И всё равно оказался выслежен.

Когда Дэш Райдер вдруг вынырнул из воды буквально между ног Повелителя Тьмы, последний не сдержал возгласа удивления. Звонкое эхо ещё долго металось под сводами «хрустального чертога», вгоняя грозного владыку в краску. Повелителю Тьмы подобные возгласы были не к лицу, и слышимое доказательство собственной уязвимости рождало в душе разгоняющую кровь ярость. Но нахальный мятежник истолковал румянец на пажеском лице по-своему, как смущение, и был весьма доволен произведённым эффектом. Кружа вокруг, он то и дело выныривал из воды, «невзначай» демонстрируя то крепкие руки, то рельефную грудь. Влажные, они интимно поблёскивали в тусклом свете переливающихся внутренней энергией хрустальных колонн. На лице Райдера цвела довольная улыбка. Пару раз он оказался настолько близко, что колол щетиной плечи Повелителя.

— Ты не замёрз? — мятежник откровенно наслаждался ситуацией. — Вода довольно холодная.

Ответом ему было молчание. Больше того, Повелитель ещё и опустился глубже в воду, так, что над поверхностью остались только вечно лохматая макушка и сверкающие глаза.

— Ну же, не будь таким злым имперцем, — изобразил ранение в самое сердце Райдер. — Скажи что-нибудь. У тебя такой милый голос.

И снова — тишина вместо ответа. Но решение оказалось не без изъяна. Вместо отступления от достижимой цели, Райдер просто сменил тактику. Нырнув, он исчез. Не было его почти минуту. Повелитель даже почти поверил, что нахальный мятежник уплыл… Но в это самое мгновение вырвавшаяся из глубин сила подхватила его, и на своих плечах вытолкнула из воды. От неожиданности Повелитель Тьмы схватился за первое, что подвернулось под руки. Это оказалась голова Райдера, которую он, к тому же, плотно зажал между бёдер.

И снова под сводами пещеры заметался удивленный вскрик.

— Уже лучше, — засмеялся Райдер. Казалось, он был вполне доволен жизнью, и ничуть не беспокоился о том, что теперь ему в затылок кое-что упиралось. Больше того, чтобы цель не соскочила с его широких плеч, он ещё и зафиксировал её, положив свои ладони на белые пажеские бедра.

— Ты идиот, Райдер, — оповестил сопротивленца Повелитель, немного ошарашенный внезапным жаром широких плеч, на которых восседал теперь, как некогда — на Вечном Троне.

— О, так ты запомнил моё имя! — обрадовался Дэш, не обративший внимания на серьёзность тона, и тут же изобразил жуткую обиду. — А своё мне так и не назвал.

— Тебе его знать ни к чему.

— Как хочешь, — Райдер ни капли не расстроился, напротив, в голосе заискрилась весёлая хитринка. — Тогда, я сам придумаю его для тебя.

— Как хочешь, — передразнил Повелитель.

Райдер, не обратив на это внимания, уже активно изображал глубокую задумчивость:

— Мне кажется, ты весьма сладкий пирожочек.

Как бы желая подтвердить слова, Райдер повернул голову, и самую малость укусил Повелителя Тьмы за левую ляжку. И тут же получил точный удар кулаком в ухо справа. Миг, и конструкция из двух тел распалась.

— Эй, можно же словами сказать, если не нравится, — потирая ушибленное ухо посетовал Райдер. — Есть и другие варианты…

Но Повелитель Тьмы их слушать не стал. Задержав дыхание, он нырнул, и, с силой оттолкнувшись ногами от груди Райдера, поспешил в сторону далёкого берега. Там, стараясь успеть до появления возможного преследователя, он поспешно нацепил те обрывки униформы, что служили ему теперь одеждой, и скрылся…

Конечно, можно было подумать, что всё это — коварный ход бунтовщиков, решивших сыграть в добрячков, но не забывших приставить к захваченному противнику неотлучного спутника, призванного втереться в самое близкое доверие. Но для исполнения столь тонкого плана явно требовался кто-то более… подходящий… нежели Дэш Райдер с его улыбками, подмигиваниями и недвусмысленными жестами.

Винд Райвол, например.

Бравый мятежник тоже не заставил себя ждать. Он наведался к Повелителю Тьмы, как-только привёл себя в какое-то подобие нормы: по крайней мере, лицо его больше не было неестественно красным, и не было запахов пота, крови и палёной кожи. Вернее, не «наведался», конечно, а появился в помещении, которое они теперь делили на двоих…

Ну, как «делили»…

Это Повелитель Тьмы, благодаря чьему-то гениальному решению, потеснил Райвола в его комнатушке в Хайар-Килинаг. Вероятно, решение принадлежало самому бравому мятежнику. Но! Но, хотя бы не с Райдером…

Тогда же они первый раз толком побеседовали. Хотя, конечно, говорил больше Винд, пока Повелитель Тьмы демонстрировал ему всего себя….

Переодевался, разумеется!

В тряпки, которые Равйвол принёс на замену полностью пришедшей в негодность униформе Императорского пажеского корпуса. К слову, «обновку» можно было смело считать оскорбительной, и оправдания, что ничего иного по размеру не нашлось, и даже это — чудом отыскали в запылившемся гардеробе принцессы, ко вниманию не принимались…

Сюрко хорошо знакомых Императору цветов королевского дома старой Васки — лазурное с золотой оторочкой — не опускалось даже до середины бедра, что в комплекте с очаровательно-белоснежными колготками было равносильно преступлению. И это при том, что руки, в противоположность бесстыже обтянутым эластичным шёлком ногам, от плеча до локтя скрывались за пышными рукавами, а от локтя до кончиков пальцев — за изысканными перчатками с длинными, расшитыми затейливыми золотыми узорчиками манжетами…

— Знаешь, очень миленько, — похвалил новый наряд Повелителя Тьмы Райвол, наблюдавший весь процесс перевоплощения. — Всё же, здесь не то место, где можно расхаживать в форме имперского пажа.

Ответа не последовало.

— Ты, наверное, злишься, что я похитил тебя из Цитадели? Вообще, я не хотел. Это случайно вышло, — Винд озадаченно почесал затылок, и одарил собеседника обезоруживающе-очаровательной извиняющейся улыбкой. — Но мы не плохие парни, ты не думай.

Повелитель Тьмы вопросительно изогнул бровь.

— Даже Дэш, — среагировал Райдер. — Нужно просто узнать его получше.

Теперь вверх поползла и вторая бровь.

— Я серьёзно. Приглядись к нам. Всё равно к имперцам тебе путь заказан — они не станут разбираться, похитили тебя, или ты был с нами заодно. Да и Империи теперь конец. Без Императора она развалится очень быстро…

— …это наш шанс… — слова генерала Дани на брифинге перекликались со словами Райвола, но в них, всё же, было меньше уверенности.

— Неужели вы думаете, что у них в запасе есть ещё один Император? — раздался вопрос от одного из слушателей.

С точки зрения самого Императора, инкогнито присутствующего на брифинге в костюме королевского пажа Васки, вопрос был действительно интересный: он даже задумался, как там без него Истрим, Браксар и другие. А ещё — о переменах. И заменах. В конце концов, когда-то был Сюзерен. Теперь — Император. И если Империя вдруг окажется не столь Вечной, как это декларировалось, придёт и кто-то третий. Вероятно…

— Императора едва ли можно заменить, — ответил ничего не подозревавший о мыслях Повелителя Тьмы генерал Дани, — но его офицеры могут собраться с силами, окопаться, и тогда выбить их из крепостей будет не так-то просто. Нам слишком дорого обошлась эта схватка в столице. Я уже сообщил принцессе — она попытается убедить Союз выступить единым фронтом. Мы должны сокрушить Империю.

Среди шпилей пронеслось несколько «Гаргулий». Испытывая нехватку магической энергии, они двигались совсем низко, но для их целей так было даже лучше. Что не разрывали когти — сжигало пламя выхлопов.

Крики умирающих имперских солдат разносились над Тронный городом Императора.

Те, кто убивал их, также несли на своих доспехах гербовые знаки Вечного Трона.

Улицы усеивали обломки разрушенных маго-мехов, рухнувших зданий, трупы солдат и гражданских, не успевших убраться с пути двух накатывающих бронированных волн: армий, взаимно объявивших друг друга мятежными. Армий, идущих под знамёнами Вечной Империй. Армий, сражающихся за город Императора.