- Что скажешь насчёт Мерлина?

- Наслышан об этом роде. Да и кто не слышал о Великом Мерлине! Правда всегда думал, что это просто легенда. Ну как ещё расценить все эти байки о якобы сыне самого Хранителя?!

- Ну да, сын – это точно байки, - кивнул Вас. – У нас поговаривают, что Хранитель просто создал его… Бывали у него, вроде как, когда-то идеи, что можно как-то улучшить человеческую природу… Ну вот устроил так, что одна женщина, довольно сильная магесса, родила его… без участия мужчины… Ну и понятно, что маг там невероятной силы получился… и оказался совершенно неприспособленным к жизни в Равновесных Мирах. В общем, в какой-то момент он просто ушёл куда-то…

- Куда?

- Да кто его знает? Миров и пространств много. Правда, как видишь, таки успел семьёй обзавестись. И ещё у него сестра есть. Она, конечно, послабее будет, но тоже то ещё создание. Она, кстати, до сих пор на Земле живёт. И, в отличие от многих, сохранила львиную долю своей силы.

- Ты её знаешь?

- Встречал мельком, - кивнул Вас. – У неё муж – дракон из Высших, древний. Он ещё с моим дядей дружбу водил… Так что пару раз пересекались.

- Ясно, - кивнул Виль. – И что, думаешь этот Мерлин много унаследовал от своего легендарного предка?

- Думаю, достаточно, чтобы верить, что ничем противозаконным он не занимается. Великий Мерлин был помешан на добре и равновесии. Поэтому и не смог тут жить… А вообще, интересно же! С магом такой силы может и получится пробить барьер!

- Ну смотри, - с сомнением протянул Виль. – Можно и попробовать, конечно… С чего планируешь начать?

- Он оставил мне свой разряженный артефакт. Буду изучать, делать заготовки… Попытаюсь подсоединить к виртуалу… А вообще, у меня большие надежды на Дарью, вот пусть только подрастёт ещё чуток.

- Тебя тётя точно за неё не убьёт? – скептически поинтересовался Виль.

- Ну я же не буду заставлять! – возмутился Вас. – Я уверен, что если я ей предложу в этом участвовать, она сама заинтересуется. Ей точно понравится!

- Ну хорошо, как знаешь, - сдался Виль.

И Вас отправился к себе заниматься исследованиями.

С новым артефактом дело начало сдвигаться с мёртвой точки, и через несколько лет Вас уже чётко видел, что нужно сделать. И окончательно уверился, что для полного успеха предприятия нужна Дарья. К этому моменту она уже заканчивала институт. Факультет журналистики. Кто бы мог подумать?!

Однажды, тёплым весенним вечером Вас заканчивал свою пилотную виртуальную игру, которую собирался начать тестировать на людях буквально через пару месяцев, как дверь в его лавочку хлопнула, впуская посетителя. Вас выглянул из-за монитора и на долю секунды онемел: перед ним стоял Джордан*.

…И Вас чудом удержался, чтобы с ходу не полоснуть по магу смертельным заклятием, в последний миг поняв, что это не он: абсолютно другая аура.

В остальном парень выглядел точно таким, каким Вас запомнил Джордана из детства: высокий стройный брюнет с ироничным взглядом глаз цвета голубой стали и высокомерным выражением лица… Вот только одет он был в дорогой стильный костюм.

- Чем могу быть полезен? – Вас приподнялся из-за стола, наскоро сканируя визитёра.

Ну конечно не Джордан! Виктор. Да, потомок… пра-правнук?.. Кто этих смертных разберёт!.. Ну конечно маг, да. До Джордана далеко, но даже сейчас кое-что может. А при должной подпитке и вовсе взлетит высоко… Ого! Неплохой менталист – ну, для человека. Ну что ж… Сын за отца не отвечает. Посмотрим, с чем пришёл…

Парень тем временем с любопытством осматривал помещение… Затем перевёл взгляд на Васа.

- Мне сказали, что здесь работает выдающийся артефактор… Но сейчас я боюсь, что попал не по адресу, - он изогнул бровь в сторону заставленного компьютерными мониторами стола.

- Одно другому не мешает, - пожал плечами Вас. – Всегда нужно идти в ногу со временем.

- Да, конечно, - рассеянно отозвался парень, снова косясь по сторонам.

Вас ощутил ментальное касание и мысленно усмехнулся: сквозь его иллюзию человеку не прибиться, будь он хоть трижды маг. А вот парень явно нарывался: издавна существовал негласный кодекс менталов, согласно которому нельзя было применять воздействия, если нет откровенно враждебных намерений. Видно расслабился от безнаказанности: хороших менталов крайне мало, некому его на место поставить…

Видимо удовлетворившись результатами ментального сканирования Васа… вернее той иллюзии, которая была ему любезно подсунута, парень продолжил:

- Мне нужно скорректировать артефакт. Очень тонкая работа, - и он протянул Васу красивое кольцо с приличных размеров овальным бриллиантом.

Вас с ходу оценил чистоту камня, высочайшее качество огранки… стоить должно было это кольцо и само по себе немало, даже без учёта того, что было старинным артефактом.

Вас взял кольцо двумя пальцами и поморщился: чёртов Джордан! Аура его заклинаний в артефакте всё ещё была очень сильна… Что же он тут накрутил?.. Каскадные заклятия в несколько слоёв… Нет, вот так, с налёта, не разобраться.

- Откуда у тебя это кольцо?

- Это наш старинный семейный артефакт, - приосанился Виктор. – Я происхожу из древнего рода очень сильных магов. Говорят, этот артефакт создал сам основатель нашего рода, и он переходит от отца к сыну вот уже много веков.

- Хорошо, - кивнул Вас. Да, артефакт был настроен на ауру наследника. Тут чисто. - И что нужно скорректировать?

- Артефакт не работает! – недовольно сообщил парень.

Вас чуть не расхохотался в голос: мальчишка хочет, чтобы артефакт, который явно пострадал в какой-то магической битве, а потом с полдюжины сотен лет провалялся в Сером мире исправно работал!? Наивный!

- А как он должен работать? – аккуратно полюбопытствовал Вас. Пусть сначала скажет, чего он сам ожидает от артефакта, а потом уж Вас сравнит с его истинным свойствами.

- Он должен концентрировать ману из окружающей среды и потом передавать мне.

- Ммм… Даже так? – Вас заинтересовался. Если это правда, то такому артефакту и правда цены нет. И, теоретически, Джордану могло быть под силу создать такое… если бы Вас не был уверен, что это не его метод. Медленно и мало? Нет. Сразу, и много, и любой ценой… и обычно эту цену платили другие.

Вас начал концентрироваться для углублённого погружения в структуру заклятия.

- Рекомендую пару минут подождать, - бросил он визитёру. – Мне нужно разобраться со структурой.

Парень кивнул и присел в кресло для посетителей.

Вас сконцентрировался на кольце, скользя по структуре глубже и глубже… Вот же наворотил! Ну, вот это стандартное: кольцо не потерять, вернётся к владельцу… дальше тоже простенько – защита… правда какая-то хилая, не по силе кольца… дальше… Так! Стоп! Вас ошарашенно замер. Идея кольца-артефакта раскрылась перед ним во всей своей дьявольской сути. Это кольцо не просто концентрировало ману. Оно могло полностью выкачать силу, концентрируя ману в плотный сгусток и передавая по закольцованному каналу хозяину…

Для того, чтобы забрать силу у жертвы, достаточно было капнуть каплю её крови на камень, и сразу образовывался прочный канал. Теперь жертва могла уехать хоть на другой материк, кольцо продолжало тянуть жизненные силы, хоть и медленнее. Существовал и другой вариант… Кольцо могло быть подарено жертве, и каплю крови капал хозяин… Снова образовывалась связь, и так, пожалуй, было даже лучше: кольцо выступало усилителем, собирая и концентрируя гораздо больше энергии жертвы, с которой находилось в постоянном контакте… Нет, Джордан был определённо гением… Своего рода.

Сейчас каналы были перепутаны, связи нарушены… но восстановить кольцо до его полного функционала не представляло для Васа никаких проблем… Вот только он точно не собирался этого делать. Особенно после того, как обнаружил, что у кольца уже была образована связь с жертвой… и случилось это сравнительно недавно, не более полугода назад. Девчонка… Любимец стихий, как и следовало ожидать.