись хлебом. Лэйси улыбнулась ему. Когда мужчина не ответил, она стерла ухмылку с лица, закончила обед и вернулась к работе. Еще оставались рты, требующие еды, и столы, которые нужно было убрать. Но ей нужна была минутка, чтобы взять себя в руки. Бросив последний взгляд в его сторону, девушка исчезла в ванной, где ополоснула лицо водой и крепко зажмурилась. Ее температура поднялась, когда он мелькнул перед ее мысленным взором. Он влиял на нее так, как ни один мужчина за все двадцать три года.

Страх оказаться слишком близко, почувствовать слишком многое держал ее на расстоянии. Вот почему Лэйси избегала его вчера весь день. То, как он смотрел ей в глаза той ночью и спрашивал, в порядке ли она… Никто никогда раньше так на нее не смотрел.

Другие женщины-волонтеры тоже оценили его, когда он вошел в двери «Оазиса» две недели назад. Мужчина держался в стороне, приходил в приют только поесть и поспать, ни с кем не общался, больше чем простое «спасибо» никогда не говорил.

Он был из тех людей, которые выделяются из толпы; его присутствие было сильным и контролируемым — это было трудно игнорировать. Но в нем было что-то еще — сломанная душа. Лэйси увидела это, когда посмотрела ему в глаза. Эта разбитость только делала его более привлекательным для нее.

Открылась дверь.

— Так вот где ты прячешься? — спросила Лиллиана, еще одна жительница приюта, ставшая волонтером. Раньше она была членом банды и принимала всевозможные наркотики, пока почти смертельная передозировка не заставила ее изменить свою жизнь. — Только что вошла новая группа людей. Тащи свою задницу туда.

— Сейчас выйду.

Щеки Лэйси горели, будто ее поймали за чем-то неприличным.

Несколько минут спустя она пошла на кухню, затем снова вышла, неся поднос бутербродов с арахисовым маслом и джемом. Девушка обвела взглядом комнату, и ее сердце больно сжалось. Ее рыцаря в сияющих доспехах нигде не было видно. С другой стороны, это было хорошо. Ей нужно было сосредоточиться на работе, а он, безусловно, отвлекал ее. Хотя, ему не нужно было находиться в комнате, чтобы она могла думать о нем.

После того, как время завтрака закончилось, и они убрали со столов, Лиллиана отвела Лэйси в сторону.

— Я знаю, кого ты выглядывала. Ты должна знать, что твой рыцарь в сияющих доспехах спрашивал о тебе прошлой ночью. А сегодня утром здесь был такой ажиотаж, что я забыла тебе сказать.

Лиллиана улыбнулась, обнажив рот с недостающими передними зубами — подарок от ее диких дней.

— Перестань называть его так, — сказала Лэйси, хотя мысленно называла его так же.

— Почему? — Лиллиана озорно усмехнулась. — Как часто в наши дни мужчина спасает девушку, попавшую в беду? — она покачала головой. — В любом случае, он спрашивал о тебе. Не притворяйся, что на тебя это никак не влияет.

Уголки рта Лэйси приподнялись, когда она улыбнулась.

— Хорошо, что он сказал?

— Не что, а как он это сказал. Твое имя. И то, как выглядел, произнося его. У меня нет сомнений — он страстно влюблен в тебя.

Лэйси похлопала Лиллиану по руке.

— Я уверена, ты все это выдумала.

— Нет. Я видела, как он смотрел на тебя сегодня, — девушка закатала рукав топа, обнажив предплечье с татуировками. — Я поспрашивала вокруг. На случай, если тебе интересно — а я не говорю, что тебе интересно, но все же — то вот его имя.