— С удовольствием, — апофикар был мрачен. — Они рассчитывают захватить «Копьё Тьмы».

— Что? — казалось, генерал не вполне осознал услышанное.

— «Копьё Тьмы», — спокойно повторил Истрим. — Им не понадобится Вечный Трон, Железная Цитадель и столица, если в их руках окажется оружие Императора.

— Но оно…

— Сераф тоже владеет колдовской мощью.

— Чепуха, — Браксар, казалось, не желал признавать виконта ровней Повелителю Тьмы, и не верил, что кто-то другой, кроме его владыки, сможет запустить разрушительную мощь «Копья».

— Они явно убеждены в обратном. С помощью Гроуввейера они доберутся до оружия, а там уже дело за Серафом.

— И что?

— И всё. Им не понадобится Вечная Империя. С «Копьём Тьмы» они создадут новую Империю, такую, какую захотят.

— Значит, нужно опередить их.

— Значит, нужно.

Повелитель Тьмы не долго радовался тому, с какой лёгкостью Винд Райвол стал частью плана. Выяснилось, что бравый мятежник совершено не способен выстоять под тяжким натиском чужой неуёмной настырности… И самым постыдным образом «сдал» всё Дэшу Райдеру.

И пары часов не успело пройти с событий в безлюдном коридоре…

А уж Райдер, разумеется, не остался в стороне, и с разбега вклинился в происходящее. К величайшему раздражению Повелителя Тьмы. Но, что куда удивительнее, на смену этому не самому приятному чувству пришло… Удовольствие! Да — эмоция, которую рядом с Дэшем Райдером представить было невозможно. Но — всё же! Это было дразнящее тёмное и тягучее, словно мёд, предвкушение — того пряно-сладкого момента, когда будет нанесёт решающий удар. Тот самый, что положит конец любому сопротивлению. И Винду Райволу. И Дэшу Райдеру… И уже не придётся заглядывать под каждый камень разрушенного старого мира, выискивая попрятавшихся врагов.

Повелитель Тьмы упивался этим грядущим моментом, «глотая слюнки», раз за разом прокручивая его в голове… А потом…

Снова пришло раздражение. В десятки, нет, сотни раз грандиознее изначального!

Просто: «план» начал исполняться.

Сложно поверить, но стоило им покинуть Хайар-Килинаг, как Повелитель Тьмы ощутил неописуемую, полную тёплой ностальгической симпатии грусть по древним подземным галереям и камерам. Даже по забитому ящиками полутёмному коридору, где они с Виндом оставались наедине…

Теперь-то некуда было сбежать и негде спрятаться от Райдера. А он — был рядом. Очень рядом. И не замолкал. Казалось невозможным, как столько бессмысленных баек, глупых историей и «забавных случаев» может уместиться в одной бестолковой рыжей голове. Но в случае Дэша просто слов было мало! Чтобы лучше «скользили», он обильно смазывал их бесконечным самолюбованием, самоуверенностью и нахальством. И куда же без обильной приправы из непрозрачно-приторных намёков, украшений в виде игривых подмигиваний, и подсветки из неуместно-напористых комплиментов.

Жертва этой «лавины красноречия» могла лишь бессильно и бессловесно взывать к беспросветному льдистому мраку, чтобы он, наконец-то, смилостивился над своим избранником, и если не изничтожил Райвола багровым пламенем, то хотя бы поразил неугомонного сопротивленца внезапной немотой.

Впрочем, истинному виновнику этого «праздника словоблудия» доставалось не меньше неслышимых проклятий! Негодяю Райволу, конечно, в очередной раз несказанно повезло, что очи Воплощённой Тьмы не наделены испепеляющей силой! Что уж там, ему следовало благодарить всех древних богов, что Повелитель истощён, и не может занести над ним карающий меч… Иначе — в ход пошли бы молнии гнева, и не важно, какими страшными ожогами рук это могло обернуться.

Всё же, без Доспеха выпускать на волю разрушительную мощь Тьмы было небезопасно… Но для справедливого дела — можно принести некоторые жертвы.

Увы, тёмных сил не было настолько, что не только о молниях на время следовало позабыть… Невозможно было даже протянуть незримую длань сквозь пространство, чтобы коснуться Доспеха. Что уж говорить об удалённом контроле. И всё же, связь между рождённым в смертной плоти разумом и сотканным из колдовского железа телом была непостижима и глубока, почти интимна. Если закрыть глаза, уйти в себя, отыскав сокровенную ледяную вершину, и узкий чёрный пролом, ведущий в непроглядный мрак души, если погрузиться в него… Можно было почти почувствовать себя облачённым в холод: ощутить броню, не просто покрывающую тело, но заменяющую его, и вместе с тем — уловить слабое дыхание мира вокруг.

Доспех больше не находился в Железной Цитадели — Повелитель знал это. Но не беспокоился. Не было причин, ибо не важно, где находится величайший дар предвечного мрака. Куда бы бестолковые подданные Императора ни тащили его, пути избранника Тьмы и его железного тела неизбежно пересекутся. А значит, не стоит менять планов.

Всё замыкалось на «Копье Тьмы»

Но всё это отнюдь не значило, что можно простить Райволу его слабость перед напором рыжего дьявола!

Против обыкновения неулыбчивый сопротивленец, впрочем, не подозревал, какой тёмный шторм беснуется прямо у него под боком, скрытый за невинной оболочкой хрупкого пажеского тела. Он даже не замечал тех взглядов, что метали на него льдисто-серые глаза. Не замечал настолько, что вызвал ещё больше гнева Повелителя Тьмы! Впрочем, ко гневу примешивалось некоторое любопытство: о чём так глубоко задумался мятежник?

Терзаться загадками долго не пришлось: как оказалось, он решил глубже испытать терпение Мрака!

Винд, этот образец непостижимой решительности, готовый с головой окунуться в полный неведомого омут внезапной авантюры, вдруг распереживался, что ради поисков «Копья Тьмы» придётся бросить свою группу — людей, собранных генералом Дани для миссии в тюрьме Безнадёга. А Хайар-Килинаг они покинули именно с этой целью: как и настаивал Повелитель, Райвол никому, кроме Дэша, не раскрыл секрета. И сейчас они двигались на север, удаляясь как от альдарийских руин, так и от «Копья Тьмы». Путь к тайному оружию Вечной Империи — это путь на восток, к далёким горам, в пустынные области, когда-то бывшие сердцем древней империи Суверена.

Что удивительно, здесь пригодился Райдер:

— Тебе не нужно волноваться, — безапелляционно заявил он другу, — парни справятся. Губернатор Хидданн — тот ещё мешок с дерьмом, но, как и у всех имперцев, это дерьмо у него и вместо мозгов. Он сбежит, как только запахнет жареным, а за ним разбежится тюремные стража. Наши, считай, уже свободны.

Идущий рядом Повелитель Тьмы, отлично знакомый с мощными укреплениями Безнадёги, мог бы не согласиться с заявлением мятежника, но куда больше сейчас его интересовало другое: когда это тюремный комендант Хидданн успел стать губернатором? Вечная Империя явно демонстрировала нездоровую склонность к развалу… И это — в течение всего нескольких дней, незаметно и почти неощутимо пробежавших с событий в Железной Цитадели!

А Райвол продолжал колебаться: одно дело — отвечать лишь за себя, другое — за вверенных бойцов. В подобном случае запущенной героичности остро требовалось хирургическое вмешательство Тьмы.

Паж дёрнул Райвола за рукав:

— Если не уничтожить «Копьё Тьмы», всё бессмысленно.

Райвол, глубоко вдохнув, кивнул.

***

Диверсанты Сопротивления продолжили путь на север — к Безнадёге, но уже без трёх участников: Винд, Дэш и Повелитель Тьмы, которому всё же смогли найти костюмчик менее приметный, чем наряд королевского пажа Васки, свернули на восток. Это произошло на первой же стоянке. Теперь им предстоял переход длиной в несколько дней, и весь предсказанный Тьмой дискомфорт состоял исключительно в болтовне Райдера.

Как ни смешно, а всё большую симпатию у Повелителя вызывал пусть раздражающе-улыбчивый и бесконечно-позитивный, но невероятно-привлекательный в своей молчаливости Райвол! Впрочем, Дэша тоже можно было терпеть — настоящего беспокойства он не вызывал. И даже отсутствие тёмных сил совершенно ничего не значило для исполнения планов Тьмы.